[News] El boom de Monsanto y las semilleras estalla en el sur de Puerto Rico - The Boom of Monsanto and other Seed Corporations Blows in the South of Puerto Rico

[Anti-Imperialist News]

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  El boom de Monsanto y las semilleras estalla en el sur de Puerto Rico

por Eliván Martínez Mercado | 3.7.2017


          Actualidad
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Foto por Abimael Medina | Centro de Periodismo Investigativo

La comunidad de Arús en Juana Díaz se encuentra entre las fincas que 
utilizan las semilleras Monsanto, Illinois Crop Improvement y Syngenta 
Seeds para sus trabajos de experimenatción transgénica.

Las aspas de los molinos de viento giran sobre cultivos de soya y maíz 
modificados genéticamente, platanales y fincas aplastadas por la fiebre 
del cemento. Aparece el mar Caribe, áreas verdes a la izquierda, y a la 
derecha una salida que conduce a un territorio ocupado: las semilleras 
multinacionales como Monsanto controlan el 31% de las tierras con mayor 
potencial para la agricultura en el municipio de Juana Díaz. Es el 
epicentro transgénico de Puerto Rico.

De norte a sur, de este a oeste, las semilleras ya dominan alrededor de 
10,000 cuerdas públicas y privadas. Eso equivale al área destinada en 
2016 a la siembra de plátano, que el Departamento de Agricultura 
identifica como el cultivo vegetal de principal importancia económica en 
el País.

Nadie sabía del boom silencioso de las corporaciones de agroquímicos y 
transgénicos en las mejores fincas de la Isla, hasta que el Centro de 
Periodismo Investigativo (CPI) inventarió las propiedades tras visitas 
de campo y consultas a documentos públicos, y luego analizó el área con 
información geográfica digital suministrada por la Junta de 
Planificación. Con el avance de las semilleras en Puerto Rico, la Isla 
se convirtió entre 2006 y 2015 en la localidad con más permisos para 
hacer experimentos con transgénicos en todo Estados Unidos y sus 
territorios.

En Juana Díaz aparecen camiones militares color khaki tras las rejas del 
Fuerte Allen de la Reserva del Ejército de Estados Unidos, y al doblar a 
la derecha, en el barrio Capitanejo, caminan empleados de las semilleras 
vestidos con trajes protectores blancos de pies a cabeza. Son clara 
señal de los trabajos intensivos con sustancias químicas en el paisaje 
repetitivo de soya y maíz. La colonia estadounidense es el paraíso de 
corporaciones que dominan la industria global de las semillas 
transgénicas y los agroquímicos: Monsanto, Bayer CropScience, DuPont 
Pioneer, Syngenta, Dow AgroSciences, AgReliant Genetics e Illinois Crop 
Improvement.

Este sector industrial recibió más de $526 millones en subsidios y 
exenciones contributivas entre 2006 y 2015, según un análisis de esos 
beneficios que consta en documentos gubernamentales. Fueron los años en 
que Puerto Rico se sumía en el impago de su deuda de $69 mil millones, 
lo que provocó que el Congreso de Estados Unidos le impusiera una Junta 
de Control Fiscal.

Pulse la imagen para ver el detalle. Mapa por David Carrasquillo, 
presidente de la Sociedad Puertorriqueña de Planificación.

En esa misma década, las multinacionales acapararon el 14% del área de 
las fincas públicas de la Autoridad de Tierras con mayor potencial para 
producir comida, en el corredor agrícola de Guayama a Juana Díaz. Así lo 
indican los cálculos con sistemas de información geográfica que hizo 
David Carrasquillo, presidente de la Sociedad Puertorriqueña de 
Planificación, a petición del CPI. Puerto Rico solo produce el 15% de 
sus alimentos, según el Departamento de Agricultura. Las multinacionales 
no usan esas tierras para producir comida, sino para experimentar. 
Envían las semillas fuera del país para continuar el proceso de 
investigación y desarrollo, y luego las venden en el mercado global.

Las semilleras no sólo alquilan, sino que han comprado alrededor del 50% 
del área de todas las fincas que controlan. Monsanto ya es dueña de unas 
1,762 cuerdas, mientras que la alianza Dow AgroSciences y Mycogen Seeds 
posee 1,748.

Pulse la imagen para ver el detalle. Mapa por David Carrasquillo, 
presidente de la Sociedad Puertorriqueña de Planificación.

