<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.01 Transitional//EN">
<html>
<head>

<meta http-equiv="content-type" content="text/html; charset=ISO-8859-1">
</head>
<body bgcolor="#ffffff" text="#000000">
<h2 class="itemTitle"> Real, Real Comrades: What 43+ Years of Prison
Mean to Eddie Conway and Paul Coates </h2>
<span class="itemDateCreated"> Sunday, 22 June 2014 00:00 </span> <span
 class="itemAuthor"> By <a
 href="http://www.truth-out.org/author/itemlist/user/47341">Susie Day</a><br>
<b><small><small><small><a class="moz-txt-link-freetext" href="http://www.truth-out.org/opinion/item/24342-real-real-comrades-what-43-years-of-prison-mean-to-eddie-conway-and-paul-coates">http://www.truth-out.org/opinion/item/24342-real-real-comrades-what-43-years-of-prison-mean-to-eddie-conway-and-paul-coates</a></small></small></small></b><br>
</span>
<div class="itemFullText">
<p><em>Marshall Eddie Conway and Paul Coates talk about how they met in
Baltimore's Black Panther Party and maintained solidarity and
friendship for 43 years after Conway was framed, convicted and jailed
for murder.</em></p>
<p>Marshall Eddie Conway was born in 1946, grew up in the low-income
racial segregation of West Baltimore, and joined the US Army at 18.
Paul Coates, "a little bit older," grew up in a similar neighborhood in
West Philadelphia, also enlisting in the Army as a youth. Sometime in
the late 1960s, they met in the Baltimore chapter of the Black Panther
Party. Although both men yearned for racial justice, neither could have
known at the time the dimensions of injustice they were to face.</p>
<p><em>It's well known that J. Edgar Hoover directed his FBI to
"disrupt, misdirect, discredit and otherwise neutralize"
African-American organizations and leaders in general. But the FBI
unleashed its worst on the Black Panther Party, which, from its 1966
start in Oakland, California, Hoover saw as "the single greatest threat
to the internal security of the country."[<a
 href="http://www.truth-out.org/opinion/item/24342-real-real-comrades-what-43-years-of-prison-mean-to-eddie-conway-and-paul-coates#I">1</a>]

By 1968, when activists in Baltimore began to form a Panther chapter,
there wasn't much that the feds didn't know about them or couldn't
"neutralize." The FBI often worked with the local police force to do it.</em></p>
<p><em>So in 1970, when a Baltimore police officer was killed, it was
important to indict a Panther, preferably a highly able, well-liked
one. The state charged Eddie Conway - who unceasingly maintained his
innocence - and, in 1971, convicted him of murder. Thus began over 43
years of work by activists, attorneys, family and friends to return
Eddie Conway to the community he loves. This is where Paul Coates comes
in.</em></p>
<p><em>For over four decades, Paul - founder of the Black Classic Press
- never stopped working on Eddie's case, never stopped being Eddie's
friend. On March 4, 2014, when Eddie Conway finally walked out of
prison, Paul was there. Today, they still work together. In fact, for
two men who've worried and suffered over so many years, they sure do
laugh a lot. I know because I interviewed them recently at Paul's
office in Baltimore. I started by asking them how they met.</em></p>
<p><strong>Eddie Conway:</strong> Paul, you'll have to do this; you're
mentally sharper than I am.</p>
<p><strong>Paul Coates:</strong> That may be true, but I really don't
remember. It would have been at Panther headquarters.</p>
<p><strong>EC:</strong> What we probably started doing together was
going out to the airport and picking up Panther Party newspapers.
