<html>

<body>

<font size=3>

<a href="http://www.counterpunch.org/allen03172010.html" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/allen03172010.html<br><br>

</a></font><font face="Verdana" size=2 color="#990000">March 17,

2010<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>An Interview

with Dr. Alan Bean <br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">The

Persecution of Curtis Flowers

</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=4>By JOE ALLEN

<br><br>

</font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">D</font><font size=3>

R. ALAN Bean is the executive director of Friends of Justice, a nonprofit

organization that works to uphold due process in the criminal justice

system. It was formed in response to the infamous Tulia, Texas, drug

sting of 1999, in which forty-seven people, thirty-nine of them African

Americans, were rounded up based on the false testimony of a corrupt and

racist undercover agent. Bean, a local Baptist minister, played a key

role in organizing to expose the Tulia travesty and working to free the

defendants. The Texas legislature, in response to the work of the Friends

of Justice, passed the Tulia Corroboration Bill, which has led to the

exoneration of dozens of innocent people by raising the evidentiary

standards for undercover testimony.<br><br>

Learning from this victory, Friends of Justice established Operation

Blind Justice, organizing in affected communities across Texas,

Louisiana, Arkansas, and Mississippi to restore due process protections

to poor people of color. Bean and Friends of Justice played an

instrumental role in publicizing the Jena 6 case, where six

African-American high school students faced long prison terms after a

fight with white students following the hanging of nooses on campus to

intimidate Black students. Over 30,000 people marched in Jena, Louisiana,

in September 2007 to protest the prosecution of the Jena 6. The charges

against five of them were expunged from their records.<br><br>

Recently, Friends of Justice has turned its attention to Winona,

Mississippi a town not far from Philadelphia, where three civil rights

workers were murdered in the early 1960s. There, Curtis Flowers faces his

sixth trial for the same murder charge. So far, the case has received

more attention in Great Britain than it has in the American press. A

primer on the Curtis Flowers case can be found at the Friends of Justice

Web site. See also an interview with Bean on the Jena 6 case in ISR issue

55, November–December 2007.<br><br>

<i>TELL US about the case of Curtis Flowers and its historical

significance.<br><br>

</i>WHEN CURTIS Flowers goes to trial in June of this year, he will

become the first man in U.S. history to be tried six times on the same

murder charges. In July of 1996, four people were shot to death in a

furniture store in Winona, Mississippi. Curtis Flowers, a young

African-American Winona resident, had worked for the furniture store for

three days and two weeks before the murders. When a check in his name was

discovered on the desk of the murdered proprietor, Bertha Tardy, Flowers

became the prime suspect.<br>

Because nothing apart from the check on Ms. Tardy’s desk connected Curtis

to the crime, it took District Attorney Doug Evans over half a year to

build a case. It appeared certain that the murder weapon belonged to

Doyle Simpson, a part-time janitor at a local garment factory. Simpson

reported that the weapon had been stolen from his car the morning of the

murders. According to the state’s theory of the crime, Curtis Flowers

walked from his home to the parking lot of the garment factory, stole

Simpson’s handgun, and walked home. An hour later, he walked to the

furniture store, killed four people, and walked back to his home.

Investigators spent six months walking the route Flowers allegedly

followed, offering a $30,000 reward to anyone who remembered seeing

Curtis Flowers passing by their home on the fateful morning. It took

several months before any witnesses provided information to the police,

and some didn’t cooperate with the investigation until half a year after

the murders.<br><br>

The first two trials were held outside Winona and Montgomery County.

