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<body>

<h2><b>The Tragedy of Leonard Peltier vs. the

US</b></h2><font size=3>

<a href="http://www.freepeltiernow.org/matthiessen20091119.htm" eudora="autourl">

http://www.freepeltiernow.org/matthiessen20091119.htm<br>

</a>

<a href="http://freepeltiernow.blogspot.com/2009/11/tragedy-of-leonard-peltier-vs-us.html" eudora="autourl">

http://freepeltiernow.blogspot.com/2009/11/tragedy-of-leonard-peltier-vs-us.html<br>

</a></font><h4><b>By <a href="http://www.nybooks.com/authors/18">Peter

Matthiessen</a></b></h4><font size=2>On July 27, 2009, I drove west from

New York to the old riverside town of Lewisburg in central Pennsylvania,

the site of the federal penitentiary where early the next morning I would

make an appeal to the parole board on behalf of the American Indian

Movement (AIM) activist Leonard Peltier in his first parole hearing in

fifteen years. On this soft summer evening, a quiet gathering of Peltier

supporters from all over the country had convened in a small park near

the Susquehanna River. Despite his long history of defeats in court,

these Indians and whites sharing a makeshift picnic at wood tables under

the trees were optimistic about a favorable outcome. Surely a new era of

justice for minorities and poor people had begun with the Obama

administration, and anyway, wasn't Leonard's freedom all but assured by

the Parole Act of 2005, which mandated release for inmates who had spent

thirty or more years in prison?<br><br>

Leonard Peltier, an Ojibwa-Lakota from Turtle Mountain, North Dakota, was

one of the three young Indians who were among the participants in a

shoot-out with the FBI at Oglala on South Dakota's Pine Ridge Reservation

on a hot dusty day in June 1975. They were later charged with the deaths

of FBI agents Jack Coler and Ron Williams. Ostensibly searching for a

suspect in a recent robbery case, the agents had been warned by tribal

police not to enter the property where the AIM Indians had their camp.

Their intrusion apparently provoked a warning that led to an exchange of

gunfire. Understandably outraged by the deaths of Coler and Williams and

in particular by the fact that an unknown "shooter" had

finished off both wounded men at point-blank range, their fellow agents

would also suffer intense frustration and embarrassment when a dozen or

more of the Indians involved, using a brushy culvert under a side road,

escaped a tight cordon of hundreds of agents, Indian and state police,

national guardsmen, and vigilantes who had the area surrounded.<br><br>

More galling still, Bob Robideau and Dino Butler, two of the three AIM

suspects in the killings arrested during the FBI's huge

"ResMurs" (Reservation Murders) investigation, were acquitted a

year later in Cedar Rapids, Iowa, on a plea of self-defense, as the third

and last suspect, Leonard Peltier, would certainly have been as well, had

he not fled to Canada. He was arrested there in February 1976, extradited

back to the US, and tried separately. Though originally indicted with the

others on identical evidence, he was barred by a hostile new judge, Paul

Benson, from presenting the same argument based on self-defense that had

led to Robideau and Butler's acquittal. Furiously prosecuted as the lone

killer and convicted for both deaths on disputed evidence, Peltier was

sentenced in February 1977 in Fargo, North Dakota, to two consecutive

life terms in federal prison.<br><br>

The following year, when Peltier's conviction was appealed, 8th Circuit

Court of Appeals Judge Donald Ross denounced the coercion of witnesses

and manipulation of evidence in his case as "a clear abuse of the

investigative process by the FBI"; the US Attorney's Office, too,

would be sharply criticized for withholding exculpatory evidence. In

October 1984, in an evidentiary hearing in Bismarck, North Dakota,

ordered by the appellate court to review the possibility of a new trial,

the prosecutor, US Attorney Lynn Crooks, had to concede that the FBI's

own laboratory had failed to verify the claimed ballistics link between

Peltier and the murder weapon that was used to nail down his conviction—a

shell casing of disputed provenance that Crooks had called "perhaps

the most important piece of evidence in this case." Even so, Judge

Benson refused to reconsider the conviction.<br><br>

The following year when the decision was appealed again, Crooks finally

admitted that the identity of "the shooter" had never been

proven and was in fact unknown to the prosecution even when it was

twisting the evidence to ensure Peltier's conviction and make certain

that its third and last suspect—by its own description, "the only

one we got"—was imprisoned for life. Yet the appellate court, while

noting that so much tainted evidence had deprived the defendant of his

constitutional right to due process of law, found "no compelling

legal justification" for ordering a new trial.<br><br>

In a TV interview after his retirement in 1989, Judge Gerald Heaney, who

had signed that astonishing decision, called it "the most difficult

I had to make in twenty-two years on the bench." The following year,

in the <i>National Law Journal</i>, this troubled jurist held the FBI

"equally responsible" for the deaths of its two agents; in a

letter to Senator Daniel Inouye of Hawaii, he urged commutation of

Peltier's sentence. Questioned on the same 1989 TV show about the

perjured affidavits extracted by FBI agents from a frightened alcoholic,

US Attorney Crooks declared: "I don't really know and I don't really

care if they were false. I don't agree that we did anything wrong, but I

can tell you, it don't bother my conscience one whit if we did."