Because there was a delivery problem; the newspapers were getting lost
and misplaced.</p>
<p><strong>PC:</strong> The government was losing and misplacing them.</p>
<p><strong>EC:</strong> It wasn't accidental. We were trying to resolve
those kinds of problems so we could get the newspapers on the streets
every week.</p>
<p><strong>Susie Day for Truthout: Did you see a friendship forming at
that point?</strong></p>
<p><strong>PC:</strong> Since I'm so magnetic, he may have seen a
friendship forming. You can tell how rough this guy is (<em>laughter</em>). </p>
<p>I came to the party, must've been the fall of '69. I would do
breakfast programs and stuff, but we really did not have many
interactions, as I recall. Eddie was much more experienced in the
party. He was a Panther; I was at best a community worker, so he was
Big Stuff, you know?</p>
<p>You were already deputy minister of defense, Eddie?</p>
<p><strong>EC:</strong> There was no such thing. Probably at the time,
I was lieutenant of security. But people confuse those titles over the
years, and just make up all kinds of stuff. Most states did not have a
deputy minister of defense.</p>
<p><strong>PC:</strong> People came and went so much; the titles were
kind of meaningless. After Eddie went to jail, we had functionary
titles, but only about two or three of those.</p>
<p><strong>EC:</strong> Like, you're the lieutenant of communications
because that's what you already do. You make the phone calls, you write
the articles or deal with the PR, and that makes you a "lieutenant" in
that area.</p>
<p><strong>But you were Big Stuff in the Party?</strong></p>
<p><strong>EC:</strong> I don't think I was Big Stuff. Unlike Paul, I
was kind of quiet. Seriously, I did a little traveling, but basically I
was just a low-level organizer, is how I see it. I went places and
interacted with people.</p>
<p><strong>PC:</strong> But you'd been in the Panther Party for a
while. I mean Big Stuff in that sense. He wasn't one of the ones that
came and went. I recognized him as a Panther.</p>
<p><strong>Did you finally join the Panthers formally, Paul?</strong></p>
<p><strong>PC:</strong> Not really. When I came, the Panther Party was
closed (<em>chuckling</em>). Even though those idiots gave me an
application to fill out. I filled it out, but the ranks of the Panther
Party had been closed in what, '68?</p>
<p><strong>EC:</strong> Yeah, because they didn't want any more people
saying they were Panthers in the midst of a flood of government attacks.</p>
<p><strong>PC:</strong> However, people became Panthers largely through
their practice. George Jackson said in <em>Blood in My Eye</em> [<a
 href="http://www.truth-out.org/opinion/item/24342-real-real-comrades-what-43-years-of-prison-mean-to-eddie-conway-and-paul-coates#II">2</a>]:

"You Don't Join Us; We Join You." So if people were acceptable, they
were pulled in. But technically, from Oakland, they closed that stuff
down.</p>
<p>This is actually how I became a Panther. It was after John Clark,
who was in charge of the Baltimore chapter, was arrested, and Eddie and
them all were in jail. I was still a community worker. I went to New
York to report to the leadership there, and they basically said, "OK,
John is gone. That means you're in charge."</p>
<p>I said, "I can't be in charge, I'm not a Panther." And they said,
"Well, you're a Panther now." That was it. It wasn't a case of joining.</p>
<p><strong>Locked into a Cage</strong></p>
<p><strong>Eddie, how did your case change you?</strong></p>
<p><strong>EC:</strong> I had already spent a lot of time taking people
in the community down to the Eastern District Court in Baltimore. We
would set in the back and watch the proceedings during the course of a
day. So I knew the criminal justice system wasn't working for us – was
working, in fact, against us. By the time of my arrest, I understood
that there was no justice in the system. Once I got locked into a cage,
I had more time to study and analyze, but I don't think the case
changed me that much. What changed was my ability to move around.</p>
<p><strong>How did Eddie's case affect you, Paul? </strong></p>
<p><strong>PC:</strong> His case affected me immediately. There was the
shooting that went down [<a
 href="http://www.truth-out.org/opinion/item/24342-real-real-comrades-what-43-years-of-prison-mean-to-eddie-conway-and-paul-coates#III">3</a>].
The two folks arrested were Jackie Powell and Jack Johnson. (To Eddie)
Were you arrested the next night?</p>
<p><strong>EC:</strong> Yeah, when I was at work.</p>
<p><strong>PC:</strong> The next morning at 6 o'clock, I get a call
from the defense captain. He said, "Eddie's been arrested; get your ass
down here. We got TE to move."</p>
<p><strong>EC:</strong> (Laughing) That's technical equipment. Which
stands for weapons.</p>
<p><strong>PC:</strong> Yeah. Now, this defense captain, I have to tell
you, was certifiably crazy. I mean he said this over the phone. I'm the
only one with a car, so I picked him up and a couple of other folks,
and we went over to the house where the guns are.</p>
<p>There are no cops, no traffic - nothing around. We had to kick in
the cellar window to get in the house, 'cause they hadn't brought the
key. So we kick in the window, and we start taking guns out. On the
third load of guns, the police are there. We're arrested. I get 15
attempted murder charges. I don't know if you know that -</p>
<p><strong>EC:</strong> No, I did not know that.</p>
<p><strong>PC:</strong> Yeah, 15 attempted murder charges. Because I
was the last person out of the house  </p>
<p><strong>EC:</strong> With an armful of guns -</p>
<p><strong>PC:</strong> No, I had one rifle. I come out and I'm
surrounded by police shotguns. This was 1970, after Fred [Hampton] and
them got killed [<a
 href="http://www.truth-out.org/opinion/item/24342-real-real-comrades-what-43-years-of-prison-mean-to-eddie-conway-and-paul-coates#IV">4</a>].

So I'm scared shitless. I'm thinking, "They're going to take me out."
They probably would have, but they had me surrounded. If they'd started
shooting, they would have shot each other, too. So that's why I got 15
attempted murder charges, cause of all the cops.</p>
<p>At that time, I worked for United Airlines. That job was gone after
I got arrested. So Eddie's arrest immediately changed my life. I went
from a nice, middle-class, union man raising a family - to jail. That
accelerated my politicization.</p>
<p><strong>Did you get out on bail?</strong></p>
<p><strong>PC:</strong> Yeah. Then we did a demonstration of support
around the jail, and we were arrested again.</p>
<p><strong>How did your case resolve, Paul? Were you convicted of
anything?</strong></p>
<p><strong>PC:</strong> No. They dropped all those charges. None of
those guys that had the guns were convicted - the police just kept the
guns. That was a classic case of draining the Panther bail fund.
