<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.01 Transitional//EN">
<html>
<head>

<meta http-equiv="content-type" content="text/html; charset=ISO-8859-1">
</head>
<body bgcolor="#ffffff" text="#000000">
<h1 class="entry-title">UN Investigator Says Long-Term Solitary
Confinement in New York State Prisons Is Torture</h1>
<div class="post-info"><span class="date published time"
 title="2014-04-14T12:06:42+00:00">April 14, 2014</span> By <span
 class="author vcard"><span class="fn"><a
 href="http://solitarywatch.com/author/aviva-stahl/" class="fn n"
 title="Aviva Stahl" rel="author">Aviva Stahl</a></span></span><br>
<b><small><small><small><a class="moz-txt-link-freetext" href="http://solitarywatch.com/2014/04/14/un-investigator-says-new-york-state-prisoners-tortured-long-term-solitary-confinement/">http://solitarywatch.com/2014/04/14/un-investigator-says-new-york-state-prisoners-tortured-long-term-solitary-confinement/</a></small></small></small></b><span
 class="post-comments"></span> </div>
<p><a
 href="http://solitarywatch.com/wp-content/uploads/2014/04/nys-doccs.jpg"><br>
</a></p>
<p>United Nations Special Rapporteur on Torture Juan Méndez has
concluded that the state of New York violated the rights of three
incarcerated men “to be free from torture” by locking them up them in
long-term solitary confinement.  <a
 href="http://antitorture.org/wp-content/uploads/2014/03/Report_Observations_Govt_Communications_Replies_2014.pdf"
 onclick="javascript:_gaq.push(['_trackEvent','download','http://antitorture.org/wp-content/uploads/2014/03/Report_Observations_Govt_Communications_Replies_2014.pdf']);">The
findings</a>, which were submitted to the UN Human Rights Council last
month, were published alongside similar “observations” on the human
rights practices of nearly 70 other countries. The Special Rapporteur
is appointed by the Human Rights Council to serve as the UN’s chief
expert and investigator on nations’ use of “torture and other cruel,
inhuman and degrading treatment or punishment.”</p>
<p>The three individuals named in the report are William “Billy” Blake,
Stephan Poole, and Kenneth Wright. According to Méndez:</p>
<blockquote>
  <p>Mr. William Blake has been incarcerated in a SHU, held in a barren
concrete cell with no furnishings other than a steel bed frame for 25
consecutive years. Mr. Stephan Poole received a sentence of 36 months
in the SHU for allegedly planning an escape. In the eight years and
nine months prior, he had allegedly received no reports of misbehavior.
Mr. Poole has reportedly accumulated additional lengthy SHU sentences
for non-violent prison infractions, including refusing to return a food
tray. He has allegedly developed insomnia and paranoia and has become
increasingly anti-social as a result of his confinement. Mr. Kenneth
Wright has been repeatedly confined to SHU as punishment for using
marijuana, despite proactively seeking treatment from the Department of
Corrections health service. Allegedly, after Mr. Wright’s latest
infraction, authorities subjected him to six additional months in SHU
and failed to take steps to assess his medical condition and provide
necessary treatment. It is reported that Mr. Wright has struggled with
depression, hopelessness and thoughts of suicide during his time in
SHU. In addition, isolation in the SHU changed his behavior: he became
more aggressive and started talking to himself.</p>
</blockquote>
<p>In a separate subsection of the document, the Special Rapporteur
specifically examines the case of Blake, who is believed to have been
held in solitary longer than anyone else in New York State. Méndez
cites an earlier communication regarding Blake–to which he has yet
received no reply from the U.S. government:</p>
<blockquote>
  <p>Mr. William Blake, 50 year old, [is] incarcerated at the Elmira
Correctional Facility…It is alleged that he has at least 48 years
remaining on his sentence, and does not know whether he will ever be
released from Special housing units (SHU) because administrative
segregation is indefinite in nature; New York state allegedly places no
upper limit on the length of administrative segregation. It is reported
that recreation consists of one hour in an empty space surrounded by
concrete walls on three sides. DOCCS provides no exercise equipment.