Properly outraged by this arrogant refusal to repudiate US government use

of fabricated evidence, Senator Inouye, as a former US attorney, called

Crooks "a disgrace to the profession."<br><br>

I first interviewed Leonard Peltier in Marion Penitentiary in 1981, and

that same year, with his original codefendant Bob Robideau, I inspected

the Jumping Bull Ranch at Oglala where the shoot-out had taken place.

Later, after reading many if not most of the pertinent documents,

including the FBI field reports and the transcripts of both trials, I

returned to Oglala to interview local people and study the scene again.

Like the FBI, I would hear all sorts of rumors about the many young

Indians involved without learning which one had fired the fatal shots;

however there seemed to me no doubt whatever that Leonard Peltier had

been railroaded into prison.<br><br>

<a name="124b7aed3f08eb98_fnr*"></a>Unfortunately my long book making

that

case<a href="http://www.nybooks.com/articles/23388#fn*"><sup>[*]</a></sup>

 was quickly suppressed by libel suits brought by South Dakota's attorney

general, William Janklow, and an FBI agent named David Price. Eight years

would pass before both suits were summarily dismissed and the book was

back in circulation. Meanwhile Peltier's long fight for a fair trial had

won his endorsement as a political prisoner by Amnesty International, and

his thousands of supporters throughout the world included the Dalai Lama,

Nelson Mandela, Desmond Tutu, and the great majority of his own people in

the more than 250 Indian nations that had formally demanded his

release.<br><br>

In Peltier's first parole hearing in 1996, the examiner filed an internal

recommendation in Peltier's favor. (The US Parole Commission, like the US

Attorney's Office and the FBI, is under the aegis of the Justice

Department: its examiner informs himself about the case, questions both

sides, and appraises the new evidence, if any.) Yet in actions so belated

and irregular as to raise suspicion of undue influence, the commission

replaced that first examiner with one more to its liking and denied

parole.<br><br>

By then, the few bold lawmakers who had called for investigations had

retreated or retired, and Peltier's best hope was executive clemency. To

that end, I wangled my way into the Oval Office and pressed my book about

the case into President Clinton's hands. In January 2001, during

Clinton's last week in office, as FBI lobbyists—the Association of

Retired FBI Agents and No Parole for Peltier—marched in front of the

White House, I joined attorney Bruce Ellison and filmmaker Jon Kilik in a

long meeting with the presidential and White House counsels in which we

argued that granting clemency to an American Indian who could offer

nothing in return was a bold symbolic step that could only enhance the

President's last-minute efforts to prop up his legacy.<br><br>

The lawyers seemed impressed and hopes were high, but when the clemency

list appeared on the Saturday morning of Inauguration Day, Peltier's name

was missing. The phone call I dreaded was put through from Leavenworth

Prison in early afternoon. "They didn't give it to me," mumbled

a stunned voice I scarcely recognized—the first time in twenty years of

visits, letters, and telephone conversations that Leonard Peltier's

strong spirit sounded broken. With all court appeals exhausted and no

hope of mercy from the incoming Republican administration, this aging

prisoner was condemned to wait for his next parole hearing in

2009.<br><br>

In the park in Lewisburg, people agreed that had the shoot-out victims

not been "FBIs," Leonard might never have been convicted; at

the very least, he would have been paroled many years before. Someone in

the park recalled the fear and disruption on the reservations caused by

the FBI's huge ResMurs investigation (which was widely perceived as the

latest chapter in the long history of oppression and revenge against

"the redskins who killed Custer" that had led up to the

shoot-out). The killing that day in June 1975 of a young member of the

AIM by a marksman's bullet in the forehead had gone all but unmentioned,

someone said, let alone investigated by "the Injustice

Department," doubtless because "Injuns don't count." How

about Bob Robideau's statement to an FBI man that he had been "the

shooter"? Would the Parole Commission take that into account? And

was it suspicious that Robideau had been found dead last February in

Barcelona? (The official autopsy concluded that he had struck his head in

a fall while suffering a seizure.)<br><br>

With Peltier's attorney Eric Seitz and the two other parole advocates

—Dr. Thom White Wolf Fassett, a Seneca elder and United Methodist adviser

to Congress on Indian affairs, and an Ojibwa woman named Cindy Maleterre

representing Peltier's Turtle Mountain Reservation—I went early the next

morning to the prison, passing supporters waving "Free Peltier"

