<html>

<body>

<font size=3><a href="http://www.counterpunch.org/" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/<br><br>

</a></font><font face="Verdana" size=2 color="#990000">December 15,

2008<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>A History of

Music Torture in the War on Terror <br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">Hit

Me Baby One More Time

</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=4>By ANDY

WORTHINGTON <br><br>

</font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">T</font>

<font face="Verdana" size=2>here’s an ambiguous undercurrent to the

catchy pop smash that introduced a pig-tailed Britney Spears to the world

in 1999 -- so much so that Jive Records changed the song’s title to “…

Baby One More Time” after executives feared that it would be perceived as

condoning domestic violence.<br><br>

It’s a safe bet, however, that neither Britney nor songwriter Max Martin

ever anticipated that this undercurrent would be picked up on by U.S.

military personnel, when they were ordered to keep prisoners awake by

blasting ear-splittingly loud music at them -- for days, weeks or even

months on end -- at prisons in Iraq, Afghanistan and Guantánamo

Bay.<br><br>

The message, as released Guantánamo prisoner Ruhal Ahmed

<a href="http://www.youtube.com/watch?v=_EuIlAiFWQc">explained</a> in an

interview earlier this year, was less significant than the relentless,

inescapable noise. Describing how he experienced music torture “on many

occasions,” Ahmed said, “I can bear being beaten up, it's not a problem.

Once you accept that you're going to go into the interrogation room and

be beaten up, it's fine. You can prepare yourself mentally. But when

you're being psychologically tortured, you can't.” He added, however,

that “from the end of 2003 they introduced the music and it became even

worse. Before that, you could try and focus on something else. It makes

you feel like you are going mad. You lose the plot and it’s very scary to

think that you might go crazy because of all the music, because of the

loud noise, and because after a while you don’t hear the lyrics at all,

all you hear is heavy banging.”<br><br>

Despite this, the soldiers, who were largely left to their own devices

when choosing what to play, frequently selected songs with blunt messages

-- “Fuck Your God” by Deicide, for example, which is actually an

anti-Christian rant, but one whose title would presumably cause

consternation to believers in any religion -- even though, for prisoners

not used to Western rock and rap music, the music itself was enough to

cause them serious distress. When CIA operatives spoke to

<a href="http://abcnews.go.com/WNT/Investigation/story?id=1322866">ABC

News</a> in November 2005, as part of a ground-breaking report into the

use of

<a href="http://www.counterpunch.org/worthington02072008.html">

waterboarding</a> and other torture techniques on “high-value detainees”

held in secret prisons, they reported that, when prisoners were forced to

listen to Eminem's <i>Slim Shady</i> album, “The music was so foreign to

them it made them frantic.” And in May 2003, when the story first broke

that music was being used by U.S. PsyOps teams in Iraq, Sgt. Mark

Hadsell, whose favored songs were said to be “Bodies” by Drowning Pool

and “Enter the Sandman” by Metallica, told

<a href="http://www.newsweek.com/id/59300/output/print"><i>Newsweek</a>

</i>, “These people haven’t heard heavy metal. They can’t take

it.”<br><br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#990000"><b>Approval for the

use of music torture in the “War on Terror”<br><br>

</b></font><font face="Verdana" size=2>Depending on people’s musical

tastes, responses to reports that music has been used to torture

prisoners often produces flippant comments along the lines of, “If I had

to listen to David Gray’s ‘Babylon’/ the theme tune from <i>Barney the

Purple Dinosaur</i>/ Christina Aguilera, I’d be crying ‘torture’ too.”

But the truth, sadly, is far darker, as Sgt. Hadsell explained after

noting that prisoners in Iraq had a problem with heavy metal music. “If

you play it for 24 hours,” Hadsell said, “your brain and body functions

start to slide, your train of thought slows down and your will is broken.