A la izquierda de la carretera #1, antes de llegar al río Bucaná, se 
levanta una cerca de tela metálica coronada de alambres de púas. No 
exhibe un letrero con el logo de Monsanto, a la que pertenece, según el 
Registro de la Propiedad. Entre los huecos de la verja se ve una tierra 
sin hierba, camiones que vierten una sustancia química sobre el terreno, 
y un cobertizo blanco a lo lejos. Con 1,061 cuerdas, equivalente a 600 
campos de fútbol, esta es la finca más grande de todo el inventario de 
las semilleras. Al norte, en el barrio Sabana Llana, comienza otra 
propiedad de 509 cuerdas de la misma multinacional con sede en el estado 
de Misuri. Al este, se extienden campos de experimentación alquilados 
por las semilleras Illinois Crop Improvement, una asociación que trabaja 
por los intereses de la agricultura del estado de Illinois, y la suiza 
Syngenta Seeds.

En medio de toda la actividad de experimentación está enclavada Arús, 
una comunidad de apenas siete calles, una barbería, una capilla 
católica, un templo evangélico, una escuela y un bar.

Foto por Abimael Medina | Centro de Periodismo Investigativo

Leonor Campos y su esposo, José Ramón, residentes de Arús, Juana Díaz

José Ramón Campos, que lleva 51 años viviendo en Arús, se levanta a las 
5 a.m. para caminar en el parque de pelota y mantenerse en forma. “Pero 
ahora es lo contrario. Hay una pestilencia”, dice Campos, preocupado por 
su salud. “Yo me he tenido que meter allí, para llamarles la atención”, 
indica señalando al otro lado de la calle, donde Monsanto tiene su campo 
de experimentación. “Tiran químicos durante el día y la noche. Nos da 
mucho ardor en los ojos”, añade Leonor Campos, su esposa. “Siempre uno 
está con dolores de cabeza y dolores de garganta”.

Las ventanas y las puertas de las casas están cerradas. No sólo para 
protegerse de las sustancias químicas, sino para evitar el polvorín que 
levantan los camiones y el viento, porque la tierra está descubierta por 
causa del herbicida. La tierra se pega a las ventanas, las cortinas, las 
mesas. De entre un grupo de 10 vecinos reunidos para discutir cómo la 
semillera los afecta, Héctor Luis Negrón da un paso al frente, 
ayudándose con el bastón. “Me da problemas respiratorios. Tengo que 
estar rascándome todo el cuerpo”. Antonio Avilés Pacheco, quien vive 
hace diez años en Arús, asegura tajantemente que los vecinos han 
desarrollado un olfato detector de pesticidas y herbicidas. “Es notable 
cuando utilizan los productos químicos. Al respirar podemos percibir que 
están en el ambiente”.

Tomás Torres era un “listero”, el que se encargaba de pasar lista de los 
obreros que trabajaban en estas tierras que pertenecían a la Sucesión J. 
Serrallés, y que antes producían caña, mangó y vegetales. Sabe que los 
agroquímicos no son nada nuevo; los usaban sus antiguos patronos. La 
diferencia es la cantidad y quién manda ahora: “Monsanto es el rey de la 
agricultura de Juana Díaz”, aseguró. Antonio Avilés Pacheco añade: “Debe 
ser el rey del veneno. Porque eso es lo que trae Monsanto”. Señala al 
árbol donde se reúnen los vecinos. “Nosotros estamos ahí sentados, pero 
nos instruimos. ¿Por qué nosotros tenemos que ser los conejillos de 
indias? ¡Somos conejillos de indias! Eso es un laboratorio, eso no es 
agricultura”.

Foto por Abimael Medina | Centro de Periodismo Investigativo

Los vecinos Félix Luis Morales Torres, izquierda, y Héctor Luis Negrón 
Cintrón, derecha, residentes de Arús

Félix Morales Torres, otro vecino de Arús, solía cruzar por una 
servidumbre de paso de lo que ahora es la finca de Monsanto para ir a la 
playa de Boca Chica. “A mí me gusta pescar. Pero ya no se puede entrar 
por ahí porque cerraron los portones. No tenemos acceso a la playa. 
Antes pescábamos camarones, tirábamos anzuelo, chinchorro”.

Los vecinos sostienen que hasta ahora nadie había llegado a Arús para 
que sus voces contra las semilleras fueran escuchadas ¿Qué quiere la 
comunidad? “A ver si alguien interviene y controla eso, o que Monsanto 
se vaya de aquí”, concluyó Campos.

