<html>

<body>

<font size=5><b>Allegations of Impropriety Surround Parole

Commission<br>

</b></font><font size=3>Mystery Develops At Little-Known Federal

Office<br>

<a href="http://www.washingtonpost.com/wp-dyn/content/article/2009/05/25/AR2009052502357.html" eudora="autourl">

http://www.washingtonpost.com/wp-dyn/content/article/2009/05/25/AR2009052502357.html<br>

<br>

</a></font><font size=2>By Joe Stephens<br>

Washington Post Staff Writer<br>

Tuesday, May 26, 2009 <br><br>

</font><font size=3>Like Washington's most famous tale of intrigue, this

one includes the surreptitious entry of an office on a weekend. <br><br>

The incident at the U.S. Parole Commission, a little-noticed corner of

the federal government, was certainly no Watergate. But it was one in a

string of curious events that have unfolded quietly in recent years at

the small but powerful commission. <br><br>

Memos, e-mails and court records spin a yarn of internal discord that

threads together the unauthorized entry, an old murder outside San

Francisco, a commissioner's resignation and attempts to win funding to

improve a rural highway in Missouri. Players in the drama include a

former special assistant to President George W. Bush, a past member of

the Black Panthers and even a former Justice Department official who

oversaw the politically tinged dismissal of nine U.S. attorneys.

<br><br>

The Parole Commission's future has been in question since 1984, when

Congress voted to eliminate federal parole and establish formal

sentencing guidelines. The commission still has a multimillion-dollar

budget and nearly 80 employees at its headquarters in a nondescript

office building in Chevy Chase. It has survived attempts by lawmakers to

eliminate it because it also handles inmates convicted under D.C. law and

because some convicts sent away under the old federal system still need

to have their cases heard. <br><br>

One such inmate is Veronza Bowers Jr. After serving 31 years on a murder

conviction, Bowers was granted parole and was preparing to walk out of a

U.S. penitentiary in Florida in June 2005 when he and his family in the

District learned that his release was on hold and that he would remain

imprisoned indefinitely. <br><br>

It later turned out that one of the commissioners, former White House

aide Deborah Spagnoli, had contacted the office of then-Attorney General

Alberto R. Gonzales, who made an unprecedented intervention in the case.

Attorneys for Bowers argue that Spagnoli created a secret back channel in

an improper effort to keep Bowers in prison, even though the commission

was designed to be a quasi-judicial, impartial body. <br><br>

Spagnoli, who resigned from the commission in 2007, said all of her

actions were consistent with her duty to make sure the commission

considered all the facts about Bowers, whom she described as an

"unrepentant murderer." <br><br>

"I never pre-judged the case, however, after my review of the

specific facts and after applying the correct law, I made an independent

judgment" that Bowers did not qualify for release, she said in a

statement. She said she simply made that judgment clear in a 14-page memo

to Gonzales, which she said she never intended to hide from her

colleagues. <br><br>

The Bowers episode preceded more trouble. In June 2006, on Father's Day,

someone surreptitiously entered the office of Parole Commission Chairman

Edward F. Reilly Jr. and apparently copied dozens of pages from his

files, records show. <br><br>

Then things got really strange. Late last year, an anonymous letter and a

package of documents were sent to the Justice Department's inspector

general, alleging that Reilly was using his position and official

stationery to promote improvements for a Missouri highway that could

benefit his family holdings back home. Spagnoli's husband, William

Woodruff, now an assistant U.S. attorney in the District, confirmed to

The Washington Post that he sent the package. He said he had obtained the

documents through a Freedom of Information Act request in an attempt to

gather evidence of what he thought were unethical practices. <br><br>

Reilly said he was not trying to personally profit from his public

position. He declined to discuss the Bowers case or the unauthorized

entry of his office in detail. <br><br>

Spagnoli, who began her career prosecuting violent offenders in

Bakersfield, Calif., said that she had nothing to do with her husband's

investigation and that she had done nothing wrong. <br><br>

"I am a prosecutor, and I came from the White House," said

Spagnoli, who was a special assistant to Bush and who was appointed by

him to the Parole Commission in 2004. <br><br>

"I thought what they were doing was just a disgrace. They were

letting very bad criminals back on the street without any review. They

didn't follow proper procedure, et cetera. I just came in and had a

different perspective. . . . We tried to make it more

victim-oriented." <br><br>

Others argue that the Bowers matter alone points to serious problems at

the commission. <br><br>

"It is an outrageous case," said Alan J. Chaset, a lawyer and

former employee of the commission who at one time represented Bowers.