signs at the entrance road.<br><br>

In the hearing room the first to speak were the two sons of the late

agent Jack Coler. After testifying to their family's great loss, they

suggested that if this man facing them today were to take responsibility

and express remorse for those brutal murders he so stubbornly denies

having committed, the Coler family might not protest his parole. But the

three FBI spokesmen and the assistant US attorney who spoke next were

content to repeat the same vilifications and distortions of the facts

that won a conviction back in 1977. Locked long ago into their ResMurs

myth, they insisted that Peltier was still a danger to the public and

cited those provisions in the Parole Act specifying that parole may be

denied if the subject's release might "depreciate the seriousness of

the offense" or "promote disrespect for the law."<br><br>

In response to the charge that Peltier has evaded his responsibility for

those murders, Eric Seitz countered that the FBI and the US Attorney's

Office have evaded responsibility for their own illegal tactics in his

prosecution. Otherwise Seitz made no attempt to retry a long historic

case in a few minutes, emphasizing instead the prisoner's exemplary

behavior record, serious health problems, and other strong qualifications

for parole under the commission's geriatric and medical criteria. He

reminded Examiner Scott Kubic that in a few weeks, on September 12, when

Peltier would turn sixty-five, he would also become eligible for home

detention under the new Second Chance program for elderly inmates

designed to ease overcrowding in the US prisons.<br><br>

Thom White Wolf testified that Peltier's incarceration for nearly

thirty-three years has been viewed both nationally and internationally as

a gross injustice and a major embarrassment to our country, with a

negative effect on the world's view of how the US government treats its

native population. When my turn came, I spoke to the points made in this

article, adding how much this inmate had matured over the three decades

of our acquaintance, not only as an articulate spokesman for his people

but as an artist, self-taught in the prisons, whose work is admired

throughout the US. And Cindy Maleterre assured the examiner that the

prisoner's Ojibwa-Dakota people at Turtle Mountain—including

grandchildren he has never seen—had already taken care of the parole

requirements of social support, adequate housing, and steady employment

(as an arts-and-crafts teacher and alcoholism counselor on the

reservation), and were planning to welcome him home with a great

feast.<br><br>

That afternoon we left the prison with the feeling that Examiner Kubic

had listened carefully and would recommend parole—a guarded optimism we

conveyed to the flag-waving supporters awaiting our report on the public

road. But no one forgot how the examiner's finding in Peltier's favor

fifteen years before had been aborted; in the next weeks, as so often in

the past, the prisoner would have to suffer the suspense of desperate

hope.<br><br>

On Friday, August 20, federal inmate #89637-132 received terse notice

that his petition for parole had been denied: not until his "15-year

Reconsideration Hearing in July 2024," he was informed, would he

become eligible to be turned down again. In the unlikely event that he

lives long enough to attend that hearing, Inmate Peltier will be eighty

years old.<br><br>

In his angry response, Attorney Seitz accused the commission of

"adopting the position of the FBI that anyone who may be implicated

in the killings of its agents should never be paroled and should be left

to die in prison." I entirely agree with Seitz and share his anger.

For the prisoner and his supporters, the Lewisburg hearing had been

hollow, with a predetermined outcome: <i>The United States</i> v.

<i>Leonard Peltier </i>had always been a matter less of justice than of

retribution.<br><br>

Americans—those in public office especially—should inform themselves

about this painful case and demand an unbiased investigation that might

start with one simple question: If, in the thirty-three years since his

trial, reputable evidence has ever emerged that Leonard Peltier was the

lone killer and deserves to be in prison for life, why hasn't the Justice

Department produced it?<br><br>

Without public protest, Peltier will not be granted a fair hearing since

his prosecutors know that in the absence of honest evidence, "the

only one we got" would be set free. Instead, this man's life leaks

away behind grim concrete walls for the unworthy purpose of saving face

for the FBI and a US Attorney's Office that together botched the famous

ResMurs case and mean to see somebody pay. And who better for this fate

than a "radical" AIM Indian who dared stand up to "legally

constituted authority" in defense of his humiliated people, as he

was doing with such tragic consequences on that long-ago June

day?<br><br>

In reviewing this case with an open mind, as surely he must in fulfilling

his oath of office, Attorney General Eric Holder (the assistant attorney

general in 2001) might reflect on his own role in the clemency bestowed

by Clinton on Marc Rich, the notorious "fugitive felon." He

might consider, too, Rich's consequent evasion of even a single day in

prison in the harsh light of the eleven thousand days already served by a

penniless American Indian who remains innocent before the law, having

never been proven guilty.<br><br>

</font><h5><b>Notes</b></h5><font size=2><sup>

<a name="124b7aed3f08eb98_fn*"></a>

<a href="http://www.nybooks.com/articles/23388#fnr*">[*]</a></sup><i>In

the Spirit of Crazy Horse</i><a name="124b7aed3f08eb98_fn*"></a> (Viking,

1983).<br><br>

<br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

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522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

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www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>