That’s when we come in and talk to them.”<br><br>

Hadsell, like senior figures in the administration, was blithely

unconcerned that “breaking” prisoners, rather than finding ways of

encouraging them to cooperate, was not to best way to secure information

that was in any way reliable, but the PsyOps teams were not alone. In

September 2003, Lt. Gen. Ricardo Sanchez, the U.S. military commander in

Iraq, approved the use of music as part of a package of measures for use

on captured prisoners “to create fear, disorient … and prolong capture

shock,” and as is spelled out in an explosive new report by the Senate

Armed Services Committee into the torture and abuse of prisoners in U.S.

custody

(<a href="http://levin.senate.gov/newsroom/supporting/2008/Detainees.121108.pdf">

PDF</a>), the use of music was an essential part of the reverse

engineering of techniques, known as Survival, Evasion, Resistance, Escape

(SERE), which are taught in U.S. military schools to train personnel to

resist interrogation. The report explains:<br><br>

During the resistance phase of SERE training, U.S. military personnel are

exposed to physical and psychological pressures … designed to simulate

conditions to which they might be subject if taken prisoner by enemies

that did not abide by the Geneva Conventions. As one … instructor

explained, SERE training is “based on illegal exploitation (under the

rules listed in the 1949 Geneva Convention Relative to the Treatment of

Prisoners of War) of prisoners over the last 50 years.” The techniques

used in SERE school, based, in part, on Chinese Communist techniques used

during the Korean war to elicit false confessions, include stripping

detainees of their clothing, placing them in stress positions, putting

hoods over their heads, disrupting their sleep, treating them like

animals, subjecting them to loud music and flashing lights, and exposing

them to extreme temperatures. It can also include face and body slaps,

and until recently, for some who attended the Navy’s SERE school, it

included waterboarding.<br><br>

The Senate Committee’s report, which lays the blame for the

implementation of these policies on senior officials, including President

George W. Bush, former defense secretary Donald Rumsfeld, Vice President

Dick Cheney’s former legal counsel (and now chief of staff) David

Addington, and former Pentagon general counsel William J. Haynes II,

makes it clear not only that the use of music is part of a package of

illegal techniques, but also that at least part of its rationale,

according to the Chinese authorities who implemented it, was that it

secured false confessions, rather than the “actionable intelligence” that

the U.S. administration was seeking.<br><br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#990000"><b>The experiences of

Binyam Mohamed and Donald Vance<br><br>

</b></font><font face="Verdana" size=2>In case any doubt remains as to

the pernicious effects of music torture, consider the following comments

by

<a href="http://www.andyworthington.co.uk/2008/11/10/guilt-by-torture-binyam-mohameds-transatlantic-quest-for-justice/">