"They played fast and loose with the laws." <br><br>

Reilly's tenure as head of the commission is at an end. Last Tuesday,

President Obama designated commission member Isaac Fulwood, a former D.C.

police chief, as the new chairman. <br>

<b>A Park Ranger Is Killed<br><br>

</b>Opponents of Bowers's parole say there was good reason to keep him

behind bars. Bowers, who had been a member of the Black Panthers in

California in the early 1970s, first came up for what is known as

mandatory parole in 2004. Bowers had to be paroled after 30 years unless

it was determined that he "seriously or frequently" violated

prison rules or that there was a reasonable probability he would commit a

crime. <br><br>

His criminal case dates to 1973, when he and two friends allegedly packed

up crossbows and headed to the Point Reyes National Seashore outside San

Francisco to poach deer. Early on the morning of Aug. 5, according to

trial testimony, Kenneth Patrick, a National Park Service ranger and

father of three, approached through the fog and shined a flashlight into

their Pontiac Grand Prix. Someone fired a 9mm handgun, killing Patrick.

One man in the car later identified the shooter as Bowers. <br><br>

Bowers has always contended that he was asleep in his bed at the time. He

has called himself "one of the longest-held political prisoners in

the U.S." His supporters set up a Web site, established a defense

fund and sold CDs of his Japanese flute performances. <br><br>

By early 2005, hearing examiners had reviewed his case and deemed him a

good candidate for release. That led to an order for his parole, which

often results in an inmate's release without any action by the full

commission. Instead of abiding by that order, Spagnoli called for a vote

by all the commissioners. <br><br>

The vote resulted in a 2 to 2 tie, with one abstention, in May 2005,

which by law meant the hearing examiners' judgment would prevail. Bowers

was told he would be freed. <br><br>

Spagnoli did not give up. She e-mailed and talked to Justice Department

officials, including Steven G. Bradbury, a former top lawyer in the

Office of Legal Counsel, now best known for memos that authorized the CIA

to use harsh interrogation techniques. According to court records, she

also indicated that she had contacted D. Kyle Sampson, who went on to

become Gonzales's chief of staff and oversaw the dismissal of nine U.S.

attorneys, a matter that is under criminal investigation. <br><br>

Sampson and Bradbury declined to comment. <br><br>

Without the knowledge of the other commissioners, records obtained by The

Post show, Spagnoli wrote the memo to Gonzales's office outlining legal

arguments that he could use if he stepped into the Bowers case. Gonzales

then made a request for a review of the case. It would be two years

before other commissioners or Bowers's attorneys learned about Spagnoli's

memo, records show. <br><br>

Spagnoli did not specifically request that Gonzales intercede, but she

indicated that she would vote against Bowers's parole if he did step in.

Spagnoli also pointed out that the Fraternal Order of Police, which

opposed Bowers's release, had more than 318,000 members. Around the same

time, the group, which had been in contact with the widow of the slain

park ranger, sent a letter to the attorney general arguing that Bowers

was "an unrepentant murderer and career criminal." <br><br>

"I do not see a downside to an Appeal by the Attorney General,"

Spagnoli wrote. "By requesting that the commission review its

decision, the AG gets credit for doing so with crime victims and law

enforcement" and "the Attorney General gets credit for

protecting the public from a dangerous criminal." <br><br>

Although the commission's administrative affairs are handled by the

Justice Department, Congress designated it to be "insulated from

political pressures, particularly pressures from the 'prosecutorial arm'

of the Department," according to the commission's reference manual.

The commission's ethics guidebook says that members "should always

maintain the impartiality of a judge" and should not be influenced

by private contacts with one side in a dispute or by "any contact

outside official channels." <br><br>

In recent court filings, government lawyers acknowledged that Spagnoli

may have given the appearance that "she was not an impartial

decision-maker." But they also insist that her actions did not

result in the commission's change of position on Bowers <br>

<b>'Victory'<br><br>

</b>Eight days after Spagnoli sent the memo, Gonzales asked the Parole

Commission to "clarify" its "initial decision."

Parole experts say it appeared to be the first time an attorney general

had interceded in a parole case already decided by the full commission.

<br><br>

Spagnoli still did not mention her memo to other commissioners, according

to court records. The Fraternal Order of Police issued a news release

claiming credit for Gonzales's move. <br><br>

The commissioners had no guidelines for handling such a request from

Gonzales. They quickly decided to put a hold on Bowers's release. Then

they worked on a procedure for taking a formal vote to reconsider his

parole. <br><br>

On Oct. 6, 2005, the commission voted 4 to 0, with one abstention, to

keep Bowers in prison. <br><br>

After the vote, Spagnoli sent a one-word e-mail to a Justice Department

official: "Victory." <br><br>

Reilly, the commission's chairman, discovered Spagnoli's memo in 2007 and

revealed it in a letter to Bowers. He told Bowers that there was no

evidence that it was Spagnoli's memo that prompted Gonzales to intervene.