Entre la capilla católica y el templo evangélico de Arús, la calle 
conduce a Manzanilla, una comunidad de casas humildes que colinda al sur 
con la playa, y al norte con la finca de Monsanto. El pastor de la 
Iglesia Misionera del vecindario dijo que un empleado de la compañía fue 
a atender las preocupaciones de los vecinos mostrándoles un video 
corporativo. “Nos dijeron que los productos químicos que están usando 
son para matar un gusano; nos dijeron que no nos afectan, aunque los que 
los echan usan trajes blancos de protección”, añadió el pastor. “Yo digo 
que nos compraron un poquito. Podaron unos árboles de la carretera, 
hicieron una fiesta de Reyes y les trajeron juguetes a los niños. 
Donaron parte de la comida para una limpieza en la comunidad. Donaron 
pollo con papas”.

Los terrenos de las semilleras se extienden principalmente a lo largo de 
117 kilómetros, unas 73 millas, en casi toda la costa sur de Puerto 
Rico. Incluyen 143 cuerdas de la Estación Experimental Agrícola de 
Isabela y Aguadilla, en el noroeste del país, que Monsanto alquiló y 
está en proceso de entregar para enfocar los trabajos en Juana Díaz. Hay 
18 cuerdas adicionales de la alemana BASF, y 218 de la tejana RiceTec, 
que no trabaja con semillas modificadas genéticamente sino con híbridas. 
También cuentan unas 900 cuerdas de un agricultor en Santa Isabel que 
siembra frutas y verduras, y donde la semillera 3rd Millenium Genetics 
cultiva soya y maíz. Esta última es muy diferente a las demás 
corporaciones, pues desarrolla cultivos híbridos para el consumo del 
ganado local.

Hay más tierras en manos de las multinacionales que pagan a otros dueños 
de fincas para que siembren en su terrenos los cultivos experimentales. 
“Son negocios y el agricultor tiene que ganar dinero”, explicó Ramón 
González, expresidente de la Asociación de Agricultores. Posee terrenos 
en el municipio de Salinas, los primeros que se ven sembrados de maíz al 
bajar por la autopista #52, colindantes con instalaciones de Syngenta y 
DuPont Pioneer. González no quiso precisar cuánta tierra destina a los 
transgénicos ni a qué semillera da servicios. “Le siembro a varias de 
ellas”’, sostuvo.

Las fincas del sur. ¿Por qué aquí? ¿Qué tienen de especial? Están en el 
área de menor precipitación de Puerto Rico, mientras se sirven de agua 
de canales de riego: las semilleras pueden regar sus cultivos de forma 
científica, sin que las plantaciones estén expuestas a demasiada lluvia 
que atrae hongos. La zona está identificada como tierra para la 
agricultura “de importancia estatal” y con una categoría del 1 al 4 de 
uso agrícola, la máxima calificación en términos de capacidades químicas 
y físicas para la producción de alimentos y fibras, según el Servicio de 
Conservación de Recursos Naturales, agencia federal dedicada a la 
protección de los suelos. Se trata de propiedades con fertilidad natural 
y llanas, por lo que se pueden mecanizar, y el trabajo es mucho más 
fácil en comparación con la faena en la jalda. A eso se añade que se 
encuentran en la ruta de las dos ciudades más importantes, Ponce y San 
Juan, con acceso fácil por la autopista #52.

“Esto es lo que yo necesito”, exclama el empresario Duamed Colón. Pone 
una rodilla en el suelo, parece tomar algo y enseña el puño como si 
hubiese agarrado tierra. Pero no está en las fincas del sur, sino en un 
hotel de la capital, donde se llevó a cabo una cumbre de innovación 
empresarial auspiciada por el Fideicomiso de las Ciencias, Tecnología e 
Investigación, que busca expandir la base industrial del País. De entre 
todos los participantes de la cumbre, Colón es el único que intenta 
innovar desde la agricultura autóctona. El Fideicomiso becó a este 
biólogo con estudios graduados en ciencias agrícolas en el Recinto 
Universitario de Mayagüez, para que empleara el cultivo de tejido, una 
modalidad de biotecnología agrícola, en el desarrollo de plátanos 
vigorosos que no estén contaminados con un gusano barrenador.

