<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.01 Transitional//EN">
<html>
<head>

<meta http-equiv="content-type" content="text/html; charset=ISO-8859-1">
</head>
<body bgcolor="#ffffff" text="#000000">
<font><font size="-1">
<div class="entry-date">December 03, 2013<br>
<a class="moz-txt-link-freetext" href="http://www.counterpunch.org/2013/12/03/obama-give-me-five/">http://www.counterpunch.org/2013/12/03/obama-give-me-five/</a><br>
<br>
<br>
<div style="float: right;"><br>
<div id="_atssh"
 style="visibility: hidden; height: 1px; width: 1px; position: absolute; z-index: 100000;"><iframe
 src="http://ct1.addthis.com/static/r07/sh142.html#"
 style="border: 0px none ; height: 1px; width: 1px; position: absolute; z-index: 100000; left: 0px; top: 0px;"
 title="AddThis utility frame" id="_atssh171"></iframe></div>
</div>
</div>
<div class="subheadlinestyle"><b><big>Traveling to the 9th
International Colloquium to Free the Cuban 5</big></b></div>
<h1 class="article-title">Obama, Give Me Five</h1>
<div class="mainauthorstyle"><big><big>by LINDA EVANS, DIANA BLOCK and
AMANDA BLOOM</big></big></div>
<div class="main-text"><big><big> </big></big>
<p><big><big>On November 12^th, the three of us traveled
twelve hours by bus from Havana to reach Holguín, site of the 9^th
International Colloquium for the Freedom of the Five. Holguín is
located at the eastern end of Cuba, 85 miles west of Guantanamo.  Our
bus, nicknamed the Granma, was part of a fleet bringing delegates from
around the world to the Colloquium, which was organized by ICAP (The
Cuban Friendship Institute). Held from November 12-16, 2013, the goal
of the Colloquium was to strengthen the unified international strategy
to win the release of the men from U.S. prisons where they have been
held for fifteen years.</big></big></p>
<big><big></big></big>
<p><big><big>The Cuban 5, Rene Gonzalez, Gerardo Hernández, Ramón
Labañino, Antonio Guerrero, and Fernando González were arrested in
Miami in 1998. The mission of the Five was to infiltrate and monitor
the activities of anti-Cuban exile groups operating in Miami. Always
fully supported by the U.S. government, these groups had been
responsible for numerous bombings and other violent terrorist
activities inside Cuba for decades, resulting in the death of nearly
3,500 Cubans and the injury of many more. (see <a class="moz-txt-link-abbreviated" href="http://www.thecuban5.org">www.thecuban5.org</a>  for
more information).  The aim of these anti-Cuban groups was to destroy
the Cuban revolution and the radically different society that it was
struggling to create. During the course of our visit we heard testimony
from many Cubans who had family killed or injured in these attacks. The
Cuban 5 were convicted of conspiracy to commit espionage against the
U.S. after a sham trial which ignored all of the evidence in their
defense. The trial took place in Miami despite repeated efforts to
change the venue because seating an impartial jury was impossible in
the highly prejudicial political atmosphere.</big></big></p>
<big><big></big></big>
<p><big><big>Like many of the other 272 delegates from 51 countries, we
three brought our own particular experiences  of struggle against U.S.
imperialism  to the Colloquium.  Linda is a former political prisoner
who served 16 years in Federal prison before she received a commutation
of her sentence by President Clinton in 2001, and we had all
participated in the campaign for her release.  The three of us had also
been deeply involved with the successful clemency campaign for eleven
Puerto Rican political prisoners whose sentences were commuted by
Clinton in 1999. This history helped us recognize that now is a
critical moment in winning freedom for the Five, with the focus of
political pressure directly on President Obama.  Obama has the
constitutional power to release the Five and a moral and judicial
obligation to do so since they are innocent.  We hoped that our
experiences with previous campaigns could be of use.</big></big></p>
<big><big></big></big>
<p><big><big>We were also very excited because we knew that René
González, one of the Five, was finally allowed to return to Cuba in May
2013 and would be participating in the Colloquium in Holguín for the
first time. René completed his 15-year sentence in October 2011, but
was detained in Miami as a condition of his parole until April 2013,
when he was permitted to return to Cuba for his father’s funeral. He
was allowed to stay in Cuba permanently only when he renounced his U.S.