Classic case. No charges came out of that for anybody.</p>
<p><strong>Half the Damn Time Making It Up</strong></p>
<p><strong>When did you and Eddie start working together politically?</strong></p>
<p><strong>PC:</strong> I think Eddie and I really began working
together after that crazy defense captain was kidnapped.</p>
<p><strong>EC: </strong>Yeah, bounty hunters kidnapped the defense
captain and snatched him away to California.</p>
<p><strong>PC:</strong> And the Baltimore police actually assisted
them. They put a wall of police officers around him, and the bail
bondsman steps in and says, "You're under arrest. I'm taking you back
to California."</p>
<p>It's total bullshit. And the defense captain says, "Oh, they got
me." (<em>Big laughter from Eddie and Paul)</em></p>
<p><strong>What was his California case?</strong></p>
<p><strong>EC:</strong> I have no idea, but he had jumped bail on it,
and they used that to bust up the Panthers.</p>
<p><strong>PC:</strong> Once they kidnapped the defense captain, I
became the person in charge of Baltimore. At that point, we had to work
together and depend on each other.</p>
<p><strong>You became the point person for Eddie's case?</strong></p>
<p><strong>PC:</strong> Yeah. Eddie and I had to trust each other. I
mean I'm communicating instructions half the time from California. The
other half of the damn time, him and I are making it up. Because
California was, for the largest part, nonresponsive. Just nonresponsive.</p>
<p><strong>EC:</strong> I think they were overwhelmed. </p>
<p><strong>PC:</strong> He's being kind.</p>
<p><strong>EC: </strong>I might be. But there was stuff in New Haven
going on at the time [<a
 href="http://www.truth-out.org/opinion/item/24342-real-real-comrades-what-43-years-of-prison-mean-to-eddie-conway-and-paul-coates#V">5</a>].
There was the Panther 21 case in New York [<a
 href="http://www.truth-out.org/opinion/item/24342-real-real-comrades-what-43-years-of-prison-mean-to-eddie-conway-and-paul-coates#VI">6</a>];
stuff down in New Orleans [<a
 href="http://www.truth-out.org/opinion/item/24342-real-real-comrades-what-43-years-of-prison-mean-to-eddie-conway-and-paul-coates#VII">7</a>];
Geronimo was being run to ground [<a
 href="http://www.truth-out.org/opinion/item/24342-real-real-comrades-what-43-years-of-prison-mean-to-eddie-conway-and-paul-coates#VIII">8</a>];
Huey was hiding up in the penthouse [<a
 href="http://www.truth-out.org/opinion/item/24342-real-real-comrades-what-43-years-of-prison-mean-to-eddie-conway-and-paul-coates#IX">9</a>].
It was really a system overload. And when Des Moines blew up, it was
just too much [<a
 href="http://www.truth-out.org/opinion/item/24342-real-real-comrades-what-43-years-of-prison-mean-to-eddie-conway-and-paul-coates#X">10</a>].</p>
<p><strong>Was your object getting Eddie out, or did you see the trial
as part of the revolution?</strong></p>
<p><strong>PC:</strong> We wanted Eddie out, but our thing at the time
was pointing out contradictions in the system. We saw him coming out;
the people rising up - there'd be revolution, you know what I mean?</p>
<p>Initially, there was a lawyer on the case, Nelson Kandel, who felt
that Eddie could beat the criminal charges. But our instructions from
California were that this is a political case, so they were going to
send a political lawyer to try it. That's the shit we went for.</p>
<p><strong>You were both behind that?</strong></p>
<p><strong>EC:</strong> Yeah. For one thing, it was clear that it was a
political case. It was a frame-up. If we played by the regular rules,
we were going to end up hanging - I mean literally, they were
attempting to kill me. So we thought, "If we have to fight, at least
let's fight with people whose political perspective we trust."</p>
<p><strong>Go with the Political</strong></p>
<p><strong>PC: </strong>That's pretty much how we approached it. When
Kandel wanted to deal with it as a criminal case, it was me that
communicated with these Panthers in California, and it was me who
brought back, "No, we're not going with Kandel. We're going to wait for
political lawyers."</p>
<p>The Oakland Panthers called me to California. So I went, thinking
that we were going to discuss the political prisoners. But they didn't
give a shit about these guys in jail. In fact, they wouldn't even
discuss it. That's the saddest - it's hard to say this. When I got to
California, what I encountered - from the same person who put me in
charge of the Baltimore chapter - was, "Coates, now we got your ass
here, we're going to break you."</p>
<p>That's the kind of time they were on; they were focused on breaking
my attachment to Baltimore, which was the people in jail. We still had
at least three people inside, and we must have had about 15 people
still under charges at that time. And nary a conversation. I reached a
point where I said, "I don't know what's going to happen, but I got to
go."</p>
<p><strong>When did you two realize that you had a committed friendship?</strong></p>
<p><strong>PC:</strong> Probably after I got back from California -
because they had expelled me from the party. When you're expelled, you
can't have any contact with party people. So for Eddie to have contact
with me would mean that he risked expulsion, you see? That was a choice
he had to make. So I went to see him and I said that I was out of the
party.</p>
<p>My commitment was to come back to Baltimore - because I clearly
wasn't leaving him. I wasn't leaving any of them in jail. I think
Eddie's and my long-term commitment began with deciding that we were
cool - and basically fuck what they say. We began working immediately.