Este nemátodo, una de las principales plagas del plátano, agujerea la 
planta desde las raíces hasta el centro, causando que los agricultores 
apliquen pesticidas para intentar salvar la cosecha, lo que encarece 
costos, aumenta el tiempo de trabajo y añade al medioambiente un 
componente tóxico. Colón intenta desarrollar una marca de plaguicidas 
biológicos que no causen un impacto a la naturaleza, y experimenta con 
plantas cobertoras que acompañan los alrededores de los plátanos, para 
mantener a raya las llamadas malezas, prescindir de herbicidas y evitar 
la erosión. Pero el científico, empresario y agricultor necesita 
resolver el escollo principal para el crecimiento de su empresa: 
conseguir 100 cuerdas de buena tierra a un precio módico. Al terminar su 
presentación durante la cumbre, auspiciada en parte por Monsanto, Colón 
puso dos mapas de los municipios sureños de Juana Díaz y Santa Isabel 
sobre un mostrador del hotel. Señaló las fincas de la Autoridad de 
Tierras, agencia que ofrece a los agricultores alquiler de terrenos 
públicos a precios económicos. Pero la Autoridad de Tierras aún no ha 
respondido su solicitud de arrendamiento desde hace casi tres años, 
porque alegadamente sus predios ya están ocupados. De las 6,591 cuerdas 
controladas por las multinacionales de transgénicos entre Guayama y 
Juana Díaz, el 44% las alquilan a la agencia gubernamental.

“Se está quedando afuera un proyecto como el de nosotros”, denunció 
Colón. “No te estoy hablando del romanticismo de la agricultura. Estoy 
hablando de una empresa real de biotecnología agrícola que ya contrató a 
un doctor para pagarle el sueldo que merece un profesional de su nivel, 
y un asistente de laboratorio”.

Centro de Periodismo Investigativo

Duamed Colón, biólogo y empresario, junto a su siembra

Sólo Monsanto arrienda 791 cuerdas a la Autoridad de Tierras en el 
barrio Río Cañas Abajo, en Juana Díaz. Eso es lo que dice el contrato 
registrado en la Oficina del Contralor, pero en realidad Monsanto está 
ocupando 842 cuerdas, según los inventarios de arrendamiento oficiales. 
Eso quiere decir que el Gobierno le deja gratis la diferencia de 51 
cuerdas. Esa es la mitad de la tierra que necesita el empresario Duamed 
Colón para desarrollar su proyecto empresarial y científico. En medio de 
las fincas gubernamentales en el barrio Río Cañas, Monsanto compró tres 
propiedades adicionales equivalentes a 76 cuerdas, donde construyó parte 
de sus instalaciones privadas con $800,000 de fondos públicos que le dio 
como “incentivo” la Compañía de Fomento Industrial 
<http://27bzcmukscr11z1wycuem83o.wpengine.netdna-cdn.com/wp-content/uploads//2017/03/IncentivoFomentoDuamedColo%CC%81n.pdf>, 
que promueve a Puerto Rico como un destino para las inversiones.

“Todo el argumento de que las semilleras extranjeras crean empleos es 
relativo. Agro Tropical quiere crecer, crear empleos y producir comida, 
pero estamos limitados por el acceso a la tierra”, añadió Duamed Colón.

En cambio Monsanto, Syngenta Seeds, Dow AgroSciences junto con Mycogen 
Seeds, DuPont Pioneer y su matriz DuPont, Bayer Crop Science y AgReliant 
Genetics controlan cada una más de los 500 acres (515 cuerdas) 
permitidos por la Ley de Tierras y la Constitución de Puerto Rico. La 
cuerda es el sistema para medir área que heredaron los puertorriqueños 
del coloniaje español, y equivale a 3,930 metros cuadrados. Es 
prácticamente lo mismo que un acre, el sistema de medición heredado como 
colonia estadounidense.

