<html>

<body>

<font face="Verdana" size=2>Original Content at

<a href="http://www.opednews.com/articles/U-S-Prisons-Muslims-and-by-Bonnie-Kerness-100903-575.html" eudora="autourl">

http://www.opednews.com/articles/U-S-Prisons-Muslims-and-by-Bonnie-Kerness-100903-575.html<br>

<br>

</a><b>September 3, 2010<br><br>

</font><font face="Verdana" size=4>U.S. Prisons, Muslims and Human Rights

Violations<br><br>

</b></font><font face="Verdana" size=2><i>By Bonnie Kerness<br><br>

</i>In 1986, I received a letter from Ojore Lutalo who had just been

placed in the Management Control Unit at Trenton State Prison in New

Jersey. He asked what a control unit was, why he was in there and how

long he would have to stay. We knew little of control units then, except

what we learned from the many prisoners who reached out to the AFSC to

mentor those of us trying to give voice to what was - and is still -

happening. <br><br>

Today the continued use of these instruments of torture coupled with the

persistent misunderstanding and mislabeling of prisoners as Muslim

extremist threatens the security of Americans both inside and outside

prison walls, and eats away the moral and spiritual compass that purports

to drive American justice.<br><br>

After Ojore's letter, we began hearing from people throughout the country

saying that they were prisoners being held in extended isolation for

political reasons. We heard from jailhouse lawyers, and prisoner

activists, many of whom were Muslim who found themselves targeted and

locked down in 24/7 solitary confinement. The AFSC began contacting

people inside and outside the prisons to collect testimonies of what was

going on in those isolation units which by definition are forms of

torture. We had no idea how many people were experiencing this, the

conditions in those units and how many control units there were.

<br><br>

One woman wrote "the guard sprayed me with pepper spray because I

wouldn't take my clothes off in front of five male guards. They carried

me to my isolation cell, laid me down on a steel bed and took my clothes

off, leaving me with that pepper spray burning my face." <br><br>

Some of the saddest letters are from prisoners writing on behalf of their

mentally ill peers like the man who spread feces over his body. The

guards' response to this was to put him in a bath so hot it boiled 30

percent of the skin off him. <br><br>

"How do you describe desperation to someone who is not

desperate?" began a letter to me from Ojore Lutalo. He described

everyone in the Trenton Control Unit being awakened at 1 a.m. every other

morning by guards dressed in riot gear and holding barking dogs. Then the

prisoners were forced to strip, gather their belongings while the dogs

strained at their leashes and snapped at their private parts. He

described being terrorized, intimidated, and the humiliation of being

naked and not knowing whether the masked guards were male or female.

<br><br>

If we think back to slavery and to images of the modern Civil Rights

Movement, we understand that dogs have been used as a device of torture

in the U.S. for hundreds of years. <br><br>

These testimonies and more are from men, women and children being held in

isolation and experiencing the use of devices of torture in human cages

where there are few witnesses.<br><br>

I have received thousands of descriptions and drawings of four- and

five-point restraints, restraint hoods, restraint belts, restraint beds,

stun grenades, stun guns, stun belts, spit hoods, chain gangs, black

boxes, tethers, waist and leg chains. <br><br>

Control units first surfaced during the 1960s and 70s, when many in my

generation genuinely believed that each of us was free to dissent

politically. In those years, people acted out this belief in a number of

ways. Native peoples contributed to the formation of the American Indian

Movement dedicated to self determination. Puerto Ricans joined the

movement to free the island from US colonialism. Whites formed the

Students for a Democratic Society and more anti-imperialist groups, while

others worked in the southern Civil Rights movements. The Black Panther

Party was formed. And there was a rise in the prisoner rights movement.

Nightly television news had graphic pictures of State Troopers, Police,

the FBI, and the National Guard killing our peers. <br><br>

I saw on the evening news coverage of the murder of Black Panther Fred

Hampton shot in his sleep by police, and coverage of the killings by

National Guard members of young people protesting the Viet Nam War on the

Jackson and Kent State Universities campuses. Other civil rights workers

were killed with impunity, so many that we felt there was no opportunity

to stop mourning because each day another activist was dead. These

killings and other acts of oppression led to underground formations such

as the Black Liberation Army. <br><br>

In response to this massive outcry against social inequities and for

national liberation, the federal government utilized "Counter

Intelligence Programs" called COINTELPRO conducted by a dozen

agencies, which aimed to cripple the Black Panther Party and other

radical forces. Over the years that these directives were carried out,

many of those targeted young people were put in prisons across the

country. Some, now in their 60s and 70s, are still there. <br><br>

While the U.S. denied that there were people being held for political

reasons, there was no way to work with prisoners without hearing

repeatedly of the existence of such people, and the particular treatment

they endured once imprisoned. As early as 1978, Andrew Young, the former

U.S. Ambassador to the United Nations, was widely quoted saying,

"there were hundreds, perhaps thousands of people I would describe

as political prisoners" in U.S. prisons. <br><br>

Across the nation, we saw an enhanced use of sensory deprivation units

often called "control units" for such people in an attempt to

instill behavior modification. It was this growing "special

treatment" which we began monitoring. At the time, a former warden

at Marion, Illinois, said at a congressional hearing, "The purpose

of the Marion Control Unit is to control revolutionary attitudes in the

prison system and in society at large." <br><br>

People throughout the world are beginning to understand what the

prisoners have been saying to us for decades about the oppressive,

war-like tactics of the U.S. government toward criticism or resistance.