Immediately.</p>
<p><strong>Did the Oakland Panthers want you to enact some program?</strong></p>
<p><strong>PC:</strong> What Huey had come up with was this plan to
politically take over Oakland. Bobby was going to run for mayor. It
made no sense to me, and many other people, that you would close down
the Panther Party and move the Panthers to Oakland. But it made sense
to them because they were California-centric.</p>
<p><strong>EC:</strong> And Chinese-centric. Where that came from is
Mao, the Long March. Back to a liberated base area, you gain control of
that area and then move back out strategically to the next area and the
next. That was part of the Red Book and Huey's trip to China. Like,
"We're under attack all over, let's do the Long March!" And the Long
March was taking Paul and those people to California, taking other
chapters back to California.</p>
<p><strong>Life and 30</strong></p>
<p><strong>What was your sentence, Eddie?</strong></p>
<p><strong>EC:</strong> It was life and 30 years</p>
<p><strong>Were you outraged? Depressed?</strong></p>
<p><strong>EC:</strong> I had already decided I wasn't going to get a
fair trial, that I was going to be convicted and executed. So I
basically did not participate in the trial. When the verdict came back
with life and 30, and not the execution part, I was relieved. But I had
already given up on the criminal justice system; I'd been there and
beyond.</p>
<p><strong>PC:</strong> We never thought Eddie was going to be
convicted.</p>
<p><strong>That was a surprise?</strong></p>
<p><strong>PC:</strong> Oh, yeah. Total surprise. Especially because
Kandel felt it was a weak case and the information was shaky. The
prosecution had a forced testimony [<a
 href="http://www.truth-out.org/opinion/item/24342-real-real-comrades-what-43-years-of-prison-mean-to-eddie-conway-and-paul-coates#XI">11</a>]

they weren't even sure they were going to use, and we felt that we
could demolish that. They had this guy, a jail cell informant, [<a
 href="http://www.truth-out.org/opinion/item/24342-real-real-comrades-what-43-years-of-prison-mean-to-eddie-conway-and-paul-coates#XII">12</a>]

who was their strongest evidence - who's going to believe that shit? I
knew there was a possibility of him getting convicted, but I thought
the case was good. I still feel that way.</p>
<p><strong>I remember, Paul, your son Ta-Nehisi wrote in his memoir, <em>The
Beautiful Struggle</em>, [<a
 href="http://www.truth-out.org/opinion/item/24342-real-real-comrades-what-43-years-of-prison-mean-to-eddie-conway-and-paul-coates#XIII">13</a>]
that you felt responsible in some way?</strong></p>
<p><strong>PC:</strong> I've always carried guilt. Because I'm the
person who carried the message from Central that this was a political
case. It was like I was one of those plastic tubes that conveys poison
to the person laying on the gurney. I wanted to say, "I don't want to
be used for this."</p>
<p>So I was naïve. And the guilt is based in that. If he had asked me
in that moment - which he probably did - what he should do, I would
have said, "Go with the political."</p>
<p><strong>Did you blame Paul, Eddie?</strong></p>
<p><strong>EC:</strong> No, because we made that mistake based on our
ideology, our belief that we would fight to the death. I was as
supportive of a political trial as California was. But perhaps the
entire movement of that period made a critical error in thinking this
was our time. We'd fight and die if we needed to, but - bring it - you
know?</p>
<p><strong>You were all so young. Where were the elders to go to about
this?</strong></p>
<p><strong>PC:</strong> I don't know that we would have listened.</p>
<p><strong>EC: </strong>Yeah, unfortunately, we had written the elders
off. Either they were from the civil rights movement, or the more
radical communist movement. But they were over 30. Their advice
wouldn't have resonated with us.</p>
<p><strong>PC:</strong> But inside of that guilt thing, I am not
guilty. There's no way I could have known at the time.</p>
<p><strong>Sucked In from Day One</strong></p>
<p><strong>Eddie, how did you face the next four-plus decades in prison?</strong></p>
<p><strong>EC:</strong> My initial reaction was, "I'm not getting
caught up in prison politics and prison organizing." I needed to focus
on how to get back outside, because I felt separated from the
community. But when I got into the prison system, there were a hundred
potential revolutionaries there, all of them clamoring, "Help, help,
we've been waiting. Why did it take you so long to get here?"</p>
<p>At first, I resisted. But some of them were so sincere that it made
me say, "OK, I have some ideas, some skills; let me help." So I got
sucked into the prison movement pretty much from Day One. Before I know
it, we were working to make changes. And it turned out I never was
separated from the community because the work we did in the prison
system kept us attached to the community. We brought the community, the
support base, into the prison environment.</p>
<p><strong>What did you see there that needed to be done?</strong></p>
<p><strong>EC:</strong> God. The first thing when I walked in the place
was birds flying overhead inside the building. We're ducking bird crap;
the windows are broke out; there's draconian behavior with the guards.
