<html>

<body>

<h1><font size=4><b>Ronald Bridgeforth lived under radar for

decades</b></font></h1><font size=3>Laura Rena Murray, Special to The

Chronicle<br><br>

Tuesday, November 22, 2011<br><br>

For four decades, he lived an alternative life, with a name that wasn't

his own, keeping secret a criminal past. In August, the 67-year-old

counselor decided it was time to surrender. <br><br>

Ronald Bridgeforth and his wife slowly packed their Michigan home, where

they had lived for 35 years, giving away personal belongings and donating

a majority of their books to local libraries and museums. They resigned

from their jobs: he, a licensed therapist and faculty member at a

community college; she, a professor of English composition and

literature.<br><br>

Hand in hand, they boarded a flight to the Bay Area.<br><br>

Today, Bridgeforth plans to plead guilty to assault on a police officer

with a deadly weapon. Fearing a lengthy prison term, he skipped out on

bail shortly after pleading no contest to the 1968 crime. According to

his attorney, Bridgeforth faces one to 15 years in prison. <br><br>

He sat down with The Chronicle shortly after turning himself in to

authorities this month to describe how he created his life as Cole

Jordan, the mild-mannered Michigan college therapist, and what led him

back to the Bay Area to once again become Ronald Bridgeforth.<br><br>

Bridgeforth's mother was 15 when she gave birth to him in Berkeley. The

first six years of his life were spent with his grandparents in Arkansas,

until his mother married and moved the family to the Los Angeles area.

His mother became a pharmacist; his stepfather was a mechanic. <br><br>

"It was a good family," he said. "I was nurtured."

Describing himself as an "athletic nerd," Bridgeforth said he

played the violin and varsity football and "never got in any

trouble."<br><br>

</font><h3><b>Finding a place to fit in</b></h3><font size=3>After

graduating in 1962, he decided to attend Sterling College, a small

Presbyterian school in Kansas where he was one of only two black

students. He attended classes there for a year and a half, but felt

isolated. He didn't fit in.<br><br>

So halfway through his sophomore year, he transferred to Knoxville

College, a predominantly African American school in Tennessee. "I

saw myself in everyone around me," Bridgeforth recalled. "I

wasn't an oddity."<br><br>

It was there that 19-year-old Bridgeforth met a recruiter from the

Student Nonviolent Coordinating Committee and agreed to work the summer

of 1964 registering black voters in Mississippi. <br><br>

"I did not have a real understanding of the politics of the

South," he said. "When my mother found out, she was

terrified."<br><br>

That summer stretched into a full year with the committee. He dropped out

of college. During that time, he said his work led to being threatened by

mobs, vigilantes and being unfairly targeted by police officers.

<br><br>

"People risked their lives to vote," he said. "It wasn't

safe. You could disappear in Mississippi."<br><br>

Ron Carver worked under Bridgeforth with the committee and considered him

a mentor. One day, Carver remembered, he gave his car keys to his friend

in front of a state trooper, who then arrested Bridgeforth on a

trumped-up charge of stealing Carver's car. That was the life he led in

Mississippi as a politically involved black man, said Carver, who now

lives in the Washington, D.C., area and is a consultant for labor,

environmental and human rights organizations.<br><br>

"He was brave. He was a leader," Carver said. "He helped

empower the black community of Starkville, Miss."<br><br>

</font><h3><b>Back to Bay Area</b></h3><font size=3>Bridgeforth

transferred to the committee's San Francisco office after a year in

Mississippi. But once he was back in the Bay Area, Bridgeforth drifted

away from the student group. He worked part time for the longshoremen's

union. He also joined the Independent Action Movement, a volunteer

community service group that he said helped to improve schools through

literacy programs. <br><br>

Then came the day that would forever change his life: Nov. 5,

1968.<br><br>

Police were called to a White Front discount store on El Camino Real in

South San Francisco on a report of a customer arguing with store

employees. Bridgeforth admits he was trying to buy toys and clothing for

kids in the community with a stolen credit card. <br><br>

Bridgeforth said he panicked when police arrived. According to

prosecutors, he took a handgun out of his pocket and led the store

manager and two police officers to the front of the store. He had jumped

into a waiting car with two other men when a third police officer arrived

and blocked the getaway car's path. <br><br>

Authorities said Bridgeforth opened fire, hitting the car but none of the

officers, who returned fire. Bridgeforth was shot in the foot, his

getaway car crashed, and the men were arrested.<br><br>

"It was incredibly reckless, stupid and dangerous," he said

last week. He called the incident "an aberration in my life."

<br><br>

</font><h3><b>Prison looms</b></h3><font size=3>At the time, he would

have been subjected to indeterminate sentencing, which stipulates a range

of time served in prison as decided by the parole board instead of the

courts. Faced with the possibility of a lengthy prison term, Bridgeforth

decided to run. <br><br>

"The politics of the Bay Area were really volatile," he said.

