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<h1><b>Judges tell state to free thousands of

inmates</b></h1><font size=3>Bob Egelko,Wyatt Buchanan, Chronicle Staff

Writers<br><br>

Tuesday, February 10, 2009<br><br>

<b>(02-09) 18:48 PST SAN FRANCISCO</b> -- California needs to release

tens of thousands of California inmates over the next two to three years

to relieve overcrowding that has ravaged prison medical and mental health

care, a panel of federal judges said Monday.<br><br>

In what it labeled a tentative ruling, the three-judge panel said prison

populations must be reduced so health care for inmates can be brought up

to constitutional standards.<br><br>

Crowding at prisons can be eased by measures that will not flood the

streets with dangerous inmates, such as changing parole policies and

sending some low-risk inmates to county custody, the panel said.<br><br>

"The evidence is compelling that there is no relief other than a

prisoner release order that will remedy the unconstitutional prison

conditions," said the judges, who held a trial on prison

overcrowding in San Francisco last fall.<br><br>

California's 33 prisons hold nearly 160,000 inmates, about twice their

designed capacity. The judges said they were prepared to impose a limit

of between 120 and 145 percent of capacity, which would require 37,000 to

58,000 prisoners to be released.<br><br>

The Schwarzenegger administration immediately announced plans to appeal

to the U.S. Supreme Court once the ruling becomes final.<br><br>

Matthew Cate, secretary of the Department of Corrections and

Rehabilitation, said at a Sacramento news conference that the judges'

order would put thousands of inmates back on the streets, posing "a

significant threat to public safety."<br><br>

Attorney General Jerry Brown, who represented the state, said the court

"does not recognize the imperatives of public safety, nor the

challenges of incarcerating criminals, many of whom are deeply

disturbed."<br><br>

But Donald Specter of the nonprofit Prison Law Office, a lawyer for

inmates who sued the state, said the ruling validates the group's

position that overcrowding is creating dangerous conditions that can be

eased only by reducing the prison population.<br><br>

"Much of the evidence showed that it's been done in other states

without having any impact on public safety," Specter said.

"It's safe, it's reasonable, it's necessary. It's too bad that it's

taken a court to recognize this."<br><br>

The case arose from past rulings by two of the panel members, U.S.

District Judges Thelton Henderson of San Francisco and Lawrence Karlton

of Sacramento, that concluded the quality of medical care and mental

health treatment in California prisons violated the constitutional ban on

cruel and unusual punishment. <br><br>

Karlton first ordered improvements in mental health treatment in 1995,

and Henderson found that prison health care had been substandard since at

least 2002. <br><br>

</font><h3><b>Unnecessary deaths</b></h3><font size=3>In a 2006 ruling,

Henderson said the $1.1 billion medical care system was causing the

unnecessary death of one inmate per week. He said the state was incapable

of repairing the system and appointed a manager to run it under his

supervision. <br><br>

Gov. Arnold Schwarzenegger called for a return to state control last

month. He also has appealed Henderson's order that the state pay the

first $250 million of the manager's $8 billion plan to rebuild prison

hospitals.<br><br>

In Monday's decision, the panel, which also includes Judge Stephen

Reinhardt of the Ninth U.S. Circuit Court of Appeals in San Francisco,

agreed with lawyers for the inmates that "crowding is the primary

cause" of the constitutional violations.<br><br>

Because prisons are jammed beyond capacity, there aren't enough doctors

and nurses to help all the inmates who need care, or enough staff to make

sure they're taking medications, the panel said. Crowding at some prisons

is so severe, with inmates being triple-bunked in gyms, that it has

increased the risk of diseases spreading among prisoners and staff, the

judges said.<br><br>

They noted that Schwarzenegger declared a state of emergency for the

prisons in 2006, citing overcrowding that endangered inmates and staff.

That order remains in effect.<br><br>

Prison crowding could be eased through a combination of increasing

sentence reductions for good behavior, turning over low-risk prisoners to

counties for incarceration or treatment, and changing parole policies

that now return large numbers of inmates to prison for minor violations,

the judges said.<br><br>

They said the state would save nearly $1 billion a year, money that could

be used for local prisoner housing and rehabilitation.<br><br>

</font><h3><b>No help in sight</b></h3><font size=3>Although prison

health conditions are improving under the direction of court appointees,

the panel said, inmates are still suffering, with no immediate help in

sight. Construction plans will take years to implement, even if the

deficit-plagued state can find a way to pay for them, the panel

said.<br><br>

The judges ordered state officials to consult with the prisoners' lawyers

and other parties in the case, including prison guards and county

prosecutors, on any steps that might be taken to lower the prison

population. <br><br>

Specter, the inmates' lawyer, said he was prepared to resume

negotiations, but added that "there's no point in talking" if

Schwarzenegger maintains his refusal to consider any such

measures.<br><br>

E-mail the writers at

<a href="mailto:begelko@sfchronicle.com">begelko@sfchronicle.com</a> and

<a href="mailto:wbuchanan@sfchronicle.com">wbuchanan@sfchronicle.com</a>

.<br><br>

<a href="http://sfgate.com/cgi-bin/article.cgi?f=/c/a/2009/02/10/MNGS15QM8V.DTL" eudora="autourl">

http://sfgate.com/cgi-bin/article.cgi?f=/c/a/2009/02/10/MNGS15QM8V.DTL<br>

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</a>This article appeared on page <b>A - 1</b> of the San Francisco

Chronicle<br><br>

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