They'd just snatch somebody and start beating them and drag them
through the whole shop, take them out front and dump them in the
parking lot. Then they'd look back at us and say, "Yeah. So what?" That
hit my nerves. Right away I said, "OK we're going to change that."</p>
<p><strong>Did you form a Panther group inside?</strong></p>
<p><strong>EC:</strong> We couldn't because the Panther leadership had
banned new chapters. So we started something called the Maryland
Penitentiary Inter-Communal Survival Collective [<a
 href="http://www.truth-out.org/opinion/item/24342-real-real-comrades-what-43-years-of-prison-mean-to-eddie-conway-and-paul-coates#XIV">14</a>].

Initially, we organized and forced them to put in plastic windows - we
couldn't do anything about the birds until the windows got in. Then we
got the place de-birded, for want of a better word. Sanitized, you know?</p>
<p>The overall thing was, "We need black guards in here. Because y'all
can't communicate. This is part of what the frustration and the
violence is about." We also started pushing for creature comforts. Like
we realized we did not have a library, so we pushed for that. There was
like two TVs for 400 people. That was the source of all kinds of
violence, because you've got a hundred people sitting there watching
something, and Joe might come up with 10 people and say, "We want to
watch the fight," or "We want to watch Judy shake her booty." So we
needed to get peoples their own TVs.</p>
<p>Then we created a survival program for people on lockup (solitary).
In fact, Rap Brown [<a
 href="http://www.truth-out.org/opinion/item/24342-real-real-comrades-what-43-years-of-prison-mean-to-eddie-conway-and-paul-coates#XV">15</a>]

took advantage of that when he got locked up there. We developed the
ability to look out for people that got snatched up arbitrarily and
didn't have anything, no soap, no toothpaste, that kind of stuff.</p>
<p>Finally we produced a newspaper, which was our newsletter inside.
Matter of fact, that was one of the things the prison reacted to. They
ended up starting an official newspaper to stop us from publishing ours.</p>
<p><strong>On Revolutionary Time</strong></p>
<p><strong>How did you survive, psychologically?</strong></p>
<p><strong>EC:</strong> I think my world shrunk down to the prison
system. I used to see myself as national and international - all of a
sudden, I become "Prisoner." So prison became my whole world. And
living in that world probably allowed me to survive, but it cut me off
from family and relations. I had to shut all that stuff down to stay
alive in that box.</p>
<p><strong>Did you get mad at people on the outside for not
understanding what you were going through?</strong></p>
<p><strong>EC:</strong> I never got mad with people. There was times
when maybe people didn't step up the way I felt they should, but almost
anybody was willing to help, however they could. In some cases, maybe
it was hot air, or they failed to reach their commitments. But there
was always that support from a wide range of people. But I do realize
that I tend to ignore negativity. So I focused on the people that
wanted to help. I tried to dismiss the people who I felt had let me
down.</p>
<p>For instance, I worked with one particular guy in prison for six or
seven years. He was George Jackson, reincarnated: Black belt; martial
artist; jungle fatigues - in fact, he was our karate instructor. Read
all the books, you know; knife in his mouth, the whole nine yards. Then
he gets released.</p>
<p>They opened the door - this actually happened - he walked out, took
off his jungle fatigues; threw the Red Book on the penitentiary steps.
