<html>

<body>

<font size=3>

<a href="http://www.counterpunch.org/worthington05012009.html" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/worthington05012009.html<br>

</a></font><font face="Verdana" size=2 color="#990000">May 1 - 3,

2009<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>Al-Marri's Plea

Bargain <br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">

Dictatorial Powers Unchallenged

</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=4>By ANDY

WORTHINGTON <br><br>

</font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">F</font>

<font face="Verdana" size=2>or five years and eight months, the Bush

administration held Qatari national and legal US resident Ali Saleh

Kahleh al-Marri without charge or trial as an “enemy combatant” in the

Naval Consolidated Brig in Charleston, South Carolina. Arrested by the

FBI in December 2001, and subsequently charged with crimes including

credit card fraud and identity theft, al-Marri, who had arrived in the

U.S. with his family on September 10, 2001, to study at Peoria University

in Illinois, was subsequently pulled out of the criminal justice system

and held as an “enemy combatant,” when further investigation of his

computer and other possessions indicated that he had been sent to the

U.S. to establish an al-Qaeda “sleeper cell.”<br><br>

In the

<a href="http://www.andyworthington.co.uk/2009/03/02/ending-the-cruel-isolation-of-ali-al-marri-the-last-us-enemy-combatant/">

last months of his confinement</a>, before the Obama administration

swiftly reviewed his case and moved him into the federal court system,

al-Marri had been allowed a modicum of personal freedom -- such as

watching TV and making calls to his family -- although he was still held

in isolation in a cell block in which all the other cells were

unoccupied. <br><br>

These small kindnesses were, however, not enough to make up for the long

years in which his isolation was absolute, and he had, moreover, been

subjected to the kind of “enhanced interrogation techniques” authorized

by the Office of Legal Counsel in

<a href="http://www.andyworthington.co.uk/2009/04/21/ten-terrible-truths-about-the-cia-torture-memos-part-one/">

memos released</a> by the Obama administration two weeks ago, which, as

confirmed in a Senate Armed Services Committee report

(<a href="http://armed-services.senate.gov/Publications/Detainee%20Report%20Final_April%2022%202009.pdf">

PDF</a>) published last week, migrated to Guantánamo and to Bagram in

Afghanistan, and were then adopted in Iraq.<br><br>

In al-Marri’s case, after a year and a half awaiting a trial in a federal

court, following his arrest in December 2001, the first 16 months that he

spent as an “enemy combatant” took place in a state of almost

unprecedented isolation, which, outside of the horrors endured by the

“high-value detainees” in CIA custody, was shared only by the other two

U.S. “enemy combatants,” Yasser Hamdi and

<a href="http://www.andyworthington.co.uk/2007/09/04/jose-padilla-more-sinned-against-than-sinning/">

Jose Padilla</a>, and

<a href="http://www.andyworthington.co.uk/2009/03/11/forgotten-in-guantanamo-british-resident-shaker-aamer/">

a handful of prisoners</a> in Guantánamo. His isolation was such that,

according to a psychiatric assessment conducted on behalf of his lawyers,

he began suffering from “severe damage to his mental and emotional

well-being, including hypersensitivity to external stimuli, manic

behavior, difficulty concentrating and thinking, obsessional thinking,

difficulties with impulse control, difficulty sleeping, difficulty

keeping track of time, and agitation.”<br><br>

As his lawyers also explained in

<a href="http://www.andyworthington.co.uk/2008/12/04/the-last-us-enemy-combatant-the-shocking-story-of-ali-al-marri/">

court documents filed last May</a>, during this period interrogators told

him that “they would send him to Egypt or to Saudi Arabia to be tortured

and sodomized and forced to watch as his wife was raped in front of him,”

and threatened to make him “disappear so that no one would know where he

was.” They also explained,<br><br>

He was denied any contact with the world outside, including his family,

his lawyers, and the Red Cross. All requests to see, speak to, or

communicate with Mr. al-Marri were ignored or refused. Mr. al-Marri’s

only regular human contact during that period was with government

officials during interrogation sessions, or with guards when they

delivered trays of food through a slot in his cell door, escorted him to

the shower, or took him to a concrete cage for “recreation.” The guards

had duct tape over their name badges and did not speak to Mr. al-Marri

except to give him orders.<br><br>

As a result of this treatment, it was understandable that many

commentators -- myself included -- wondered how much truth there was to

the government’s allegation against al-Marri, especially as it was

claimed that he had connections to

<a href="http://www.counterpunch.org/worthington07142007.html">Khalid

Sheikh Mohammed</a>, the self-confessed architect of the 9/11 attacks,

who had been seized in the months before al-Marri was declared an “enemy

combatant,” and who, we now know from the OLC’s torture memos, was

subjected to

<a href="http://www.counterpunch.org/worthington02072008.html">

waterboarding</a> (an ancient torture technique that involves controlled

drowning) 183 times in March 2003.<br><br>

Nevertheless, on Thursday, in a federal courtroom in Peoria, Ali al-Marri

accepted a plea agreement entered before District Judge Michael Mihm, and

“admitted to one count of conspiring to provide material support or

resources to a foreign terrorist organization,” as the

<a href="http://www.latimes.com/news/nationworld/nation/la-na-enemy-combatant1-2009may01,0,7173449.story">

