<html>

<body>

<font size=3>

<a href="http://www.counterpunch.org/flaherty01272009.html" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/flaherty01272009.html<br><br>

</a></font><font face="Verdana" size=2 color="#990000">January 27,

2009<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>What About

Closing Angola, Mr. Obama? <br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">

Torture at a Louisiana Prison

</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=4>By JORDAN

FLAHERTY <br><br>

</font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">T</font>

<font face="Verdana" size=2>he torture of prisoners in US custody is not

only found in military prisons in Iraq, Afghanistan and Guantanamo. If

President Obama is serious about ending US support for torture, he can

start here in Louisiana. <br><br>

The Louisiana State Penitentiary at Angola is already notorious for a

range of offenses, including keeping former Black Panthers Herman Wallace

and Albert Woodfox, in solitary for over 36 years. Now a death penalty

trial in St. Francisville, Louisiana has exposed widespread and systemic

abuse at the prison. Even in the context of eight years of the Bush

administration, the behavior documented at the Louisiana State

Penitentiary at Angola stands out both for its brutality and for the

significant evidence that it was condoned and encouraged from the very

top of the chain of command.<br><br>

In a remarkable hearing that explored torture practices at Angola,

twenty-five inmates testified last summer to facing overwhelming violence

in the aftermath of an escape attempt at the prison nearly a decade ago.

These twenty-five inmates - who were not involved in the escape attempt -

testified to being kicked, punched, beaten with batons and with fists,

stepped on, left naked in a freezing cell, and threatened that they would

be killed. They were threatened by guards that they would be sexually

assaulted with batons. They were forced to urinate and defecate on

themselves. They were bloodied, had teeth knocked out, were beaten until

they lost control of bodily functions, and beaten until they signed

statements or confessions presented to them by prison officials. One

inmate had a broken jaw, and another was placed in solitary confinement

for eight years.<br><br>

While prison officials deny the policy of abuse, the range of prisoners

who gave statements, in addition to medical records and other evidence

introduced at the trial, present a powerful argument that abuse is a

standard policy at the prison. Several of the prisoners received $7,000

when the state agreed to settle, without admitting liability, two civil

rights lawsuits filed by 13 inmates. The inmates will have to spend that

money behind bars –more than 90% of Angola's prisoners are expected to

die behind its walls.<br><br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#990000">Systemic

Violence<br><br>

</font><font face="Verdana" size=2>During the attempted escape at Angola,

in which one guard was killed and two were taken hostage, a team of

officers - including Angola warden Burl Cain - rushed in and began

shooting, killing one inmate, Joel Durham, and wounding another, David

Mathis. <br><br>

The prison has no official guidelines for what should happen during

escape attempts or other crises, a policy that seems designed to

encourage the violent treatment documented in this case. Richard Stalder,

at that time the secretary of the Louisiana Department of Public Safety

and Corrections, was also at the prison at the time. Yet despite – or

because of - the presence of the prison warden and head of corrections

for the state, guards were given free hand to engage in violent

retribution. Cain later told a reporter after the shooting that Angola's

policy was not to negotiate, saying, ''That's a message all the inmates

know. They just forgot it. And now they know it again.''<br><br>

Five prisoners – including Mathis - were charged with murder, and

currently are on trial, facing the death penalty – partially based on

testimony from other inmates that was obtained through beatings and

torture. Mathis is represented by civil rights attorneys Jim Boren (who

also represented one of the Jena Six youths) and Rachel Connor, with

assistance from Nola Investigates, an investigative firm in New Orleans

that specializes in defense for capital cases. <br><br>

The St. Francisville hearing was requested by Mathis' defense counsel to

demonstrate that, in the climate of violence and abuse, inmates were

forced to sign statements through torture, and therefore those statements

should be inadmissible. 20th Judicial District Judge George H. Ware Jr.

ruled that the documented torture and abuse was not relevant. However,

the behavior documented in the hearing not only raises strong doubts

about the cases against the Angola Five, but it also shows that violence

against inmates has become standard procedure at the prison. <br><br>

The hearing shows a pattern of systemic abuse so open and regular, it

defies the traditional excuse of bad apples. Inmate Doyle Billiot

testified to being threatened with death by the guards, "What's not

to be afraid of? Got all these security guards coming around you everyday

looking at you sideways, crazy and stuff. Don't know what's on their

mind, especially when they threaten to kill you." Another inmate,

Robert Carley testified that a false confession was beaten out of him.