The next time we seen him, two weeks later, he had a Jheri curl, a maxi
leather coat, two sex workers and a pimpmobile.</p>
<p>Him and I had been in the trenches - in real life and death
situations. And in the space of a door, he just changed. That was
devastating. So I said, "OK, I can't be attached to people." Because
there'll be some who are going to fail, and if I get caught up like
that, I'm going to fail. My life had been in his hands, and his life
was in my hands for years. And there he is, pimping.</p>
<p><strong>Did you and Paul ever feel divided through all this?</strong></p>
<p><strong>EC:</strong> Paul and I, we just always understood each
other. I don't know if he knew what I was going through, but he was
always there. He's like the brother I didn't have. But in my romantic
relationships, I was standoffish and shut down and - </p>
<p><strong>Repressed?</strong></p>
<p><strong>EC:</strong> Probably I was. Because we were on
Revolutionary Time. I know this is corny; it's Che Guevara's thing:
"Revolutionaries are guided by true feelings of love for the people."</p>
<p><strong>At the risk of sounding ridiculous?</strong></p>
<p><strong>EC:</strong> Yeah. And the deal was, nothing else was
important. I could overlook people's faults. I was so in love with the
people that I didn't really have any love for the individual.</p>
<p><strong>You think that was a mistake?</strong></p>
<p><strong>EC:</strong> I don't know that it was a mistake, but it
certainly stole something from me. At the time, I think it was probably
what motivated all of us, the entire movement, to make change for the
future.</p>
<p><strong>You were soldiers for the revolution. You didn't have a
right to a personal life?</strong></p>
<p><strong>EC:</strong> But every generation produces that; every
generation needs to produce that. We would still be enslaved if there
weren't those people saying, "No, we're going to change this, whatever
the cost."</p>
<p><strong>No More Going Down to Jessup</strong></p>
<p>How is it, now - being able to work together in the same room, as
opposed to prison phone calls and visits?</p>
<p><strong>PC: </strong>It's overpowering, sometimes. I'll see Eddie
and <span style="font-size: 12pt; font-family: 'Times New Roman';">and
I get present to, </span>"There's NO more going down to Jessup Prison."</p>
<p><strong>EC:</strong> Yeah.</p>
<p><strong>PC:</strong> There's no more driving by that road and
saying, "Eddie's down there; shouldn't I stop?" You know, I talked
about Eddie to someone on the phone last night. I said, "This man's
been in jail for 43, almost 44 years." When I really got present to
that, I started crying. Because I realized: All those years - we're
done with that, you know? That stuff is gone. But to live with that for
four decades . . . </p>
<p><strong>EC:</strong> For me, it's a night and day difference. For
instance, I catch myself now timing my phone calls to 30 minutes. I was
talking to my friend Dominque, and I was watching the watch, because
that's what you do when you're on a prison call. So around 29 minutes,
I said, "OK, time's almost up."</p>
<p>And she said, "What are you talking about?"</p>
<p>It's like: OK, I am not in jail. I don't have a timer on this phone.
So it's getting used to that stuff. For me, this is like a second life.</p>
<p><strong>Do you feel grief about leaving people back in prison?</strong></p>
<p><strong>EC:</strong> I have left so many people inside that I can't
afford to grieve about them. But every time I get to speak, or get to
direct support toward them, I do that. There's too many for me to go
back and get. So if I can send help back, I do. And because I do that,
each and every time for every audience, I don't have any grief.</p>
<p><strong>Eddie, what did you think in the 1970s when Paul started the
Black Classic Press?</strong></p>
<p><strong>EC:</strong> We needed books in prison - in fact, that's
where the Press comes from.</p>
<p><strong>PC:</strong> At first it was the George Jackson Prison
Movement. [<a
 href="http://www.truth-out.org/opinion/item/24342-real-real-comrades-what-43-years-of-prison-mean-to-eddie-conway-and-paul-coates#XVI">16</a>] </p>
<p><strong>EC:</strong> We had no library, you know? So Paul started a
bookstore and filtered books in to us, so we'd have a library. We
actually took over two people's cells.</p>
<p>You got to appreciate this - we made bookshelves. We actually had a
librarian who would come and check out the books. But the basis of it
was Paul's bookstore. That was our first real collaboration beyond the
Party structure.</p>
<p><strong>Do you like where Black Classic Press has gone, Eddie?</strong></p>
<p><strong>EC:</strong> I'm impressed and proud. It's a tremendous feat
in terms of marketing positive black ideas. It's like the work I did
with young people over the years, where we touched so many lives. Paul
did that same kind of work through the books. From that first little
pack of books he sent in, to a major business - that's the work that
everybody should have done. Paul and I spent 40 years reaching people.
I think that's part of the bond we have. So I really feel good about
that.</p>
<p><strong>PC: </strong>He and I argue sometimes. Like about
organizing events: Whether there should be a fried chicken dinner, or
whether the coffee is being brewed correctly. (<em>Laughter)</em></p>
<p>We bump heads, because we're both strong personalities. It doesn't
matter; Eddie's just crazy. But we're brothers in the sense that you
can have an argument, and your brother's still your brother. In our
case, comrades. Real, real comrades.</p>
<p><em>© Susie Day, 2014</em></p>
<p> </p>
<p><em>Notes:</em></p>
<p><a name="I">1.</a> FBI's program against black groups, specifically
Panthers:</p>
<p>". . . disrupt, misdirect, discredit and <a
 href="http://inthesetimes.com/article/15949/how_the_fbi_conspired_to_destroy_the_black_panther_party"
 target="_blank">otherwise neutralize</a>"</p>
<p>".  . . the single greatest threat to the <a
 href="http://www.marxists.org/history/usa/workers/black-panthers/"
 target="_blank">internal security</a> of the country."</p>
<p><a name="II">2.</a> George Jackson (1941 - 1971). Sentenced at age
18 to one-year-to-life for stealing $70 from a gas station, Jackson
became a revolutionary activist and author inside San Quentin Prison. <a
 href="http://www.blackclassicbooks.com/servlet/Detail?no=46"
 target="_blank"><em>Blood in My Eye</em></a> is his second book,
completed only days before Jackson was killed by corrections officers
during an alleged escape attempt. Originally published by Random House,
1972, republished by Black Classic Press, 1990.</p>
<p><a name="III">3.</a> On April 24, 1970, two Baltimore City police
officers, Donald Sager and Stanley Sierakowski were called to the scene
of a domestic disturbance. Returning to their cars, they encountered
gunfire that <a
 href="http://www.baltimoresun.com/news/maryland/crime/blog/bs-md-ci-eddie-conway-release-folo-20140305,0,1287438.story"
 target="_blank">killed Officer Sager and wounded Sierakowski</a>. Jack
Ivory Johnson and Jackie Powell were arrested near the scene about an
hour later. Later that night, two officers spotted a man who, when
asked to stop, allegedly fled and fired back at them. Although it was
dark, these officers identified the man as Marshall Eddie Conway.