citizenship.</big></big></p>
<big><big></big></big>
<p><big><big>René and Olga Salanueva, his wife, received a tremendous,
loving welcome from the people of Holguín and the delegates to the
Colloquium.  René‘s strong, visible presence confirmed the truth of the
refrain  – <i>Si Se Puede! </i> (Yes, it can be done!) — which was
repeated again and again throughout the Colloquium.</big></big></p>
<big><big></big></big>
<p><big><big>René’s uncompromising description of the crimes of the
United States against the Cuban people made it clear that his years in
prison had only sharpened his understanding of the destructive nature
of the U.S. system.  “The arrest of the Five was a shameless act, an
act of revenge which reflected the power of imperialism to make people
suffer without caring about the consequences. “  He described how the
Five were deliberately isolated from their families and surrounded by
the disinformation presented by the U.S. media and its criminal legal
system for the first couple of years.  However, the Five never lost
confidence that their families, the Cuban people, and eventually the
world would learn the truth and support their efforts to defend Cuba
against terrorism and aggression. Since his sentence was the shortest,
René was released first. “I had always dreamed that all of us would be
released together,” he explained.  Since that dream was not realized,
part of him still remained in prison with his comrades.  Working for
their freedom was now central to his life, and Olga confirmed that he
was up at all hours of the night, working on some aspect of the
campaign.  As Ramón wrote in his message to the Colloquium, “We were
‘born’ Five and we will eternally be Five!”</big></big></p>
<big><big></big></big>
<p><big><big>The organizers of the Colloquium understood that
successful campaigns are not developed primarily in conference halls. 
Many sessions of the Colloquium were held in Holguín’s universities
engaging with students and teachers; in the CDR (Committees in Defense
of the Revolution) neighborhood associations;  and in nearby
municipalities where delegates had a chance to get to know members of
the community, talking, eating, singing and dancing together.  A
highpoint for the three of us was our visit to the municipality of
Rafael Freyre, named for a man who died in<b> </b>1953 after being
imprisoned and tortured with his comrades defending the Bayamo barracks
at the same time as the historic attack on the Moncada barracks. At a
townhall meeting, we listened to students offer poems, statements and
songs about the Five.  One girl told how her class planted trees on the
fifth day of each month.  A member of the Women’s Federation described
a blanket that women of the community had collectively sewn together
with embroidered messages for the Five. It was overwhelming to see how,
in truth, they are among the millions of Cubans who know all the
details about the 5 and lovingly talk about concern for the 5 and their
families.</big></big></p>
<big><big></big></big>
<p><big><big>At the Freyre townhall, one Cuban American delegate
explained how her family had emigrated from Cuba to Key West Florida 55
years before.  Over time she came to experience the many injustices of
life in the U.S. and had become an active member of the José Marti
Association in Miami, which has become a potent force in challenging
the agenda of Miami’s right-wing Cuban organizations.  Linda was then
introduced to the gathering as a symbol of the slogan <i>Si Se Puede!</i>
Because Clinton had been successfully pressured to release Linda as
well as eleven Puerto Rican political prisoners, there was hope that
Obama could be compelled to do the same for the Five.</big></big></p>
<big><big></big></big>
<p><big><big>In an emotional speech, Linda made it clear that the Cuban
revolution had helped  inspire her anti-imperialist politics from early
in her life.  In the years since her release she had continued to work
for the freedom of political prisoners in the U.S. and also for the
human rights of incarcerated and formerly incarcerated people. 
Conditions in the U.S. made it very challenging to sustain the work for
political prisoners, many of whom have remained in prison for decades. 
Being in Cuba now for the first time, she recognized how crucial the
organized, massive support of the Cuban people was in building the
strength of the campaign for the Five’s freedom. One of the women
leaders who had represented the community at the 8^th
Congress of CDRs gave Linda a commemorative button from that Congress.