""I was afraid," he said. "I felt that if I didn't go

in there and tell them something, I would die." <br><br>

Inmate Kenneth "Geronimo" Edwards testified that the guards

"beat us half to death." He also testified that guards

threatened to sexually assault him with a baton, saying, "that's a

big black…say you want it." Later, Edwards says, the guards,

"put me in my cell. They took all my clothes. Took my jumpsuit. Took

all the sheets, everything out the cell, and put me in the cell

buck-naked…It was cold in the cell. They opened the windows and turned

the blowers on." At least a dozen other inmates also testified to

receiving the same beatings, assault, threats of sexual violence, and

"freezing treatment." <br><br>

Some guards at the prison treated the abuse as a game. Inmate Brian Johns

testified at the hearing that, "one of the guards was hitting us all

in the head. Said he liked the sound of the drums – the drumming sound

that – from hitting us in the head with the stick."<br><br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#990000"><b>Solitary

Confinement<br><br>

</b></font><font face="Verdana" size=2>Two of Angola's most famous

residents, political prisoners Herman Wallace and Albert Woodfox, have

become the primary example of another form of abuse common at Angola –

the use of solitary confinement as punishment for political views. The

two have now each spent more than 36 years in solitary, despite the fact

that a judge recently overturned Woodfox's conviction (prison authorities

continue to hold Woodfox and have announced plans to retry him). Woodfox

and Wallace – who together with former prisoner King Wilkerson are known

as the Angola Three - have filed a civil suit against Angola, arguing

that their confinement has violated both their 8th amendment rights

against cruel and unusual punishment and 4th amendment right to due

process. <br><br>

Recent statements by Angola warden Burl Cain makes clear that Woodfox and

Wallace are being punished for their political views. At a recent

deposition, attorneys for Woodfox asked Cain, "Lets just for the

sake of argument assume, if you can, that he is not guilty of the murder

of Brent Miller." Cain responded, "Okay. I would still keep him

in (solitary)…I still know that he is still trying to practice Black

Pantherism, and I still would not want him walking around my prison

because he would organize the young new inmates. I would have me all kind

of problems, more than I could stand, and I would have the blacks chasing

after them...He has to stay in a cell while he's at

Angola."<br><br>

In addition to Cain's comments, Louisiana Attorney General James

"Buddy" Caldwell has said the case against the Angola Three is

personal to him. Statements like this indicate that this vigilante

attitude not only pervades New Orleans' criminal justice system, but that

the problem comes from the very top.<br><br>

The problem is not limited to Louisiana State Penitentiary at Angola –

similar stories can be found in prisons across the US. But from the

abandonment of prisoners in Orleans Parish Prison during Katrina to the

case of the Jena Six, Louisiana's criminal justice system, which has the

highest incarceration rate in the world, often seems to be functioning

under plantation-style justice. Most recently, journalist A.C. Thompson,

in an investigation of post-Katrina killings, found evidence that the New

Orleans police department supported vigilante attacks against Black

residents of New Orleans after Katrina.<br><br>

Torture and abuse is illegal under both US law – including the

constitutional prohibition against cruel and unusual punishment - and

international treaties that the US is signatory to, from the 1948

Universal Declaration of Human Rights to the International Covenant on

Civil and Political Rights (ratified in 1992). Despite the laws and

treaties, US prison guards have rarely been held accountable to these

standards. <br><br>

Once we say that abuse or torture is ok against prisoners, the next step

is for it to be used in the wider population. A recent petition for

administrative remedies filed by Herman Wallace states, "If

Guantanamo Bay has been a national embarrassment and symbol of the U.S.

government's relation to charges, trials and torture, then what is being

done to the Angola 3… is what we are to expect if we fail to act

quickly…The government tries out it's torture techniques on prisoners in

the U.S. – just far enough to see how society will react. It doesn't take

long before they unleash their techniques on society as a whole." If

we don't stand up against this abuse now, it will only spread.<br><br>

Despite the hearings, civil suits, and other documentation, the guards

who performed the acts documented in the hearing on torture at Angola

remain unpunished, and the system that designed it remains in place. In

fact, many of the guards have been promoted, and remain in supervisory

capacity over the same inmates they were documented to have beaten

mercilessly. Warden Burl Cain still oversees Angola. Meanwhile, the trial

of the Angola Five is moving forward, and those with the power to change

the pattern of abuse at Angola remain silent. <br><br>

<b>Jordan Flaherty</b> is a journalist based in New Orleans, and an

editor of Left Turn Magazine. He can be reached at

<a href="mailto:neworleans@leftturn.org">neworleans@leftturn.org</a>.<br>

<br>

<i>Research assistance for this article by Emily Ratner.<br><br>

<br><br>

</i></font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>