Furthermore, it is alleged that despite Mr. Blake’s repeated
requests, DOCCS has not provided an anticipated date of release from
administrative segregation. DOCCS has also refused to tell Mr. Blake
how or if he can earn release from the SHU. In a 2009 review of Mr.
Blake’s status, DOCCS included such statements in its reasoning: “His
long sentence would be an incentive for him to attempt another escape,
as his only reasonable means of gaining freedom.” But in a 2002 review,
DOCCS recognized that neither Mr. Blake’s disciplinary history nor his
history while in DOCCS custody, standing alone, justified his
continued status in administrative segregation. Mr. Blake reported that
he struggles daily to cope with the intense emotions and the depression
that bears down on him as he reflects on his quarter-century in extreme
isolation.”</p>
</blockquote>
<p>In 2013, <i>Solitary Watch</i> published his essay about life in
isolation, “<a
 href="http://solitarywatch.com/2013/03/11/voices-from-solitary-a-sentence-worse-than-death/">A
Sentence Worse Than Death</a>.” In summing up, he wrote:</p>
<blockquote>
  <p>Had I known in 1987 that I would spend the next quarter-century in
solitary confinement, I would have certainly killed myself. If I took a
month to die and spent every minute of it in severe pain, it seems to
me that on a balance that fate would still be far easier to endure than
the last twenty-five years have been. If I try to imagine what kind of
death, even a slow one, would be worse than twenty-five years in the
box—and I have tried to imagine it—I can come up with nothing. Set me
afire, pummel and bludgeon me, cut me to bits, stab me, shoot me, do
what you will in the worst of ways, but none of it could come close to
making me feel things as cumulatively horrifying as what I’ve
experienced through my years in solitary. Dying couldn’t take but a
short time if you or the State were to kill me; in SHU I have died a
thousand internal deaths.</p>
</blockquote>
<p>According to Méndez’s report, about 4,500 individuals are
incarcerated in Special Housing Units (SHUs) across New York state,
where they are “deprived of all meaningful human contact, including
phone calls, recreational activities, or rehabilitation programs.”
His findings constitute just the latest critique to be levied against
the New York Department of Corrections and Community Services (DOCCS)
for what is broadly seen as its excessive reliance on solitary and
other forms of extreme isolation. The last two years have witnessed the
release of several articles and reports have highlighted the problem,
and the formation of a broad-based coalition, the <a
 href="http://nycaic.org/"
 onclick="javascript:_gaq.push(['_trackEvent','outbound-article','http://nycaic.org/']);">New
York Campaign for Alternatives to Isolated Confinement</a> to oppose
solitary in New York. In January, New York lawmakers introduced the <a
 href="http://nycaic.org/legislation/"
 onclick="javascript:_gaq.push(['_trackEvent','outbound-article','http://nycaic.org/legislation/']);">Humane
Alternatives to Long-Term Solitary Confinement Act</a>, and in
February, the New York Civil Liberties Union <a
 href="http://www.nyclu.org/news/nyclu-lawsuit-secures-historic-reforms-solitary-confinement"
 onclick="javascript:_gaq.push(['_trackEvent','outbound-article','http://www.nyclu.org/news/nyclu-lawsuit-secures-historic-reforms-solitary-confinement']);">reached
an agreement</a> in a lawsuit against DOCCS that protects youth,
pregnant women and other vulnerable populations from being placed in
“the box,” and calls for further study of the practice.</p>
<p>The Special Rapporteur closes the subsection on NY DOCCS by calling
on state and federal officials “to undertake a prompt and independent
investigation of the allegations of prolonged solitary confinement,
leading to its immediate termination, and to provide full redress to
the victims.”</p>
<p>Other American prison-related issues addressed in the report include
conditions at ADX Florence and in California’s SHUs, the prolonged
isolation of the “Angola 3” and alleged terrorist Ahmed Abu Ali, and
the denial of medical treatment to now-released political prisoner
Lynne Stewart.</p>
<div class="moz-signature">-- <br>
Freedom Archives
522 Valencia Street
San Francisco, CA 94110
415 863.9977
<a class="moz-txt-link-abbreviated" href="http://www.freedomarchives.org">www.freedomarchives.org</a>
</div>
</body>
</html>