People in prison have warned us that what happens inside finds its way

out here. <br><br>

In a May 5<sup>th</sup> 2009 article in <i>The Trentonian</i>, Afsheen

Shamsi of the Council on American-Islamic Relations says that their

coalition "is upset over what it says is increasing surveillance in

mosques." The group reflects the concerns of Muslims who have grown

tired of being stopped at airports, constant questioning and relentless

security years after the attacks of 9/11. <br><br>

The department of corrections system is more than a set of institutions;

it is a state of mind. It is that state of mind which expanded the use of

isolation, the use of devices of torture, the Counter Intelligence

Programs, and the Department of Homeland Security, against activists,

both inside and outside the walls. <br><br>

Ojore, who first contacted us in 1986, exemplifies the history of control

units and the misperceptions of all Islam as a threat. He was released

from the control unit via litigation in 2002, after<i> 16 years i</i>n

isolation. In 2004, he was placed back into isolation with no

explanation. When I called the N.J. Department of Corrections, I was told

that this was upon the request of Homeland Security. In a 2008

Classification decision, this was confirmed in writing which said the

Department "continues to show concern regarding your admitted

affiliation with the Black Liberation Army. Your radical views and

ability to influence others poses a threat to the orderly operation of

this Institution." <br><br>

After a total of 22 years in isolation, Ojore was released from prison in

August of 2009 via court order. On January 26<sup>th</sup> 2010, he was

disappeared from an Amtrak train, accused of "endangering public

transportation" and arrested in La Junta, Colorado. Because of his

unusual name, newspaper articles had him being Muslim and talking about

Al Qaeda neither of which were true. A judge dismissed all charges one

week later.<br><br>

Control units' latest mutations are as "security threat group

management units." This egregious designation is beyond offensive

because it is the government which gets to define "security threat

group." <br><br>

According to a national survey done by the U.S.Department of Justice, the

Departments of Corrections of Minnesota and Oregon named <u>all</u>

Asians as gangs, which Minnesota further compounds by adding <u>all</u>

Native Americans. New Jersey, Oklahoma, and Pennsylvania go on to list

various Islamic groups as gangs. <br><br>

The "Communications Management Units" in federal prisons use

isolation to restrict the communication of imprisoned Muslims with their

families, the media and the outside world. <br><br>

In 2004, four Islamic prisoners in California were indicted on charges

which included conspiracy to levy war against the U.S. government. One

result of this was a 2006 report called "Out of The Shadows: Getting

Ahead of Prisoner Radicalization" by George Washington University's

Homeland Security Policy Institute. The report states that the

"potential for radicalization of prison inmates poses a threat of

unknown magnitude to the national security of the United States,"

noting that "every radicalized prisoner becomes a potential

terrorist threat." The report states that it focuses, "in

particular on religious radicalization in conjunction with the practice

of Islam." <br><br>

Also in 2006, <i>USAToday </i>reported that the FBI and Homeland Security

were "urging prison administrators to set up more intelligence units

in state prisons, with an emphasis on background checks to ensure that

extremist Muslim clerics don't have access with prisoners."

<br><br>

For those of us who've monitored U.S. prisons over decades, the targeting

of radicalization, the targeting of specific groups, the surveillance and

infiltration of those groups feels very familiar. There can be no doubt

that Islam is being targeted. In one recent case concerning four Islamic

men, known as the Newburgh 4, the judge herself noted that " 'Equal

Justice Under the Law' are words that can be found on many courthouses,

but far too often, where it applies to the socially and or politically

marginalized, these are words devoid of meaning."<br><br>

The U.S. government continues to lock down people for their beliefs, and

is still seeking to identify those who have the potential to politically

radicalize others. After each Homeland Security Code change, Prison Watch

is flooded with calls from people reporting Islamic loved ones being

removed from general prison population and placed in isolation.<br><br>

I have no doubt that Islam itself is suspect to the U.S. government, and

that any Muslim, no matter how law abiding, is suspect. Our work today

needs to be embedded in struggle against this system and its continued

use of isolation and torture as a tool of behavior modification,

religious and political repression. <br><br>

How U.S. prisons function violates the United Nations Convention Against

Torture, and a host of other international treaties. <br><br>

The AFSC recognizes the existence and continued expansion of the penal

system as a profound spiritual crisis. It is a crisis that allows

children to be demonized. It is a crisis which legitimizes torture,

isolation and the abuse of power. It is a crisis which extends beyond

prisons into school and judicial systems. I know each time we send a

child to bed hungry that is violence. That wealth concentrated in the

hands of a few at the expense of many is violence; that the denial of

dignity based on race, class or religion is violence. And that poverty

and prisons are a form of state-manifested violence created by public

policy. <br><br>

I've been part of the struggle for civil and human rights in this country

for over 45 years. We need to alter the very core of every system that

slavery, white supremacy and poverty has given birth to, particularly the

criminal justice system. The United States must stop violating the human

rights of men, women and children. US policies including solitary

confinement, and use of devices or torture have nothing to do with safe

and orderly operation of prisons or society and everything to do with the

spread of a culture of retribution, dehumanization. The restriction of

civil rights is something we can and should debate regularly as a

society. The violation of human rights, and fundamental human decency,

simply is not negotiable.<br><br>

<br>

Bonnie Kerness<br><br>

Coordinator Prison Watch Project<br><br>

Healing and Transformative Justice Program<br><br>

New York Metropolitan Region<br><br>

American Friends Service Committee<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>