¿Por qué el límite de 500 acres? La disposición fue ideada por el 
gobierno militar de Estados Unidos tras la invasión de 1898 a Puerto 
Rico, para evitar el latifundio, como se le conoce a las explotaciones 
agrarias de grandes dimensiones por parte de las corporaciones. Esta 
medida se convirtió en el corazón de la reforma agraria luego de la Gran 
Depresión, en medio de huelgas contra las grandes corporaciones cañeras, 
que ocupaban parte de las mejoras tierras que podían utilizarse para 
producir comida. Con la Segunda Guerra Mundial de fondo, submarinos de 
Hitler hundían barcazas que traían alimentos a Puerto Rico, y en la Isla 
había hambre. Fundado con el lema de “Pan, tierra y libertad”, el 
Partido Popular Democrático (PPD) creó el Estado Libre Asociado de 
Puerto Rico sobre los cimientos de esa reforma agraria. Su artífice, 
Luis Muñoz Marín, promovía las expropiaciones de las propiedades mayores 
a los 500 acres, para que pasaran a la Autoridad de Tierras, creando las 
llamadas fincas de beneficio proporcional, que nunca rindieron frutos 
por haber nacido en medio de un romanticismo de la tierra ajeno a la 
ciencia y la técnica, como explica Rubén Nazario en su libro /El paisaje 
y el poder: la tierra en el tiempo de Luis Muñoz Marín/.

En la pasada década, las administraciones PPD y del Partido Nuevo 
Progresista (PNP) parecen haberse rendido ante las multinacionales que 
sobrepasan el límite constitucional. El exsecretario de Justicia 
Guillermo Somoza Colombani indicó, en una opinión legal 
<https://www.scribd.com/document/143317368/Opinion-Justicia-500-Acres-1>del 
20 de junio de 2012, que las semilleras podían dominar más de 500 acres 
porque no se dedican a la agricultura, sino a una actividad científica y 
empresarial llamada investigación y desarrollo. Puerto Rico regresa así 
a la época en que las grandes corporaciones cañeras podían dominar las 
mejores tierras.

“Lo que tenía que hacer el secretario de Justicia era mirar la intención 
de la ley con los ojos del presente”, analizó el abogado Carlos Ramos, 
profesor de derecho constitucional, cuando supo del avance de las 
multinacionales en las mejores tierras de Puerto Rico. “Con las 
semilleras estamos viendo que ya empezó el latifundio del Siglo XXI. 
Esta es una nueva versión de lo que ha sido la historia de América 
Latina y de Puerto Rico durante el siglo pasado. Estas corporaciones 
poco a poco van a estar interfiriendo en el uso de la tierra, se van a 
manifestar como un poder político que influye en la legislatura, y eso 
precisamente es lo que quería prevenir la Constitución”.

/*Para comentarios escriba a emartinez at periodismoinvestigativo.com 
<mailto:emartinez at periodismoinvestigativo.com>*/

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  The Boom of Monsanto and other Seed Corporations Blows in the South of
  Puerto Rico

por Eliván Martínez Mercado | 3.7.2017


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Photo by Abimael Medina | Centro de Periodismo Investigativo

Arús in Juana Díaz is right in the middle of the farms used by Monsanto, 
Illinois Crop Improvement and Syngenta Seeds for their work on GMOs.

The blades of the windmills revolve over crops of genetically modified 
plantations of soybean and corn, plantain and farms that have been 
crushed by the extended use of concrete. The Caribbean Sea appears, with 
green areas to the left, and to the right an exit leading to an occupied 
territory: multinational seed corporations, such as Monsanto, control 
31% of the land with the greatest potential for agriculture in the 
municipality of Juana Díaz. It is the transgenic epicenter of Puerto Rico.

 From north to south, from east to west, seed corporations already 
dominate about 9,712 public and private acres in the island. The area 
controlled by these corporations is equivalent to the area destined in 
2016 for the cultivation of plantains, which the territory’s Department 
of Agriculture identifies as the most important crop in the country, 
economically speaking.

No one knew of the silent boom of agrochemical and transgenic 
corporations on the island’s finest farms, until the Center for 
Investigative Journalism (CPI, for its Spanish acronym) completed an 
inventory of the properties after field visits and consultations with 
public documents, and then analyzed the area with digital geographic 
information provided by the Planning Board. With the advance of seed 
corporations in Puerto Rico, the Island became, between 2006 and 2015, 
the locality with more permits to do experiments with transgenics in the 
United States and its territories.

In Juana Díaz, khaki-colored military trucks appear behind the fences of 
Fort Allen in the US Army Reserve, and taking a turn right, in the 
Capitanejo neighborhood, employees of the seed corporations walk by 
wearing white protective gear from head to toe. They are clear signs of 
the intensive work with chemicals that takes place in the repetitive 
landscape of soy and corn. This US colony is a paradise for the 
corporations that dominate the global transgenic seed and agrochemical 
industry: Monsanto, Bayer CropScience, DuPont Pioneer, Syngenta, Dow 
AgroSciences, AgReliant Genetics and Illinois Crop Improvement.

