<html>

<body>

<font size=3>

<a href="http://www.counterpunch.org/worthington05142009.html" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/worthington05142009.html<br><br>

</a></font><font face="Verdana" size=2 color="#990000">May 14,

2009<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>The Poisoned

Mosaic <br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">

Judge Condemns Guantánamo Evidence

</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=4>By ANDY

WORTHINGTON <br><br>

</font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">D</font>

<font face="Verdana" size=2>avid Remes, an attorney for 16 Yemeni

prisoners in Guantánamo, claimed today that the government’s detention

policy was “in tatters,” after District Court Judge Gladys Kessler

comprehensively demolished the Justice Department’s case against a Yemeni

prisoner held in Guantánamo without charge or trial for seven years

(<a href="file://localhost/cgi-bin/show_public_doc">PDF</a>). <br><br>

Judge Kessler ruled last Monday that the government had failed to

establish, “by a preponderance of the evidence,” that Alla Ali Bin Ali

Ahmed was “part of, or substantially supported, Taliban or al-Qaeda

forces that are engaged in hostilities against the United States or its

coalition partners,” and stated that the government “should take all

necessary diplomatic steps to facilitate“ his release.<br><br>

This was not the first time that a judge had ordered a prisoner freed

from Guantánamo because of the weakness of the government’s evidence.

Since the Supreme Court

<a href="http://www.counterpunch.org/worthington06132008.html">reinstated

the prisoners’ habeas corpus rights</a> last June, judges have ordered

the release of 25 prisoners in the 29 cases that have so far been heard.

<br><br>

However, although Judge Richard Leon dismissed the testimony of two

witnesses in Guantánamo four months ago in the case of the Saudi resident

and Chadian national

<a href="http://www.counterpunch.org/worthington01162009.html">Mohammed

El-Gharani</a>, stating that “the credibility and reliability of the

detainees being relied upon by the government has either been directly

called into question by government personnel or has been characterized by

government personnel as undermined,” last week’s 45-page ruling reveals

(despite extensive redactions) that Judge Kessler expressed even more

comprehensive doubts about both the reliability of witnesses in

Guantánamo, and the overall quality of the government’s supposed

evidence. This will, I believe, have a knock-on effect on other cases,

and may well be causing tremors of fear in those parts of the Justice

Department and the Pentagon where, bizarrely, all indications suggest

that, despite the change of administration, career officials who worked

under George W. Bush are behaving as though it is still business as

usual.<br><br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#990000"><b>The case against

Alla Ali Bin Ali Ahmed<br><br>

</b></font><font face="Verdana" size=2>Ali Ahmed, who was seized, with at

least 15 other prisoners, in a raid on a house in Faisalabad, Pakistan,

on March 28, 2002 (on the same night that the alleged senior al-Qaeda

operative

<a href="http://www.counterpunch.org/worthington04242009.html">Abu

Zubaydah</a> was captured in another house raid), has always stated that

he traveled to Afghanistan “in order to find a religious school at which

to study the Koran,” as Judge Kessler described it, and “denies ever

going to Afghanistan, training at an al-Qaeda camp, fighting against

anyone, or being a member of a terrorist group.”<br><br>

In a military review board at Guantánamo in 2007, he explained that he

traveled to Pakistan, on a one-month visa, “to learn the Koran so he

could be a teacher,” but ended up stuck in the guest house “because the

situation at that time was they were arresting any Arab that was found

there in Pakistan so we were just sitting and waiting in that

house.”<br><br>

In its case against him, the government drew on allegations made by four

prisoners in Guantánamo, and also attempted to rely on a “mosaic theory”