Concluding that the Black Panther Party, led by Conway, had set up the
attack, <a
 href="http://articles.baltimoresun.com/2014-03-04/news/bs-md-ci-eddie-conway-black-panther-released-20140304_1_former-black-panther-police-officer-killing-cop"
 target="_blank">police arrested Conway at work one day later</a>.</p>
<p><span><a
 href="https://www.courtlistener.com/mdctspecapp/8J7f/conway-v-state/"
 target="_blank">Conway vs. State</a> </span></p>
<p><a name="IV">4.</a> Fred Hampton, beloved Chicago community activist
and Panther leader, was shot to death, along with party member Mark
Clark, during a police raid shortly before 5 AM, December 4, 1969.
Although the press initially described the incident as a "shootout," it
was later learned that <a
 href="http://www.chicagotribune.com/news/politics/chi-chicagodays-pantherraid-story,0,3414208.story"
 target="_blank">the Panthers had fired only one shot</a>, while the
police fired at least 82, and that <a
 href="http://www.naacpconnect.org/blog/entry/fred-hampton-a-leading-light"
 target="_blank">Hampton had been drugged</a> by a government informant
who had <a
 href="http://www.huffingtonpost.com/susan-rutberg/nothing-but-a-northern-ly_b_355670.html"
 target="_blank">infiltrated the BPP</a>. </p>
<p><a name="V">5.</a> Panther leaders Bobby Seale and Ericka Huggins
were <a
 href="http://www.newhavenindependent.org/index.php/archives/entry/rackley_trial_tape_surfaces/"
 target="_blank">accused of orchestrating the killing</a> of alleged
informant Alex Rackley. After over a year of a "media circus" and
trial, Seale and Huggins were released when the <a
 href="http://www.slate.com/blogs/the_vault/2013/01/30/bobby_seale_ericka_huggins_and_the_black_panthers_the_1970_murder_trial.html"
 target="_blank">jury failed to reach a verdict.</a></p>
<p><a name="VI">6.</a> In April 1969, <a
 href="http://www.nyu.edu/library/bobst/collections/exhibits/arch/1969/1969-5.html5"
 target="_blank">21 members</a> of the New York City Black Panther
Party were indicted on outlandish charges of conspiring to bomb five
department stores, a police station, railroad tracks and the Bronx
Botanical Gardens. Held for two years without bail, <a
 href="http://www.hartford-hwp.com/archives/45a/088.html"
 target="_blank">they were acquitted</a>, after 45 minutes of jury
deliberation.</p>
<p><a name="VII">7.</a> In November 1970, 250 fifty police officers
attempted to evict Panther members from an apartment in the Desire
public housing project, where the party had established tutoring and
children's food programs. Twelve Panther <a
 href="http://www.nola.com/175years/index.ssf/2011/12/1971_black_panthers_acquitted.html"
 target="_blank">members were later acquitted</a> of attempted murder
charges incurred while resisting eviction.</p>
<p><a name="VIII">8.</a> Geronimo Ji Jaga Pratt, Los Angeles Panther
leader, was framed by the FBI for the murder of Caroline Olsen, an
elementary school teacher. After 27 years in prison, <a
 href="http://www.nytimes.com/2011/06/04/us/04pratt.html?_r=0"
 target="_blank">Pratt's conviction was vacated</a> after evidence
emerged showing that the FBI, through its wiretaps, knew Pratt was in
another city at the time of the murder. He died of a heart attack in
Tanzania in 2011.</p>
<p><a name="IX">9.</a> Huey Newton (with Bobby Seale and David
Hilliard) in Oakland, Calif., was recognized as the founder of the
Black Panther Party. He spent time in prison for voluntary manslaughter
in the 1967 killing of a police officer. However, the conviction was
later reversed following appeal. After two subsequent mistrials, the
state declined to pursue the case.</p>
<p><a name="X">10.</a> In April 1969, the Black Panther Party
headquarters in Des Moines, Iowa, was bombed. <a
 href="http://books.google.com/books?id=CKFlirjb2EAC&pg=PA214&lpg=PA214&dq=police+bombing+des+moines+black+panther+party&source=bl&ots=wlEhvg87tu&sig=AOzls5OR6rZabrrmxBTJjKDEP9s&hl=en&sa=X&ei=7_aRU-vvE7LksAS-2YLgAQ&ved=0CDwQ6AEwBQ#v=onepage&q=police%20bombing%20des%20moines%20black%20panther%20party&f=false"