This industrial sector received more than $526 million in subsidies and 
tax exemptions between 2006 and 2015, according to an analysis of those 
benefits contained in government documents. Those were the years when 
Puerto Rico was involved in defaulting on its $69 billion debt, 
prompting the imposition of a Fiscal Oversight Board on the Island by 
the United States Congress.

In that same decade, multinationals took control over 14% of the public 
lands belonging to the Lands Authority of Puerto Rico that had the 
greatest potential for food production in the agricultural corridor that 
runs from Guayama to Juana Díaz. This is indicated by the calculations 
made with geographic information systems by David Carrasquillo, 
President of the Puerto Rican Planning Society, at the request of the 
CPI. The U.S. territory  only produces 15% of its food, according to the 
Department of Agriculture. Multinationals do not use these lands to 
produce food, but to experiment with seeds they send out of the country 
where the research and development process continues, and then they sell 
them in the global market. Seed corporations not only lease, but indeed 
have bought about 50% of all the farms they control. Monsanto already 
owns 1,711 acres, while the Dow AgroSciences and Mycogen Seeds alliance 
has 1,698.

To the left of Highway # 1, just before reaching the Bucaná River, a 
wire mesh fence topped with barbed wire rises. It does not display a 
sign with the Monsanto logo, the company to which it belongs, according 
to the Registry of Property. Between the gaps of the fence you see a 
land without grass, trucks that pour a chemical on the ground, and a 
white shed in the distance.

With 1,030 acres, the equivalent to 600 soccer fields, this is the 
largest estate of the entire seed company’s inventory. To the north, in 
the Sabana Llana neighborhood, 494 acres of property begin, belonging to 
the same multinational company based in the state of Missouri. To the 
east, fields destined to experimentation are being rented out by the 
Illinois Crop Improvement, an association that works for the 
agricultural interests of the state of Illinois and Syngenta Seeds, a 
Swiss company.

Amid all the experimentation activity is Arús, a community only 
comprised by seven streets, a barbershop, a Catholic chapel, an 
Evangelical temple, a school and a bar.

Photo by Abimael Medina | Centro de Periodismo Investigativo

Leonor Campos and her husband, José Ramón, residents of Arús, Juana Díaz

José Ramón Campos, who has been living in Arús for 51 years, gets up at 
5 a.m. to take a walk in the baseball park and stay in shape. “But now 
it’s the opposite. There is a stench,” says Campos, worried about his 
health. “I’ve had to go down there, to get their attention,” he says 
pointing to the other side of the street, where Monsanto has its 
experimentation field. “They throw chemicals during the day and at 
night. It burns our eyes,” adds Leonor Campos, his wife. “We always have 
headaches and sore throats.”

The doors and windows of the houses are always closed. Not only to 
protect themselves from the chemicals, but to avoid the dustpan raised 
by trucks and wind, because the soil is uncovered due to the herbicide. 
The dirt sticks to windows, curtains, tables. From a group of 10 
neighbors gathered to discuss how the seed corporations affect them, 
Héctor Luis Negrón Cintrón takes a step forward, helping himself with a 
cane. “I get difficulty breathing. I am always scratching my entire 
body.” Antonio Avilés Pacheco, who has lived for ten years in Arús, 
bluntly states that neighbors have developed an olfactory pesticide and 
herbicide detector. “It’s noticeable when they use chemicals. By 
breathing in we can perceive that they are in the environment.”

Tomás Torres was a “listero”, in charge of the roll call of the workers 
of these lands that belonged to the J. Serrallés Estate, and used to 
produce sugar cane, mango and vegetables. He knows that agrochemicals 
are nothing new; they were used by their former bosses. The difference 
is the amount and who is in charge now: “Monsanto is the king of 
agriculture in Juana Díaz,” he said. Antonio Avilés Pacheco adds: “It 
must be the king of poison. Because that’s what Monsanto brings.” He 
points to the tree where neighbors meet. “We may be sitting there, but 
we are educating ourselves. Why do we have to be guinea pigs? We are 
guinea pigs! That’s a laboratory, that’s not agriculture.”

