<html>
<body>
April 30, 2012<br>
<a href="http://www.counterpunch.org/2012/04/30/the-rise-of-electronic-monitoring-in-criminal-justice/" eudora="autourl">
http://www.counterpunch.org/2012/04/30/the-rise-of-electronic-monitoring-in-criminal-justice/<br>
<br>
</a><font size=4><b>Zimmerman Joins Elite Club:<br>
The Rise of Electronic Monitoring in Criminal Justice<br><br>
</b></font>by JAMES KILGORE<br><br>
Last week George Zimmerman joined an elite circle that includes Lindsay
Lohan, Paris Hilton, Martha Stewart, and Dominique Strauss-Kahn-media
figures  who owe their freedom to electronic monitoring.  For
the rich and famous (as well as those who can raise $200,000 online)
electronic monitoring, or more precisely, house arrest with an ankle
bracelet means liberation from the vagaries of life with the ordinary
folk behind bars. First used in U.S. courts in 1983 electronic
monitoring  is currently going viral in the criminal justice system.
While in the early days, radio frequency technology dominated, most
current systems are GPS-based,  allowing near real time
tracking.<br><br>
Originally what practitioners often call “EM” applied primarily to people
guilty of petty crimes or those` with sex offenses.  But today
prison overcrowding and state budget crises have made electronic
monitoring an alternative of choice.   On a normal day some
200,000 people wake up with a black plastic box strapped to their leg and
the number is growing. In the past week alone, San Francisco County
announced plans to triple the number of people on EM while legislators in
Louisiana, which has the nation’s highest per capita incarceration rate,
considered  initiatives to put legions of people onto the streets
using the electronic tether.<br><br>
On one level all this EM is a good thing.  For more than three
decades we’ve been locking people up at a furious rate. Our prison and
jail population has quintupled since 1980, now standing around 2.3
million. Electronic monitoring does offer opportunities for people other
than the rich and famous to avoid being behind bars. Currently, the most
common application of electronic monitoring is pre-trial release. 
Every day individuals awaiting judgment on relatively minor offenses go
about their daily business on an ankle bracelet as a condition of bail.
Cook County in Illinois has already run 250,000 people through electronic
monitoring regimes, 85% of them pre-trial. This is a step in the right
direction-trying to ensure that a minor brush with the law doesn’t cost a
person their job, their housing, or access to medical treatment and
education.  But at the same time, there are concerns about how the
use of this technology will evolve.  It all gets a little more
complicated when we move beyond the Zimmermans and other lesser lights
awaiting trial.<br><br>
At the root of the complexity is the reality that electronic monitoring
is not only a policy device, but  an industry.  Not
surprisingly the biggest force in the world of EM is also one of the
giants of the private prisons sector, the GEO Group. This Florida-based
firm pulled in earnings of just over $1.6 billion in 2011.  Early
last year GEO took over the EM sector’s largest player,  BI
Incorporated of Colorado.  BI is both a producer of the devices and
a provider of backup services, including direct monitoring of individuals
on ankle bracelets through a network of community-based offices.  BI
controls some 30% of the U.S. EM market.<br><br>
GEO’s investment in BI dovetails neatly with the company’s  most
rapidly expanding market niche: immigration detention. While private
providers only hold 8% of prison beds nationwide, in immigration the
figure is 49%.  The advent of harsher immigration laws and the
increasing implementation of Secure Communities promises even bigger
profits for private sector liberty deprivers. For those captured by the
immigration dragnet but not put behind bars, BI has the perfect solution-
intensive supervision. In a $372 million contract signed with ICE in
2009, BI agreed to “intensively supervise” 27,000 people awaiting
litigation for deportation or political asylum.  For most of these
27,000 that intensive supervision will include a BI ankle
bracelet.<br><br>
The introduction of this technology into the immigration sphere raises
questions of who’s next.    If the GEO Group and other
major players in the electronic monitoring sector such as Omnilink,
iSecure Trac, Secure Alert, and Pro  Tech  are to maintain
their bottom lines, they need to expand their revenue either by tethering
more ankles,  lobbying  for longer terms for those who are
under EM, or increasing service charges.<br><br>
The obvious first target is growing the use of GPS monitoring as a
condition of parole or probation. Currently, there are nearly five
million people in the U.S. under some form of post-conviction
supervision. Less than 50,000 are on electronic monitoring.  While
there is little evidence that EM reduces recidivism, expect the private
providers, led by BI, to use an army of lobbyists  to pitch their
product with a heavy dose of the gospel of ensuring public safety and the
need for tighter restrictions  for those on GPS systems.<br><br>
A second untapped market niche is school pupils  In Texas a number
of high schools with primarily African American and Latino student bodies
are placing pupils with records of excessive truancy on ankle bracelets.
In Dallas’ Bryan Adams High School, local EM provider iISecureTrac kicked
in $26,000 to fund a pilot program.  The principal was a former
employee of the Bureau of Prisons.<br><br>
In terms of service charges, many existing EM programs have already
initiated user fees on bracelet wearers of $5 to $15 a day plus startup
charges which run as high as $200. Denver even has a website where people
can pay their EM user fees online.  Such miniscule tariffs don’t
pose a problem for the Martha Stewarts and Paris Hiltons of the EM realm,
but for the generally impoverished population that ends up in jail
relatively small amounts can break the bank.<br><br>
So while EM has brought relief to George Zimmerman and other perhaps more
deserving folk, the real question is:  where is this technology
heading?  Here are two voices that offer some answers.  John
Hastings III, President of Secure Alert,  put forward  this
summary of his firm’s direction:<br><br>
“We will continue to focus our energies and efforts in delivering
profitable revenue growth, while supporting customer-specific public
safety initiatives through the innovation and deployment of our
best-in-class, intervention and real-time monitoring technologies and
services.”<br><br>
Slate reporter William Saletan offered a slightly different
take:<br><br>
“As GPS gets cheaper, politicians will be tempted to order it not just
for people who would otherwise be jailed, but for those who
wouldn’t.”<br><br>
No matter which of these voices you’re listening to, if your history
includes mental health problems, receiving state assistance, seriously
overdue student loan repayments or getting  caught smoking in the
high school bathroom-watch your ankle.<br><br>
James Kilgore is a Research Scholar at the Center for African Studies at
the University of Illinois. He is the author of three novels, We Are All
Zimbabweans Now, Freedom Never Rests and Prudence Couldn’t Swim, all
written during his six and a half years of incarceration. He also spent a
year on an electronic monitor. He can be reached at
waazn1@gmail.com<br><br>
<br><br>
<x-sigsep><p></x-sigsep>
<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>
522 Valencia Street<br>
San Francisco, CA 94110<br><br>
</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>
</font><font size=3 color="#0000FF">
<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">
www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>
</html>