of intelligence. As Judge Kessler described it, drawing on documents

submitted by the government, <br><br>

[the] theory is that each of these allegations -- and even the individual

pieces of evidence supporting these allegations -- should not be examined

in isolation. Rather, “[t]he probity of any single piece of evidence

should  be evaluated based on the evidence as a whole,” to determine

whether, when considered “as a whole,” the evidence supporting these

allegations comes together to create a “mosaic” that shows the Petitioner

to be justifiably detained.<br><br>

Judge Kessler then noted that, although it “may well be true” that “use

of the mosaic approach is a common and well-established mode of analysis

in the intelligence community … at this point in this long, drawn-out

litigation the Court’s obligation is to make findings of fact and

conclusions of law” to consider the government’s case. After pointing out

that the mosaic theory “is only as persuasive as the tiles which compose

it and the glue which binds them together,” she then proceeded to

highlight a catalog of deficiencies in the tiles and the glue. <br><br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#990000"><b>Judge Kessler

dismisses the testimony of four witnesses<br><br>

</b></font><font face="Verdana" size=2>Dealing first with the witnesses,

she excluded the testimony of the first, “whose credibility has been cast

into serious doubt -- and rejected” by Judge Leon in the case of Mohammed

El-Gharani. Noting that he “has made accusations against a number of

detainees” at Guantánamo, and that “Many of those accusations have been

called into question by the government,” Judge Kessler dismissed his

claim that he “overheard” conversations at Guantánamo about Ali Ahmed’s

travels in Afghanistan, stating that, “In addition to coming from an

unreliable witness,” it was “based upon multiple levels of

hearsay.”<br><br>

Judge Kessler then dismissed the testimony of a second witness, whose

allegation was redacted, because he had made several contradictory

statements to interrogators, and, moreover, because his allegation was

“riddled … with equivocation and speculation,” and also dismissed the

account of a third witness, who claimed to have seen Ali Ahmed while he

was allegedly being smuggled from Afghanistan to Pakistan, because, as

Ali Ahmed stated, he “has been diagnosed by military medical staff as

having a ‘psychosis.’” <br><br>

Judge Kessler was particularly troubled that Ali Ahmed “learned of the

witness’ medical condition only through the diligent work of his counsel,

and not as a result of the government’s obligation to provide him

exculpatory information.” She was also unimpressed that the witness

provided “inconsistent identifications,” and was concerned by “evidence

that [he] underwent torture,” at Bagram and in the CIA’s “Dark Prison”

near Kabul, “which may well have affected the accuracy of the information

he supplied to interrogators.” <br><br>

According to the government, the last witness, identified as al-Qahtani

(probably

<a href="http://www.andyworthington.co.uk/2008/06/03/guantanamo-trials-critical-judge-sacked-british-torture-victim-charged/">

Jabran al-Qahtani</a>, an alleged al-Qaeda operative who was captured

with Abu Zubaydah), identified Ali Ahmed, from a photograph shown to him

in Bagram, as someone who had received military training near Kabul.

However, Judge Kessler dismissed this statement when it became apparent

that, in Bagram, where Ali Ahmed had been given the prisoner number 191,

the government admitted that two detainees were given this same number,”

and she therefore concluded that it was “completely unclear” to whom the

allegation referred.<br><br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#990000"><b>Judge Kessler

dismisses the “mosaic” theory of intelligence<br><br>

</b></font><font face="Verdana" size=2>While the dismissal of all four

witnesses’ statements fatally undermined the government’s case, Judge

Kessler also took apart the “mosaic theory” conjured up from the

prisoners’ statements, which purported to show that Ali Ahmed trained and

fought in Afghanistan, and was associated with al-Qaeda because of his

presence in the guest house in Faisalabad.<br><br>

Dismissing the claim that he fought in Afghanistan, Judge Kessler noted

that, bizarrely, the government asked that his “participation in battle

be inferred from a web of statements made by witnesses who were

commenting on [his] non-military activity,” by suggesting that military

activity could be inferred because the witnesses claimed that Ali Ahmed

undertook military training in Afghanistan and “stayed in the company of

al-Qaeda fighters,” and “because Ali Ahmed’s denial of such behavior is

not credible.” <br><br>

Noting that “The government’s position on this charge rests on its mosaic

theory,” Judge Kessler added decisively, “The theory cannot support the

charge,” and proceeded to explain that it was “extremely significant”

