<html>

<body>

<font size=3>

<a href="http://www.counterpunch.org/cook05182009.html" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/cook05182009.html<br><br>

</a></font><font face="Verdana" size=2 color="#990000">May 18,

2009<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>UN Watchdog

Demands Answers <br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">How

Many Secret Prisons Does Israel Have?

</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=4>By JONATHAN

COOK <br><br>

</font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">T</font>

<font face="Verdana" size=2>he United Nation’s watchdog on torture has

criticised Israel for refusing to allow inspections at a secret prison,

dubbed by critics as “Israel’s Guantanamo Bay”, and demanded to know if

more such clandestine detention camps are operating.<br><br>

In a report published on Friday, the Committee Against Torture requested

that Israel identify the location of the camp, officially referred to as

“Facility 1391”, and allow access to the International Committee of the

Red Cross.<br><br>

Findings from Israeli human rights groups show that the prison has in the

past been used to hold Arab and Muslim prisoners, including Palestinians,

and that routine torture and physical abuse were carried out by

interrogators.<br><br>

The UN committee’s panel of 10 independent experts also found credible

the submissions from Israeli groups that Palestinian detainees are

systematically tortured despite the banning of such practices by the

Israeli Supreme Court in 1999.<br><br>

The existence of Facility 1391 came to light in 2002, when Palestinians

were detained there for the first time during Israel’s reinvasion of the

West Bank.<br><br>

In a submission to the UN committee, Israel denied that any prisoners are

currently being held at the site, although it admits that several

Lebanese were detained there during the attack on Lebanon in

2006.<br><br>

The committee expressed concern about an Israeli Supreme Court ruling in

2005 that found it “reasonable” for the state not to investigate

suspicions of torture at the prison. The panel is believed to be

concerned that without inspections the prison might still be in use or

could be revived at short notice.<br><br>

The Israeli court, the committee wrote, “should ensure that all

<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/0745327540/counterpunchmaga">

<img src="http://www.counterpunch.org/cookclash.jpeg" width=120 height=175 alt="[]">

</a>allegations of torture and ill-treatment by detainees in Facility

1391 be impartially investigated [and] the results made public”.<br><br>

Hamoked, an Israeli human rights organisation, first identified the

prison after two Palestinian cousins seized in Nablus in 2002 could not

be traced by their families. Israeli officials eventually admitted that

the pair were being held at a secret site.<br><br>

Israel still refuses to identify the precise location of the prison,

which is inside Israel and about 100km north of Jerusalem. A few

buildings are visible, but most of the prison is built

underground.<br><br>

“We only learnt about the prison because the army made the mistake of

putting Palestinians there when they ran out of room in Israel’s main

prisons,” said Dalia Kerstein, the director of Hamoked.<br><br>

“The real purpose of the camp is to interrogate prisoners from the Arab

and Muslim world, who would be difficult to trace because their families

are unlikely to contact Israeli organisations for help.”<br><br>

Ms Kerstein said the prison site was an even grosser violation of

international law than Guantanamo Bay because it had never been inspected

and no one knew what took place there.<br><br>

According to the testimonies of the Palestinian cousins, Mohammed and

Bashar Jadallah, they were held in isolation cells measuring two metres

square, with black walls, no windows and a light bulb on 24 hours a day.

On the rare occasions they were escorted outside, they had to wear

blacked-out goggles.<br><br>

When Bashar Jadallah, 50, asked where he was, he was told he was “on the

moon”.<br><br>

According to the testimony of Mohammed Jadallah, 23, he was repeatedly

beaten, his shackles tightened, he was tied in painful positions to a

chair, he was not allowed to go to the toilet and he was prevented from

sleeping, with water thrown on him if he nodded off. Interrogators are

also reported to have shown him pictures of family members and threatened

to harm them.<br><br>

Although Palestinians passing through the prison were interrogated by the

domestic secret police, the Shin Bet, foreign nationals at the prison

fall under the responsibility of a special wing of military intelligence

known as Unit 504, whose interrogation methods are believed to be much

harsher.<br><br>

Shortly after the prison came to light, a former inmate – Mustafa Dirani,

a leader of the Lebanese Shia group Amal – launched a court case in

Israel claiming he had been raped by a guard.<br><br>

Mr Dirani, seized from Lebanon in 1994, was held in Facility 1391 for

eight years along with a Hizbollah leader, Sheikh Abdel Karim Obeid.

Israel hoped to extract information from the pair in its search for a

missing airman, Ron Arad, downed over Lebanon in 1986.<br><br>

Mr Dirani alleged in court that he had been physically abused by a senior

army interrogator known as “Major George”, including an incident when he

was sodomised with a baton.<br><br>

The case was dropped in early 2004 when Mr Dirani was released in a

prisoner exchange.<br><br>

Ms Kerstein said there was no proof that more prisons existed in Israel

like Facility 1391, but some of the testimonies collected from former

inmates suggested that they had been held at different secret

locations.<br><br>

She said the concern was that Israel might have been one of the countries

that received “extraordinary rendition” flights, in which prisoners

captured by the United States were smuggled to other countries for

torture.<br><br>

“If a democracy allows one of these prisons, who is to say that there are

not more?” she said.<br><br>

The committee examined other suspicions of torture involving Israel. It

expressed particular concern about Israel’s failure to investigate more

than 600 complaints made by detainees against the Shin Bet since the

panel’s last hearings, in 2001.<br><br>

It also highlighted the pressure put on Gazans who needed to enter Israel

for medical treatment to turn informer.<br><br>

Ishai Menuchin, executive director of Israel’s Public Committee against

Torture, said his group had sent several submissions to the committee

showing that torture was systematically used against detainees.<br><br>

“After the court decision in 1999, interrogators simply learnt to be more

creative in their techniques,” he said.<br><br>

He added that, since Israel’s redefinition of Gaza as an “enemy state”,

some Palestinians seized there were being held as “illegal combatants”

rather than “security detainees”.<br><br>

“In those circumstances, they might qualify for incarceration in secret

prisons like Facility 1391.”<br><br>

<b>Jonathan Cook</b> is a writer and journalist based in Nazareth,

Israel. His latest books are

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Israel and the Clash of Civilisations: Iraq, Iran and the Plan to Remake

the Middle East”</a> (Pluto Press) and

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Disappearing Palestine: Israel's Experiments in Human Despair</a>” (Zed

Books). His website is

<a href="http://www.jkcook.net">www.jkcook.net</a>.<br><br>

A version of this article originally appeared in The National

(<a href="http://www.thenational.ae">www.thenational.ae</a>), published

in Abu Dhabi.<br><br>

<br><br>

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522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

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