She had worn that button every day, and entrusted Linda to take it to
Washington DC, to represent the people of the Rafael Freyre
municipality and their demand for freedom for the Five.</big></big></p>
<big><big></big></big>
<p><big><big>From the women leaders who facilitated the townhall in
Rafael Freyre, to the mothers, wives, daughters and nieces of the Five,
we were repeatedly impressed by the forceful, central role of Cuban
women in sustaining the fight to bring the Five home.   Mirta
Rodriguez, Antonio’s mother, had just returned from an arduous trip
visiting her son at Marianna prison in Florida. She described how
strong Antonio’s spirit was and how he told her that he knew they were
doing everything they could to win their freedom. “ He could be
patient,” she said, but after fifteen years she could not.  Her outrage
at their continued incarceration and her call to increase the
effectiveness of the campaign was reiterated passionately by all the
other family members who spoke.</big></big></p>
<big><big></big></big>
<p><big><big>The final declaration of the 9th Colloquium summarized the
key demands and the actions the delegates would take to heighten our
efforts.   The proclamation called upon delegates from all countries to
actively support the third annual Five Days for the Five in Washington,
D.C., which will be held from June 4 – 11, 2014.  Initiated by the
International Committee for the Freedom of the Five, this series of
events will include a rally in front of the White House on Saturday,
June 7th, an educational and cultural program on Saturday evening, and
intensive Congressional lobbying on Monday-Wednesday, June 9-11.  As
occurred last year, elected parliamentarians and activists from all
over the world will converge in Washington, D.C. to pressure Obama to
do the right thing and free the Five, while building public awareness
and solidarity with them. We encourage community organizations to
endorse the event and urge you to join us. (see <a class="moz-txt-link-abbreviated" href="http://www.thecuban5.org">www.thecuban5.org</a>  for
more information).</big></big></p>
<big><big></big></big>
<p><big><big>In his final speech before thousands of residents of
Holguín gathered at the city’s monument to Che Guevara, René expressed
his confidence in the growth of solidarity across the globe.  He
described how the isolation that the U.S. government first tried to
impose on the Five became ineffectual.  “One step at a time, letter by
letter, international solidarity became our strongest tool.  Letters,
first drops then rivers, became our safeguard.”  He noted that Gerardo
had called for a “jury of millions” to counter the corrupt verdict of
the Miami jury that had convicted them. “Now this hope has been
exceeded by the millions in Cuba and those around the world who have
joined together to demand freedom.”</big></big></p>
<big><big></big></big>
<p><big><big>We know from long hard experience that there are no easy
or sure victories when it comes to fighting for justice from the United
States.   Along with many other political prisoners, Mumia Abu-Jamal,
Leonard Peltier, Oscar Lopez, Lynne Stewart, Hugo “Yogi” Pinell, and
the Guantanamo detainees remain captive in U.S. prisons despite lengthy
efforts to free them.  But our trip to the 9^th Colloquium
has reinvigorated our belief in the capacity of a unified people to
keep struggling for what is just, despite all obstacles.  Freedom for
the Cuban 5 will strengthen the fight to free them all.</big></big></p>
<big><big></big></big>
<p><big><big><em>Venceremos!</em></big></big></p>
<big><big></big></big>
<p><big><big><em><strong>Linda Evans</strong> is a former political
prisoner and a founding/active member of All of Us or None, a
grassroots organization fighting for the rights of formerly and
currently incarcerated people.</em></big></big></p>
<big><big></big></big>
<p><big><big><em><strong>Diana Block</strong> is the author of Arm the
Spirit – A Woman’s Journey Underground and Back, and a founding/active
member of the California Coalition for Women Prisoners.</em></big></big></p>
<big><big></big></big>
<p><big><big><em><strong>Amanda Bloom</strong> is a social justice
activist and a Physician Assistant at the Native American Health Center
in Oakland, California.</em></big></big></p>
<big></big></div>
</font></font>
<div class="moz-signature">-- <br>
Freedom Archives
522 Valencia Street
San Francisco, CA 94110
415 863.9977
<a class="moz-txt-link-abbreviated" href="http://www.freedomarchives.org">www.freedomarchives.org</a>
</div>
</body>
</html>