that there was “absolutely no ‘direct’ evidence, at whatever hearsay

level, of Ali Ahmed’s participation in battle.” She also made the

following withering dismissal of the government’s claims:<br><br>

Even if the evidence is to be believed that Petitioner’s story is false

and that he was in Afghanistan, there simply is no affirmative proof that

he took up arms. The Court will not make the leap that the government

does.<br><br>

After dismissing other pieces of the mosaic that dealt with Ali Ahmed’s

purported military training in Afghanistan, and his supposed use of a

particular kunya (nickname), for reasons connected to the unreliable

witnesses discussed above, Judge Kessler also refused to accept that,

because Ali Ahmed stated at a guest house in Faisalabad, which, according

to the government, housed at least a few individuals who “were involved

with terrorist groups,” it was logical to infer, as “one more piece of

the mosaic,” that he was “a substantial supporter of al-Qaeda and/or the

Taliban, as well as a trainee and fighter for one or both of these

groups.” <br><br>

Reiterating her profound doubts about the witnesses, she stated that the

government’s allegation was “not the material of which a reliable hearsay

identification is made. Once those pieces of the mosaic have been removed

because of their unreliability, the government is left with what is

essentially a charge of guilt by association.”<br><br>

She added,<br><br>

</font>

<dl>

<dd>The problem with this charge is that there is no solid evidence that

Ali Ahmed engaged in, or planned, any future wrongdoing while [redacted].

There is no evidence that he was arrested with any weapons or other

terrorist paraphernalia; nothing of this kind was found in his locker.

Though others at the house admitted their affiliation with al-Qaeda, they

did not implicate Ali Ahmed in any terrorist activity.<br><br>

</dl>She also noted that there was “ample evidence in the record to

indicate that guest houses are common features of the region, serving as

way stations for impoverished young men spending time away from home,”

and -- in a comment that is worth noting in the cases of the other men

seized in the house, whom I discussed in my book

<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/0745326641/counterpunchmaga">

The Guantánamo Files</a></i>, and in

<a href="http://www.andyworthington.co.uk/2008/12/09/lost-in-guantanamo-the-faisalabad-16/">

an article last December</a> -- stated, “It is likely, based on evidence

in the record, that at least a majority of the [redacted] guests were

indeed students, living at a guest house that was located close to a

university,” and added that she thought it significant that, “even though

the police arrested all of the [redacted] men staying at the house, they

appeared to have ignored [redacted], the man who operated the house.”

<br><br>

This was a valid point, as the house owner, Issa, was a Pakistani, and,

as many Guantánamo prisoners seized in Pakistan have attested (see, for

example,

<a href="http://www.andyworthington.co.uk/2007/12/14/the-shocking-stories-of-the-sudanese-humanitarian-aid-workers-just-released-from-guantanamo/">

the story of two Sudanese prisoners</a> released in 2007), the Pakistani

police often made a point of apologizing to foreign Muslims as they were

captured, stating that they had to seize foreign Arabs -- but not, by

inference, Pakistanis -- to please the Bush administration.<br><br>

In conclusion, Judge Kessler provided a succinct recap of her response to

the government’s evidence, which should leave no one in any doubt about

the extent of the administration’s failure to create a convincing case

out of selection of profoundly dubious witnesses, and a “mosaic” with

more holes than tiles:<br><br>

As to the claim of participating in fighting, the government produced

virtually no credible evidence; as to the claim of receiving military

training, the conclusory nine-word hearsay statement by [redacted] does

not show that it is more likely than not that he received such training;

as to the claim that he traveled around Afghanistan in 2001 and 2002 in

the company of terrorist fighters fleeing the battlefield, even if the

government had proven this charge, which it did not, such a fact would

not constitute substantial support; as to the evidence that he stayed at

[redacted], the government has certainly proven that he stayed there, but

has utterly failed to present evidence that he was a substantial

supporter of al-Qaeda and/or the Taliban while he did stay there; as to

the government’s position about the significance of locating Petitioner’s

alleged kunya on a list, the Court finds this argument without any merit

whatsoever.<br><br>

The long reach of Judge Kessler’s ruling<br><br>

</b>As a result, Judge Kessler’s ruling casts serious doubts on the

wisdom of pursuing the cases of the other men seized in the house,

except, perhaps, for those few who, as the government described it,

“admitted to fighting with enemy forces” -- although even these bold

statements may prove, under scrutiny, to be rather less clear-cut.