Flowers was convicted and sentenced to death on both occasions, but the

verdicts were vacated by the Mississippi Supreme Court due to

prosecutorial misconduct. The third trial took place in Winona, and once

again Flowers was convicted and sentenced to death, but the Supreme Court

ruled that the prosecutor illegally prevented African-American residents

from serving on the jury.<br><br>

The fourth trial was held in Winona in December of 2007. This time a

chastened Doug Evans made no effort to restrict jury service to white

residents and a jury of five African-Americans and seven whites was

selected. The jury split along racial lines; all five Black jurors voted

to acquit; all seven white jurors voted to convict.<br><br>

The tension in Winona is so extreme that when a Black juror voted to

acquit at the conclusion of the fifth trial in 2008, Judge Joseph Loper

told DA Evans to charge the man with perjury. Eventually, both the judge

and the prosecutor were recused from the case and the Mississippi

attorney general’s office quietly dismissed the charges.<br><br>

Friends of Justice agreed to get involved in the Flowers case because it

fits an all-too-familiar pattern of testimony shaping and witness

manipulation. The recent rash of DNA-based exonerations have revealed

that wrongful conviction is a much worse problem than most people

realize, that faulty witness identification is the chief culprit, and

that people of color have been disproportionately impacted. The Flowers

case is the perfect poster child for this problem.<br><br>

<i>WHY HAVE Mississippi prosecutors staked so much on this case?<br><br>

</i>THE TARDY murders (as they are now called) presented District

Attorney Doug Evans with every prosecutor’s worst nightmare: a

particularly heinous murder involving socially prominent victims and very

little real evidence. Since the name of Curtis Flowers had been

associated with the case from the beginning, Evans had no choice but to

make the best case he could. If the prosecutor didn’t have evidence

connecting Flowers to the crime, evidence had to be found.<br><br>

It is commonly assumed that African-American jurors take Flowers’ side in

this case out of a perverse desire to protect one of their own. The truth

is much more complicated than that. African-American residents of Winona

and Montgomery County know Curtis Flowers as the lead singer in a popular

gospel quartet that performs regularly in local churches. Whoever pulled

the trigger four times in the Tardy furniture store in 1996 was a

cold-blooded killer, a person devoid of conscience. Those who know Curtis

best believe he is incapable of committing such a crime under any

circumstances. In addition, many African-American residents question the

credibility of the witnesses in the Flowers case. White residents in this

racially divided community have no personal experience with Curtis

Flowers or the largely African-American witnesses who originally agreed

to testify in anticipation of a $30,000 payoff, and are therefore willing

to accept the state’s narrative.<br><br>

Defense counsel wants to keep holding trials in Winona. They doubt they

can win a clear acquittal, but so long as they can place one

African-American juror in the jury box they have a good shot at a hung

jury. Frustrated by this strategy, DA Evans has shaped legislation that

would allow the prosecution in cases that have gone to trial at least

three times, to select a jury from a five-county region. This would make

it possible to seat a jury in which no one is even slightly acquainted

with the Flowers family. The “Flowers Bill” has been championed by State

Senator Lydia Chassaniol, a proud member of the overtly racist Council of

Conservative Citizens. The legislation was approved by the Senate in

2009, but in the House, the bill was killed in committee by an

African-American committee chairman. Senator Chassaniol is currently

making a second attempt to get her Flowers bill passed.<br><br>

When Curtis Flowers goes to trial in June, the situation in Winona will

be unspeakably tense.<br><br>

CAN YOU tell us about the civil rights record of the region where the

Flowers case is taking place?<br><br>

IN THE summer of 1963, Fannie Lou Hamer and several other civil rights

activists were brutally beaten in the Montgomery County jail. The group

was returning from a training session in nonviolent resistance and had

exited the bus in Winona to use the restroom and grab a quick meal.

Emboldened by their training, the African-American activists asked to be

served at the all-white restaurant. They were immediately arrested,

stuffed into police cars and booked into the local jail. Hamer was beaten

with a blackjack by two African-American inmates under the supervision of

Sheriff Earl Patridge, his deputies, and a Mississippi state trooper. The

assault left Ms. Hamer half dead and she never fully recovered.<br><br>

Most of the men and women associated with the Flowers prosecution (Judge

Joseph Loper, District Attorney Doug Evans, investigator John Johnson,

and Senator Lydia Chassaniol) were in junior high school when Fannie Lou

Hamer and her friends were assaulted. In 1963, African Americans in

Mississippi had no civil rights and no due process protections.

Mississippi has seen a great deal of positive change since 1963, but not

as much as most people think. Fannie Lou Hamer mesmerized the 1964

Democratic Convention in Atlantic City by recounting her experience in

Winona. But Mississippi Democrats voted en masse for archconservative

Republican Barry Goldwater.<br><br>

In the Mississippi Delta, the struggle for civil rights was uniquely

brutal and ultimately inconclusive. Neo-Confederate nostalgia and civil

rights resentment are both strong in the rural regions of Mississippi,

which explains why a politician like Lydia Chassaniol can openly embrace

the Council of Conservative Citizens (a resurgence of the old White

Citizens’ Councils) without raising eyebrows or paying a political price.

In Montgomery County, this kind of talk wins elections. The prosecution

of Curtis Flowers suggests that neo-Confederate nostalgia and civil

rights resentment influence the criminal justice system as much as they

shape the political landscape. Mississippi’s progress is most evident in

urban areas like Jackson and educational enclaves like Oxford (the home

of Ole Miss), but the continued influence of Old South values is still on

display in the rural sections of the state. The relatively progressive

rulings of the Mississippi Supreme Court are in sharp contrast to the

legal realities in the Montgomery County Courthouse.<br><br>

<i>WHERE IS the case likely to go from here?<br><br>

</i>WHEN THE sixth trial begins in June, Winona residents on both sides

of the racial divide will experience the same collective agony. For

family and friends of the four murder victims, the repetition of gruesome

details will rip open wounds that have never been allowed to heal. White

Winona residents, with very few exceptions, will be praying for a

unanimous guilty verdict that satisfies the state Supreme Court.