<i>Los Angeles Times</a></i> described it, adding, “He spoke softly and

smiled occasionally as Mihm read aloud a timeline that described Marri's

attendance at terrorist training camps in Pakistan and his research into

cyanide compounds and other chemical agents.”<br><br>

Under the terms of the plea agreement, al-Marri admitted associating with

Khalid Sheikh Mohammed and Mustafa al-Hawsawi, the alleged financier of

the 9/11 attacks (including collecting $10,000 from al-Hawsawi in the

UAE), before arriving in the US on Sept. 10, 2001. The agreement also

stated that, while attending several training camps in Pakistan, “he

became an expert with military weapons, he learned to conceal his

identity online and he used his computer to research chemical agents that

could be used in an attack,” and that a search of his house led to the

discovery of “an almanac with pages bookmarked showing U.S. bridges,

roads and waterways,” although the

<a href="http://online.wsj.com/article/SB124112909650574699.html?mod=googlenews_wsj">

<i>Wall Street Journal</a></i> noted that, in his statement, he “didn't

reveal orders to carry out any specific attacks.”<br><br>

Al-Marri is due to be sentenced on June 30, and, by all accounts, will

receive a sentence of up to 15 years as a result of the plea arrangement,

which is half of what he could have been expected to receive had he

decided not to negotiate. As news of the agreement was announced,

Marjorie Cohen, the President of the National Lawyers Guild, told the

<i>Los Angeles Times</i>, “It was done for expediency's sake.” She

explained that by reaching a plea agreement "the Obama

administration avoids a lengthy trial where invariably evidence of

torture would come out, and that would put even more pressure on the

administration to have investigations and prosecutions.”<br><br>

This, I think, is undoubtedly true, although Matthew Waxman, a Columbia

University law professor who was also the Bush administration’s deputy

assistant secretary of defense for detainee affairs in 2004-05, nailed

another uncomfortable truth when he told the <i>Times</i>, “The Obama

administration inherited a tough dilemma: On the one hand, it wants to

distance itself from controversial Bush administration positions. But on

the other hand it wants to preserve options and executive powers. Given

the history of this case, the administration didn't want to litigate it,

and courts will be happy to be rid of it.”<br><br>

The key phrases here are Waxman’s opinions that the Obama administration

“didn't want to litigate” the case, and that it “wants to preserve

options and executive powers.” As I explained in an article in March,

“<a href="http://www.andyworthington.co.uk/2009/03/10/why-the-us-under-obama-is-still-a-dictatorship/">

Why The U.S. Under Obama Is Still A Dictatorship</a>,” the new

government’s decision to move al-Marri into the federal court system,

although just, also enabled it to prevent the Supreme Court from

reviewing

<a href="http://www.counterpunch.org/worthington07212008.html">a terrible

4th Circuit ruling</a> last July, when, as I described it, “a majority of

the judges decided that the President was indeed entitled to subject

Americans to arbitrary imprisonment, despite the complaints of the

dissenting judges, led by Judge Diana Gribbon Motz, who argued that, if

the ruling were allowed to stand, it “would effectively undermine all of

the freedoms guaranteed by the Constitution,” and despite the valid

complaints, made by al-Marri’s lawyers, that the President lacked the

legal authority to designate and hold al-Marri as an “enemy combatant”

for two particular reasons: firstly, because the Constitution “prohibits

the military imprisonment of civilians arrested in the United States and

outside an active battlefield,” and secondly, because, although a

district court had previously held that the President was authorized to

detain al-Marri under the Authorization for Use of Military Force (the

September 2001 law authorizing the President to use “all necessary and

appropriate force” against those involved in any way with the 9/11

attacks), Congress explicitly prohibited “the indefinite detention

without charge of suspected alien terrorists in the United States” in the

Patriot Act, which followed five weeks later.<br><br>

In March, when the Supreme Court challenge was halted, al-Marri’s lawyers

succeeded in persuading the justices to vacate the 4^th Circuit ruling,

but another ruling supporting the government’s self-proclaimed right to

imprison Americans as ”enemy combatants” stills stands in the case of

Jose Padilla. In an echo of al-Marri’s case, an appeals court ruled in

the government’s favor in September 2005, and Padilla was taken out of

the brig and put into the federal court system (where he was later tried

and convicted) before the Supreme Court could challenge the

ruling.<br><br>

Justice may finally have come knocking in the case of Ali al-Marri --

although I believe that his sentence should reflect not just the 18

months he spent in federal prison, as proposed by the government, but

also the five years and eight months that he spent in an illegal hellhole

of the Bush administration’s own devising -- but it remains unacceptable

that, as the Justice Department stated when moving him out of the brig in

March, “Any future detention -- were that hypothetical possibility ever

to occur -- would require new consideration under then-existing

circumstances and procedure.” <br><br>

With a Presidential license to seize and hold Americans as “enemy

combatants” still on the books, this reference to “then-existing

circumstances and procedure” suggested -- and still suggests -- that the

Obama administration, in its quest for “flexibility,” would rather keep

open a profoundly disturbing loophole inherited from its lawless

predecessors, instead of confirming, as Barack Obama stated in a speech

in August 2007, that under his watch “We will again set an example to the

world that the law is not subject to the whims of stubborn rulers, and

that justice is not arbitrary.”<br><br>

<b>Andy Worthington</b> is a British historian, and the author of

'<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/0745326641/counterpunchmaga">

The Guantánamo Files: The Stories of the 774 Detainees in America's

Illegal Prison'</a> (published by Pluto Press). Visit his website at:

<a href="http://www.andyworthington.co.uk/">www.andyworthington.co.uk</a>

<br>

He can be reached at:

<a href="mailto:andy@andyworthington.co.uk">andy@andyworthington.co.uk</a>

 <br><br>

<br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>