<br><br>

Moreover, her unwavering condemnation of four separate witnesses,

including one who was responsible for making unreliable allegations

against dozens of prisoners (which still seem to be included as part of

the government’s “evidence” against these men), and her equally

unwavering condemnation of a “mosaic” of intelligence composed of second-

or third-hand hearsay, guilt by association and unsupportable

suppositions, have repercussions that extend far beyond the case of Alla

Ali Bin Ali Ahmed and the other Faisalabad guest house prisoners.

<br><br>

As David Remes explained to me, “Judge Kessler’s opinion exposes the

flimsiness of the government's evidence and blows a hole in many of the

government's cases. Specifically, the court rejected the government's

reliance on guilt-by-association and accusers of dubious reliability.

These are two of the pillars of the government's cases against many if

not most of the prisoners. The opinion also shows that the courts will

not give the government the unquestioning deference it has been counting

on to win its cases. If the other judges of the court should apply the

opinion in their cases, the government's claims of detention authority

will lie in tatters.”<br><br>

If justice is indeed to be delivered to the Guantánamo prisoners, through

a legal process that has taken many long years to establish, and is not

to be hijacked instead by

<a href="http://www.counterpunch.org/worthington01232009.html">the Obama

administration’s Executive review</a> (which, noticeably, sidelines

Congress and the judiciary in a manner that recalls the Bush years), I

foresee that the release of many other prisoners will be ordered by

judges in the coming months.<br><br>

<font face="Verdana" size=2 color="#990000">The government’s failure to

comprehend the scale of the Bush administration’s cruelty and

ineptitude<br><br>

</b></font>As a result, the administration might want to reflect on its

reasons for claiming, as defense secretary

<a href="http://www.andyworthington.co.uk/2009/05/04/obama-returns-to-bush-era-on-guantanamo/">

Robert Gates stated</a> two weeks ago, that there are 50 to 100 of the

remaining 241 prisoners “who we cannot release and cannot try,” and who,

it was suggested, might be held under some new kind of legislation

authorizing preventive detention. If many of these cases are looked at

closely enough, I suspect that it will be become apparent that the

reasons that the government does not want to put them forward for trial

is because the evidence against them is unreliable (in other words, that

it was obtained through the use of torture, coercion or bribery), and

that, moreover, much of it is composed of exactly the sort of “mosaic” of

intelligence that, under close scrutiny, is revealed to be full of

holes.<br><br>

In addition, Attorney General Eric Holder would do well to focus

significant attention on the pending habeas cases, and, preferably, to

drop those which are infected by the testimony of liars (whether coerced

or bribed) and are composed of broken “mosaics” of intelligence that will

not convince judges seeking “findings of fact and conclusions of

law.”<br><br>

No one in the Obama administration should be surprised that so many of

the Guantánamo cases will not stand up in a court of law, but I find

myself surprised that senior officials seem to have been content to let a

Bush-era approach to prosecution survive unchanged in the offices of the

Justice Department and the Pentagon. Perhaps they haven’t been informed

that the reason that there is no case against most of these men is

because torture, coercion and bribery were used to fill in the blanks

when the majority of these men were sold to the U.S. military by their

Afghan and Pakistani allies, who handed them over with a smile, and a

simple phrase, “This man is an al-Qaeda/Taliban fighter. You owe me

$5,000.”<br><br>

Andy Worthington</b> is a British historian, and the author of

'<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/0745326641/counterpunchmaga">

The Guantánamo Files: The Stories of the 774 Detainees in America's

Illegal Prison'</a> (published by Pluto Press). Visit his website at:

<a href="http://www.andyworthington.co.uk/">www.andyworthington.co.uk</a>

He can be reached at:

<a href="mailto:andy@andyworthington.co.uk">andy@andyworthington.co.uk</a>

<br><br>

<br><br>

<x-sigsep><p></x-sigsep>

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522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

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</html>