Photo by Abimael Medina | Centro de Periodismo Investigativo

Neighbors Félix Luis Morales Torres, left, and Héctor Luis Negrón 
Cintron, right, residents of Arús

Félix Morales Torres, another neighbor of Arús, used to pass through an 
easement from what is now the Monsanto estate to go to Boca Chica beach. 
“I like to fish. But you can’t go in there anymore because they closed 
the gates. We do not have access to the beach. We used to fish for 
shrimp, we used bait, net.”

The neighbors claim that until now nobody had been to Arús so that their 
voices against the seed corporations could be heard. What does the 
community want? “To see if someone gets involved and controls this, or 
that Monsanto gets out of here,” Campos concluded.

Between the Catholic chapel and the Evangelical temple of Arús, the 
street leads to Manzanilla, a community of humble houses that is 
contiguous to the south with the beach and to the north with Monsanto’s 
farm. The pastor of the Missionary Church in the neighborhood said a 
company employee went to address the concerns of neighbors by showing 
them a corporate video. “They told us that the chemicals they are using 
are to kill a worm; they told us that the chemicals don’t affect us, 
although those who throw them wear white protective gear,” added the 
pastor. “I say they bribed us a little bit. They pruned some trees from 
the road, threw a Three Kings Day party and brought toys for the 
children. They donated part of the food for a community cleanup. They 
donated chicken and potatoes.”

Seed corporations’ land extends mainly along 117 kilometers, about 73 
miles, through almost the entire southern coast of Puerto Rico. They 
include 139 acres from the Agricultural Experimental Station of Isabela 
and Aguadilla, in the northwest of the country, which Monsanto leased 
and is in the process of returning to focus the work on Juana Díaz. 
There are 17 additional acres from the German BASF, and 212 acres from 
the Texan RiceTec which does not work with genetically modified seeds 
but with hybrids. There are about 874 acres from a farmer in Santa 
Isabel who sows fruits and vegetables, and where 3rd Millenium Genetics 
grows soy and corn. The latter is very different from the other 
corporations, because it develops hybrid crops for the consumption of 
the local cattle.

There is more land in the hands of multinational companies that pay 
other farm owners so that they grow the experimental crops in their 
lands. “They are businesses and the farmer has to earn money,” explained 
Ramón González, former President of the Farmers’ Association. He owns 
lands in the municipality of Salinas, the first lands with corn that are 
seen going down highway # 52, adjoining with the facilities of Syngenta 
and DuPont Pioneer. González did not want to specify how much land is 
destined for transgenics or what seed corporation he gives services to. 
“I sow seeds for several of them,” he said.

The farms of the south. Why here? What’s so special about them? They are 
in Puerto Rico’s lower precipitation area while receiving water from 
irrigation canals; therefore, seed corporations can irrigate their crops 
scientifically, without plantations being exposed to too much rain, 
which attracts fungi. This area has been identified as “state-relevant” 
agricultural land with categories ranging from 1 to 4 of agricultural 
use, the highest rating in terms of chemical and physical capacities for 
food and fiber production, according to the Natural Resources 
Conservation Service, a federal agency dedicated to the protection and 
conservation of soil. These lands are flat and have natural fertility, 
so they can be machined, and the work is much easier compared to the 
work on the “jalda” (the Puerto Rican term for the slope of a mountain). 
Additionally, they are en route to Puerto Rico’s two most important 
cities, Ponce and San Juan, with easy access by highway # 52.

“This is what I need,” exclaims entrepreneur Duamed Colón. He puts a 
knee on the ground, appears to grab something and shows his fist as if 
he had a handful of soil. Except he is not in the southern farms, but in 
a hotel in the capital, where a business innovation summit was held 
under the auspices of the Puerto Rico Science, Technology and Research 
Trust, which seeks to expand the country’s industrial base. Of all the 
summit’s participants, Colón is the only one that is trying to innovate 
with local agriculture. This biologist, with graduate studies in 
agricultural science at the Mayagüez Campus of the University of Puerto 
Rico, received a scholarship from the Trust for tissue culture, an 
agricultural biotechnology technique for the development of vigorous 
plantains that do not contaminate with banana root borer.