"I left because I didn't want to go to jail for the rest of my

life." When Bridgeforth jumped bail, he left behind an arrest

warrant that would haunt him for decades.<br><br>

After he fled San Francisco, Bridgeforth assumed a new identity as Cole

Jordan in New York. <br><br>

He acquired a fake passport and moved to Dakar, Senegal. Although he said

he didn't know anyone when he arrived, he met a group of Americans and

followed them to Gambia. Once there, Bridgeforth was accepted into the

family of a woman in her late 40s, Yai Sainabu, and he relaxed into the

indigenous culture. Bridgeforth remembers spending most of his days

reading history and philosophy books in the local library, where he said

he felt safe. <br><br>

But after two years, he decided to return home.<br><br>

"They treated me like family, but America is where I wanted to

be," he explained. "The answers I sought were not there. This

is my home."<br><br>

</font><h3><b>Back to America</b></h3><font size=3>Bridgeforth returned

to California in 1971, bouncing between Los Angeles and the Bay Area. He

was apprehended by police that winter while driving in the city with an

old friend. Bridgeforth declined to say why he was arrested in that

case.<br><br>

Officers released him an hour later before they realized he was a

fugitive. After the close call, he moved to Atlanta, where he was joined

by a friend he would later marry. His wife, Diane, did not want to reveal

her last name, nor would Bridgeforth say what or when she knew about his

criminal past.<br><br>

After saying goodbye to his mother at the pharmacy where she worked,

Bridgeforth cut off all ties with his mother and younger sister, who had

been subjected to police and FBI questioning on his whereabouts. In order

to live as Cole Jordan, he needed to leave his past behind, he

decided.<br><br>

"The fact that I assumed a new identity placed restrictions on what

I could do," Bridgeforth said. "You make certain decisions and

you pay certain prices.<br><br>

"It was a kind of self-imposed prison," he said. "Not

being in jail is not the same as being free."<br><br>

</font><h3><b>Settling down</b></h3><font size=3>After getting married in

Atlanta, Bridgeforth moved his family north and settled in Michigan. He

worked as a welder and custodian while earning his bachelor's degree from

Wayne State University. In 1993, he graduated with a master's degree in

counseling. In 1998, he joined the faculty at Washtenaw Community College

in Ann Arbor, Mich.<br><br>

"I was better at that than anything I'd ever done," Bridgeforth

said. "I was given a chance at Washtenaw to rewrite my life, and I

worked hard."<br><br>

One of his former students, Kelly Mendenhall, said Bridgeforth

transformed her life when she met him in 2000. Once a depressed college

dropout, she credits Bridgeforth with motivating her to re-enroll and

said he guided her through college. <br><br>

"He was at every ceremony clapping and cheering for me," she

said. "And at graduation, when I walked down the aisle with a gold

honors cord around my neck." Mendenhall is now the director of a

community center for at-risk youth in Ann Arbor.<br><br>

Although he kept his past a secret while living in Georgia and Michigan,

Bridgeforth's family was involved in the community, he said. <br><br>

The couple participated in school-based parent support groups and

developed after-school programs. He coached a youth basketball team and

sponsored student groups, such as the African American Men for

<a href="http://www.sfgate.com/education-guide/">Education</a> and

Success and the African American Humanities Club. <br><br>

His wife earned two master's degrees, in educational psychology and

English composition, and taught at both the high school and college

levels. They raised two sons and said they worried about basketball

games, PTA meetings and summer camp.<br><br>

</font><h3><b>Decision to give up</b></h3><font size=3>Once he decided to

surrender, Bridgeforth Googled his real name for the first time in years.

He was shocked to find out that he was listed on the FBI's Most Wanted

list for the 1971 murder of a policeman in San Francisco, a crime he says

he did not commit. Sgt. John Young was shot and killed at the Ingleside

police station, purportedly by members of the Black Liberation Army, a

violent offshoot of the Black Panther Party.<br><br>

Although he acknowledges being impressed by the Black Panther Party's

rhetoric and community programming efforts at the time, Bridgeforth

maintains he was never a member of the Black Liberation Army.<br><br>

The two men who were with Bridgeforth during the 1968 shooting were

arrested in 2007 for the Ingleside homicide. Charges against them were

ultimately dropped. Last week, state prosecutors announced they would not

proceed with charges against Bridgeforth in that case. <br><br>

That leaves only the 1968 case.<br><br>

Bridgeforth said he and Diane discussed surrendering to authorities

several times over the years. Each time, they decided against it, saying

they wanted to give their sons a normal childhood. <br><br>

Now those boys are in their 30s. They never knew about their father's

past until recently, when Bridgeforth said he had to address some legal

problems in California. <br><br>

"My sons didn't ever know their families," he said.<br><br>

That included his sons' 81-year-old grandmother, who Bridgeforth

discovered was still alive after an Internet search turned up her name on

meeting minutes from community organizations.<br><br>

"I really thought I had lost my mother, and she thought she lost

me," he said.<br><br>

E-mail Laura Rena Murray at

<a href="mailto:metro@sfchronicle.com">metro@sfchronicle.com</a>.<br><br>

<a href="http://sfgate.com/cgi-bin/article.cgi?f=/c/a/2011/11/22/MN901M1FSV.DTL" eudora="autourl">

http://sfgate.com/cgi-bin/article.cgi?f=/c/a/2011/11/22/MN901M1FSV.DTL<br>

<br>

</a>This article appeared on page <b>A - 1</b> of the San Francisco

Chronicle<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>