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<h1><b>Rendition case in S.F. to test Obama

policies</b></h1><font size=3><a href="mailto:begelko@sfchronicle.com">

Bob Egelko, Chronicle Staff Writer</a><br><br>

Monday, February 9, 2009 <br><br>

<b>(02-08) 17:05 PST </b>-- The public is likely to get its first close

look at the Obama administration's policies on torture, secrecy and

prisoners' rights in a San Francisco courtroom today, when federal judges

press a government lawyer for a position on the practice known as

extraordinary rendition.<br><br>

Five men - one now imprisoned in Egypt, one in Morocco, one at Guantanamo

Bay and two who have been released without charges - are asking the Ninth

U.S. Circuit Court of Appeals to reinstate a lawsuit that accuses a San

Jose flight-planning company of helping the CIA transport them to

overseas dungeons for interrogation and torture.<br><br>

The suit against Jeppesen Dataplan, a Boeing Co. subsidiary, has never

gone to trial. The Bush administration intervened and persuaded U.S.

District Judge James Ware to dismiss the case in February 2008 on the

grounds that allowing it to proceed could expose state secrets and harm

national security.<br><br>

The Justice Department has urged the appeals court to uphold Ware's

ruling, saying that if the case goes to court, it could disclose

ultra-sensitive information - the CIA's alleged relationship with a

private company, its methods of holding and interrogating suspected

terrorists, and the alleged cooperation of foreign governments. The

department filed a supporting brief containing classified information

under seal.<br><br>

</font><h3><b>Obama's course unclear</b></h3><font size=3>But those

arguments were made when George W. Bush was president. The American Civil

Liberties Union, which represents the plaintiffs suing Jeppesen, is

looking for President Obama to reverse course.<br><br>

"The administration should unequivocally reject the Bush

administration's abuse of the state secrets privilege and permit this

case to go forward," said ACLU attorney Ben Wizner. "Victims of

extraordinary rendition deserve their day in court."<br><br>

Extraordinary rendition refers to the practice of abducting suspected

criminals and terrorists without any extradition or legal proceedings,

and taking them to foreign countries or CIA prisons for detention and

interrogation.<br><br>

The Bush administration, which used the practice extensively, maintained

it never took a prisoner to a foreign country without first obtaining

assurances that no torture would be used.<br><br>

But there is considerable evidence that some prisoners were treated

harshly, including the case of Maher Arar, a Canadian seized by U.S.

agents at a New York airport in 2002 and flown in shackles to his native

Syria - a nation with a record of torturing prisoners.<br><br>

Arar, who is not involved in the case before the Ninth Circuit, was

returned 10 months later to Canada. That nation eventually paid him $10

million, finding he had been picked up by mistake and tortured. The

United States still bars him from entering this country.<br><br>

</font><h3><b>Plaintiffs allege torture</b></h3><font size=3>The five

plaintiffs in the Jeppesen case also allege that they have been tortured

in captivity. One of them, Binyam Mohamed, a British resident now held at

Guantanamo, was the subject of an international uproar last week when

Britain's high court said it could not release details of his treatment

at Guantanamo because Washington had threatened to stop cooperating with

London on intelligence.<br><br>

The State Department sent a message of thanks to the British government

after the ruling, but it's not clear whether the message reflected the

Obama administration's position.<br><br>

Jeppesen provides a variety of flight-planning services. A Council of

Europe report in 2007 identified the company as the CIA's aviation

services provider. A court declaration by a former Jeppesen employee

quoted a company director as telling staffers in August 2006 that the

company handled torture flights.<br><br>

The suit accuses Jeppesen of arranging at least 70 flights for the CIA

since 2001, including those of the five plaintiffs.<br><br>

</font><h3><b>No secret</b></h3><font size=3>In opposing the government's

bid for dismissal, the ACLU argued that the rendition program is not a

secret, noting that Bush and other top officials openly defended the

program.<br><br>

The Justice Department, now led by Obama-appointed Attorney General Eric

Holder, has not withdrawn its predecessor's written arguments in the case

or asked for a postponement to reconsider its position. Department

spokesman Charles Miller said he had no information on what stance the

department would take at today's hearing.<br><br>

A possible clue came in Thursday's Senate Intelligence Committee

testimony by Leon Panetta, the former California congressman nominated by

Obama to head the CIA. He said the president would prohibit "that

kind of extraordinary rendition when we send someone for the purpose of

torture or actions by another country that violate our human

values."<br><br>

But Panetta endorsed rendition to send someone to another country to face

prosecution. <br><br>

On the other hand, Wizner said Obama's executive order to close secret

CIA prisons should curb some of the past abuses. <br><br>

He said he was also heartened by the president's endorsement of

international laws against torture - in contrast with the Bush

administration's narrower definitions - and Obama's promise of an open

government.<br><br>

"This is a case," the ACLU lawyer said, "where I would be

surprised if the Obama administration were to support arguments that the

Bush administration made."<br><br>

E-mail Bob Egelko at

<a href="mailto:begelko@sfchronicle.com">begelko@sfchronicle.com</a>.<br>

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<a href="http://sfgate.com/cgi-bin/article.cgi?f=/c/a/2009/02/09/MN3M15OU2E.DTL" eudora="autourl">

http://sfgate.com/cgi-bin/article.cgi?f=/c/a/2009/02/09/MN3M15OU2E.DTL<br>

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</a>This article appeared on page <b>A - 1</b> of the San Francisco

Chronicle<br><br>

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