 target="_blank">Police arrived on the scene about 30 seconds later</a>
and began confiscating documents. </p>
<p><span><a name="XI">11.</a> Jack Ivory Johnson, claimed his <a
 href="http://camron46justiceforall.blogspot.com/2011/05/free-marshall-eddie-conway.html"
 target="_blank">testimony against Conway was coerced</a>.<br>
</span></p>
<p><a name="XII">12.</a> Charles <a
 href="http://www.dailymail.co.uk/news/article-2573467/Ex-Black-Panther-freed-4-decades-cop-killing.html"
 target="_blank">Reynolds, a known informant</a>, was put in a cell
with Eddie Conway after his arrest. He testified that Conway <a
 href="http://blackleftunity.blogspot.com/2014/03/us-political-prisoner-eddie-conway.html"
 target="_blank">confessed to him</a> about the killing.</p>
<p><a name="XIII">13.</a> Ta-Nehisi Coates, <em><a
 href="http://www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=105588797"
 target="_blank">The Beautiful Struggle</a>: A Father, Two Sons, and an
Unlikely Road to Manhood</em>, (Spiegel & Grau, New York, 2009).</p>
<p><a name="XIV">14.</a> Maryland Penitentiary Inter-Communal Survival
Collective:</p>
<p>"All of my organizing in the early years was in league with MPISC
members . . . " <em><a
 href="http://books.google.com/books?id=JbODHFtFqoEC&pg=PA121&lpg=PA121&dq=Maryland+Penitentiary+Intercommunal+Survival+Collective&source=bl&ots=47BSm0xrOL&sig=NZ_rHdQhNmzm9gMaX_BN3XCoPmw&hl=en&sa=X&ei=nP2RU5zDA-HhsASrqoBo&ved=0CCIQ6AEwAQ#v=onepage&q=Maryland%20Penitentiary%20Intercommunal%20Survival%20Collective&f=false"
 target="_blank">Marshall Eddie Conway</a>, The Life & Times of a
Baltimore <a
 href="http://books.google.com/books?id=JbODHFtFqoEC&pg=PA121&lpg=PA121&dq=Maryland+Penitentiary+Intercommunal+Survival+Collective&source=bl&ots=47BRsYvrHO&sig=6Gkz-v82e62bckdzTb-kq76vMeo&hl=en&sa=X&ei=yT6LU62fJ8_KsQSHhoLgDA&ved=0CCYQ6AEwAA#v=onepage&q=Maryland%20Penitentiary%20Intercommunal%20Survival%20Collective&f=false"
 target="_blank">Black Panther</a></em>, (Oakland, CA, AK Press, 2011):</p>
<p><a name="XV">15.</a> H. Rap Brown, chair of the <a
 href="http://www.cbsnews.com/news/life-for-60s-radical-h-rap-brown/"
 target="_blank">Student Nonviolent Organizing Committee</a> and later
Panther Party Minister of Justice. He converted to Islam in prison
during the 1970s, and became Jamil Abdullah Al-Amin. He is serving a
life sentence in the Florence, CO, ADX prison for the killing of two
police officers in 2000, although <a
 href="http://www.peacethrujustice.org/theconfession.htm"
 target="_blank">another man later confessed</a> to the killings.</p>
<p><a name="XVI">16.</a><a
 href="http://en.wikipedia.org/wiki/Black_Classic_Press" target="_blank">Black
Classic Press</a>, started as the George Jackson Prison Movement to get
books into Eddie Conway's prison, but soon started publishing obscure
literary treasures written by and about African Americans over their
centuries in North America. <a
 href="http://www.blackclassicbooks.com/servlet/StoreFront"
 target="_blank">BCP</a> has since included such authors as <a
 href="http://www.publishersweekly.com/pw/by-topic/industry-news/publisher-news/article/57745-black-classic-press-marks-35-years-with-walter-mosley-signing.html"
 target="_blank">Walter Mosley</a> and Amiri Baraka. <br>
</p>
</div>
<span class="disclaimer"> </span> <a id="ati_email"
 class="at_item      athov" tabindex="84" onmouseover="_atw.shv(this)"
 onmouseout="_atw.rhv(this)" onclick="return addthis_sendto('email');"
 href="javascript:return addthis_sendto('email');"></a>
<div>
<h2><a href="http://www.truth-out.org/author/itemlist/user/47341">Susie
Day</a></h2>
<div>
<p>Susie Day is a writer who specializes in prison issues and political
satire. A collection of her work will be published late in 2014 by
Abington Square Publishing.</p>
</div>
</div>
<div class="moz-signature">-- <br>
Freedom Archives
522 Valencia Street
San Francisco, CA 94110
415 863.9977
<a class="moz-txt-link-abbreviated" href="http://www.freedomarchives.org">www.freedomarchives.org</a>
</div>
</body>
</html>