Supporters of Curtis Flowers will be praying for another hung jury. The

state will present essentially the same case it has laid out in five

previous trials. Thirteen years have passed since the case was first

tried in 1997 and several key witnesses are no longer living. The state’s

witnesses know that if they recant their earlier testimony they will be

charged with perjury. Both sides are steeling themselves for another

near-miss for the prosecution and a continuation of an agonizing legal

melodrama.<br><br>

The Flowers bill currently being debated in the Mississippi Senate will

probably pass, while the House version of the bill will likely be killed

in committee once again. Even if the legislation is signed into law, it

will almost certainly be declared unconstitutional because it violates a

defendant’s right to a jury of his or her peers.<br><br>

Friends of Justice is trying to break this judicial logjam by placing the

Flowers story in its proper historical context. Until recently, the case

had attracted little attention outside Mississippi but that is gradually

changing. In December 2010, the British Broadcasting Corporation (BBC)

aired a radio documentary on the Flowers story that raised all the big

questions Friends of Justice has placed on the table. We anticipate that

as the trial date approaches the case will attract national media

attention, if only because no capital defendant has ever faced the same

charges six times.<br><br>

But Friends of Justice is encouraging reporters and advocacy groups to

move beyond the unprecedented aspects of this story. We are witnessing a

wrongful prosecution in the making. The prosecution, we contend, is using

a form of legal sleight of hand to transform a hopeless jumble of

contradictory facts into a coherent narrative. By questioning the

competency and objectivity of the state prosecutor and by taking the

state’s evidentiary cards off the table one-by-one, we intend to derail a

flawed and dangerous prosecution. In the process, we will draw parallels

between the Flowers case and prosecutions like the Troy Davis case in

Georgia and the Kelvin Kaigler case in Louisiana that follow the same

dangerous pattern.<br><br>

<i>WHAT CAN be done to support Curtis Flowers?<br><br>

</i>THE FIRST step is to become educated about the case. The Friends of

Justice Web site

(<a href="http://www.friendsofjustice.net">www.friendsofjustice.net</a>)

has a separate Curtis Flowers section devoted exclusively to the facts

and historical background. Stories appearing in the mainstream and

alternative media will also appear in this section.<br><br>

Secondly, we are planning a series of Common Peace Civil Rights tours

through Montgomery County and the Mississippi Delta that will have

life-changing impact. There will be opportunities on the Web site to sign

up for this experience.<br><br>

Finally, trial number six begins on June 7, 2010, and the presence of

outside observers would be most welcome.<br><br>

<i>CAN YOU tell us about the recent work of Friends of Justice?<br><br>

</i>FRIENDS OF Justice has always tackled factually ambiguous cases where

the prosecution’s narrative doesn’t fit the facts. Most advocacy groups

shy away from actual legal cases in anticipation of the “But what if he’s

guilty?” question. In recent years, actual innocence cases rooted in

unassailable DNA evidence have gained nationwide attention.

Unfortunately, less than 15 percent of criminal cases involve meaningful

DNA evidence and the DNA in all but a few cold cases has already been

tested.<br><br>

Friends of Justice believes the time has come to demand that prosecutors

prove guilt beyond a reasonable doubt no matter how heinous the crime.

Too many cases are marred by witness manipulation, junk science, and

crude attempts to undermine the perceived character of defendants. For

this reason, Friends of Justice is focusing on a string of cases in Texas

and the South featuring similar fact patterns and dangerous prosecutorial

tactics. In none of these cases can we prove actual innocence to a

certainty, but we shouldn’t have to. When the state can win convictions

without meeting its proper burden, innocent people go to prison. By

focusing on cases with a high potential for wrongful conviction, Friends

of Justice is drawing national attention to a serious problem that is

rarely acknowledged.<br><br>

Currently, we are monitoring a trial in Lafayette, Louisiana, in which

several African-American defendants are being prosecuted in federal court

largely on the basis of inmate snitch testimony. In an earlier case in

the same court, Friends of Justice alleged that inmates were running

perjury mills in the federal prison system with the purpose of cobbling

together convincing, but completely manufactured, testimony. There is no

parole in the federal system and inmates serving multi-decade sentences

can earn generous time cuts by testifying against former

associates.<br><br>

At the same time, we will be investigating the case of Kelvin “Dreads”

Kaigler, a young African-American resident of Slidell, Louisiana, who was

recently convicted of murder on the sole testimony of a white drug dealer

facing a life sentence. Essentially, the drug dealer was given a choice

between sixty years without parole if he refused to implicate Kelvin, and

seven years if he did.<br><br>

While working on the Kaigler case, we were contacted by the mother of yet

another young man who was recently prosecuted by the same court and in

the same fashion. Ultimately, Friends of Justice will convince a

skeptical public that wrongful conviction is a major problem that can be

diagnosed, exposed, and eradicated.<br><br>

</font><font face="Verdana" size=2><b>Joe Allen</b> is the author of

<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/1931859493/counterpunchmaga">

Vietnam: The (Last) War the U.S. Lost</a>.<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>