Despite the irregularities in the case, he wrote, the votes he and the

other commissioners gave to keep Bowers imprisoned were based on their

individual assessments. Reilly said in a recent interview that he changed

his vote after reviewing the details of Bowers's attempted escape in

1979. <br><br>

Bowers's attorneys said in a statement that the commission "caved in

to political pressure and broke the law." They declined to discuss

the matter in detail while the case is pending in court. <br><br>

A spokesman for Gonzales referred questions to the Justice Department,

where a spokeswoman declined to comment because Bowers's status is

pending in court. <br><br>

Spagnoli said she acted properly within her role to make certain the

relevant facts and applicable law were considered. <br><br>

"I never campaigned to deny parole to Veronza Bowers," she said

in a statement. "I do not believe that there was any impropriety in

reviewing the case and the applicable law and providing a summary to the

Attorney General who has a statutory right to appeal certain parole

commission decisions." <br>

<b>Copies on a Sunday<br><br>

</b>Spagnoli complained in an interview that Reilly appeared to have

turned the commission into his "personal little fiefdom" and

strayed from the mission of looking after crime victims. <br><br>

Reilly, a former Kansas state legislator, said there was no discord with

Spagnoli. He said the inspector general's office asked him not to discuss

the surreptitious entry of his office in June 2006. The Post obtained a

letter from that time in which Reilly described the events to the

inspector general's office. <br><br>

Shortly after Reilly arrived at his office on Monday, June 19, the letter

said, his secretary brought in a stack of his personal papers that had

been left on the office copier. Problem was, Reilly wasn't the one who

had left them there. The machine's log showed that someone copied 68

pages on Sunday afternoon. <br><br>

Reilly's office is located in the commission's fifth-floor suite, which

is protected by an alarm system on the weekend, the letter said. Reilly

wrote that his office doors also were locked. The letter identified four

commission employees who entered the building that Sunday, including

Spagnoli, who also had an office on the fifth floor. <br><br>

Reilly described the invasion as "deeply troubling," because

the material copied included his notes of a conversation with a senior

FBI official. <br><br>

A spokesman for the inspector general's office declined to comment.

<br><br>

Ten months after the incident, in April 2007, Spagnoli announced that she

planned to resign, citing her stress level and resistance to her attempts

to make "positive change" at the commission. <br><br>

In a recent interview, Spagnoli said she could not discuss the

unauthorized entry because of the inspector general's investigation.

<br>

<b>A Missouri Highway<br><br>

</b>Late last year, packets of documents arrived anonymously at The Post

and at the inspector general's office. Inside were photocopies of

correspondence that Reilly had mailed to local and federal officials in

2006 and 2007. <br><br>

The letters showed that while chairman, Reilly had repeatedly pushed

public officials to improve Missouri Highway 92, which connects his home

town of Leavenworth, Kan., to Kansas City, Mo. Reilly owns property in

Leavenworth and, with his family, owns the region's leading real estate

firm. <br><br>

"As you are aware, this highway serves both Ft. Leavenworth, one of

the Nation's major military bases, and the U.S. Penitentiary at

Leavenworth, and has long been in need of improvement." Reilly wrote

in an April 2006 letter to

<a href="http://projects.washingtonpost.com/congress/members/b000611/">

Sen. Christopher S. Bond</a> (R-Mo.). <br><br>

Justice Department guidelines say that an official's "position or

title should not be used . . . to give the appearance of governmental

sanction." <br><br>

In an interview, Reilly said he never meant for anyone to conclude that

the Justice Department endorsed his campaign. He said that, in hindsight,

he should have written the letters on his private stationery. <br><br>

"I never really thought about it until you brought it to my

attention," Reilly said. "I'm very sorry it occurred."

<br><br>

A week after being questioned by The Post, Reilly said the inspector

general's office informed him that it was investigating. <br><br>

Records at the commission, released to The Post under a Freedom of

Information Act request, show that Woodruff, Spagnoli's husband, has

requested copies of commission correspondence on at least two occasions

since Spagnoli's resignation. <br><br>

In an interview, Woodruff confirmed that he had made the requests and

that he mailed copies of the documents he received to the inspector

general's office and The Post. He said he did so anonymously because he

did not "care to be a hero." <br><br>

He said he had no connection to the surreptitious entry at Reilly's

office. <br><br>

Woodruff said his goal in sending the documents was to protect taxpayers

and expose what he considered illegal activity. He showed The Post

additional letters that appeared to have been written by Reilly and a

photocopy of a credit card bearing Reilly's name and that of his family's

real estate firm. Woodruff said that the letters indicated Reilly

conducted other personal business on official stationary and that the

credit card raised questions about whether the chairman was receiving

benefits from the firm. <br><br>

Woodruff said those documents did not come from his formal records

request to the commission. "In some cases, I am literally not sure

what the source is," he said. <br><br>

Reilly's attorney, Joseph diGenova, said his client's family owns no land

along the Missouri highway. He said Reilly pays the credit card bill

himself and receives no compensation from the real estate firm. Reilly

estimates he has written about 200 personal letters on his official

stationary over 17 years and now "understands that that was a

mistake," diGenova said. <br><br>

For her part, Spagnoli said: "This was my husband's thing. . . .

He's being a good husband. I'm not interested in being a

whistleblower." <br><br>

No work has begun on improving Highway 92. No suspect has been publicly

identified in connection with the entry of Reilly's office. And Bowers,

now 63, remains in prison in Atlanta. <br><br>

<i>Staff researcher Julie Tate contributed to this report.</i> <br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>