One of plantains’ main pests, pierces the plant from the roots to the 
center, causing farmers to apply pesticides to try to save the crop, 
which rises costs, increases working time and adds a toxic component to 
the environment. Colón is trying to develop a brand of biological 
pesticides that do not impact the environment, and is experimenting with 
the plants that cover the surroundings of plantains, in order to keep 
weeds at bay, dispense with herbicides and avoid erosion of soil. But 
the scientist, entrepreneur and farmer needs to solve the main obstacle 
for the growth of his company: getting about 100 acres of good land at a 
reasonable price. At the end of his presentation during the summit, 
sponsored in part by Monsanto, Colón placed on a counter two maps of the 
southern municipalities of Juana Díaz and Santa Isabel. He pointed at 
the farms of the Lands Authority, an agency that leases public land to 
farmers at a reasonable price. But in almost three years the Lands 
Authority has not yet responded to his request for lease, because its 
properties are allegedly already occupied. Of the 6,439 acres controlled 
by transgenic multinationals between Guayama and Juana Díaz, 44% are a 
lease with the government agency.

“A project like ours is being left out,” said Colón. “I’m not talking 
about the romanticism of agriculture. I’m talking about a real 
agricultural biotechnology company that already hired a doctor to pay 
him the salary that a professional of his level deserves, and a 
laboratory assistant. ”

Centro de Periodismo Investigativo

Biologist and businessman, Duamed Colon poses next to his plants.

Monsanto rents 768 acres to the Lands Authority in the Río Cañas Abajo 
neighborhood in Juana Díaz. That’s what the contract registered in the 
Office of the Comptroller says; but in reality, Monsanto is occupying 
818 acres, according to official lease inventories. That means that the 
government gives away the difference of 50 acres for free. That’s half 
of the land that the entrepreneur Duamed Colón needs to develop his 
business and scientific project. Right in the middle of the government 
farms in the Río Cañas neighborhood, Monsanto purchased three additional 
properties equivalent to 74 acres, where it built its private facilities 
with $800,000 in public funds that they received as an “incentive” by 
the Puerto Rico Industrial Development Company, which promotes the 
Island as a destination for investments.

“The whole argument that foreign seed corporations create jobs is 
relative. Agro Tropical wants to grow, create jobs and produce food, but 
we are limited by lack of access to farm land,” added Duamed Colón.

On the other hand, Monsanto, Syngenta Seeds, Dow AgroSciences along with 
Mycogen Seeds, DuPont Pioneer and its parent company DuPont, Bayer Crop 
Science and AgReliant Genetics, each control more than the 500 acres 
allowed by Puerto Rico’s Land Act and its Constitution.

Why the 500 acre limit? The arrangement was devised by the United States 
military government after the invasion of Puerto Rico in 1898 to avoid 
latifundia, as huge farms owned by corporations are known. This measure 
was the heart of the agrarian reform after the Great Depression, amid 
strikes against large sugarcane corporations, which occupied a 
considerable part of the most productive lands that could be used for 
food production. With World War II in the background, Hitler’s 
submarines sank barges that transported food to Puerto Rico, and there 
was hunger on the Island. Founded under the motto of “Bread, land and 
freedom,” the Popular Democratic Party (Partido Popular Democrático, 
PPD) created the Commonwealth of Puerto Rico on the foundations of that 
agrarian reform. Its architect, Luis Muñoz Marín, promoted the 
expropriations of properties greater than 500 acres, to pass unto the 
Lands Authority, creating the so-called proportional profit farms, which 
having been born in an era of land romanticism foreign to science and 
technology, never paid off, as Ruben Nazario explains in his book 
Landscape and Power: The Land in the Time of Luis Muñoz Marín.

In the past decade, the PPD and New Progressive Party (Partido Nuevo 
Progresista, PNP) administrations seem to have surrendered to 
multinationals that exceed the constitutional acre  limit. In a legal 
opinion from June 20, 2012, former Secretary of State Guillermo Somoza 
Colombani indicated that seed corporations could dominate more than 500 
acres because they are not engaged in agriculture, but rather a 
scientific and business activity called research and development. Puerto 
Rico returns to the times in which big sugarcane corporations could 
dominate the best lands for agriculture. “What the Secretary of Justice 
had to do was look at the intention of the law with the eyes of the 
present,” said attorney Carlos Ramos, a professor of constitutional law, 
when he learned of the proliferation of multinational companies in the 
best lands in Puerto Rico. “With the seed corporations we are seeing 
that the latifundia of the XXI Century has already begun. This is a new 
version of what has been the history of Latin America and Puerto Rico 
during the last century. These corporations will gradually be 
interfering with the use of land, they will manifest themselves as a 
political power that influences the legislature, and that is precisely 
what the Constitution wanted to prevent.”

-- 
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