Binyam Mohamed</a>, a British resident, still held in Guantánamo, who was

tortured in Morocco for 18 months on behalf of the CIA, and was then

tortured for another four months in the CIA’s “Dark Prison” in Kabul, and

Donald Vance, a U.S. military contractor in Iraq, who was subjected to

music torture for 76 days in 2006. <br><br>

Speaking to his lawyer, Clive Stafford Smith, the director of the legal

action charity <a href="http://www.reprieve.org.uk/">Reprieve</a>,

Mohamed, like Ruhal Ahmed, explained how psychological torture was worse

than the physical torture he endured in Morocco, where the CIA’s proxy

torturers regularly cut his penis with a razorblade. “Imagine you are

given a choice,” he said. “Lose your sight or lose your mind.” <br><br>

In Morocco, music formed only a small part of Mohammed’s torture. Towards

the end of his 18-month ordeal, he recalled that his captors “cuffed me

and put earphones on my head. They played hip-hop and rock music, very

loud. I remember they played Meatloaf and Aerosmith over and over. I

hated that. They also played 2Pac, “All Eyez On Me,” all night and all

day … A couple of days later they did the same thing. Same music. I could

not take the headphones off as I was cuffed. I had to sleep with the

music on and even pray with it.”<br><br>

At the “Dark Prison,” however, which was otherwise a plausible recreation

of a medieval dungeon, in which prisoners were held in complete darkness

and were often chained to the walls by their wrists, the use of music was

relentless. As Mohamed explained:<br><br>

It was pitch black, and no lights on in the rooms for most of the time …

They hung me up for two days. My legs had swollen. My wrists and hands

had gone numb … There was loud music, <i>Slim Shady</i> and Dr. Dre for

20 days. I heard this non-stop over and over, I memorized the music, all

of it, when they changed the sounds to horrible ghost laughter and

Halloween sounds.  It got really spooky in this black hole …

Interrogation was right from the start, and went on until the day I left

there. The CIA worked on people, including me, day and night. Plenty lost

their minds. I could hear people knocking their heads against the walls

and the doors, screaming their heads off … Throughout my time I had all

kinds of music, and irritating sounds, mentally disturbing. I call it

brainwashing.<br><br>

Vance’s story demonstrates not only that the practice of using music as

torture was being used as recently as 2006, but also that it was used on

Americans. When his story first broke in December 2006, the

<a href="http://www.nytimes.com/2006/12/18/world/middleeast/18justice.html">

<i>New York Times</a></i> reported that he “wound up as a whistle-blower,

passing information to the FBI about suspicious activities at the Iraqi

security firm where he worked, including what he said was possible

illegal weapons trading,” but that “when American soldiers raided the

company at his urging, Mr. Vance and another American who worked there

were detained as suspects by the military, which was unaware that Mr.

Vance was an informer.”<br><br>

Vance, who was held at Camp Cropper, explained that he was routinely

subjected to sleep deprivation, taken for interrogation in the middle of

the night, and held in a cell that was permanently lit by fluorescent

lights. He added, “At most hours, heavy metal or country music blared in

the corridor.” Speaking to the

<a href="http://www.miamiherald.com/news/world/AP/story/806000.html">

Associated Press</a> last week, he explained that the use of music as

torture “can make innocent men go mad,” and added more about the use of

music during his imprisonment, stating that he was “locked in an

overcooled 9-foot-by-9-foot cell that had a speaker with a metal grate

over it. Two large speakers stood in the hallway outside.” The music, he

said, “was almost constant, mostly hard rock. There was a lot of Nine

Inch Nails, including ‘March of the Pigs.’ I couldn't tell you how many

times I heard Queen's ‘We Will Rock You.’” He added that the experience

“sort of removes you from you. You can no longer formulate your own

thoughts when you're in an environment like that.”<br><br>

After his release, Vance stated that he planned to sue former defense

secretary Donald Rumsfeld, on the basis that his constitutional rights

had been violated, and noted, “Saddam Hussein had more legal counsel than

I ever had.” He added that he had written a letter to the camp’s

commander “stating that the same democratic ideals we are trying to

instill in the fledgling democratic country of Iraq, from simple due

process to the Magna Carta, we are absolutely, positively refusing to

follow ourselves.” <br><br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#990000"><b>Musicians take

action<br><br>

</b></font><font face="Verdana" size=2>Last week, Reprieve launched a new

initiative, <a href="http://www.zerodb.org/">Zero dB (against music

torture)</a>, aimed at encouraging musicians to take a stand against the

use of their music as torture. This is not the first time that musicians

have been encouraged to speak out. In June, Clive Stafford Smith raised

the issue in the

<a href="http://www.guardian.co.uk/world/2008/jun/19/usa.guantanamo"><i>

Guardian</a></i>, and when, in an accompanying article, the

<i>Guardian</i> noted that David Gray’s song “Babylon” had become

associated with the torture debate after Haj Ali, the hooded man in the

notorious Abu Ghraib photographs, told of being stripped, handcuffed and

forced to listen to a looped sample of the song, at a volume so high he

feared that his head would burst, Gray openly condemned the practice.

“The moral niceties of whether they're using my song or not are totally

irrelevant,” he said. “We are thinking below the level of the people

we're supposed to oppose, and it goes against our entire history and

everything we claim to represent. It's disgusting, really. Anything that

draws attention to the scale of the horror and how low we've sunk is a

good thing.”<br><br>

In a subsequent interview with the

<a href="http://news.bbc.co.uk/1/hi/entertainment/7488498.stm">BBC</a>,

Gray complained that the only part of the torture music story that got

noticed was its “novelty aspect” -- which he compared to

<i>Guantánamo[‘s] Greatest Hits</i> -- and then delivered another

powerful indictment of the misappropriation of his and other artists’

music. “What we’re talking about here is people in a darkened room,

physically inhibited by handcuffs, bags over their heads and music

blaring at them for 24 hours a day, seven days a week,” he said. “That is

torture. That is nothing but torture. It doesn’t matter what the music is

-- it could be Tchaikovsky’s finest or it could be <i>Barney the

Dinosaur</i>. It really doesn’t matter, it’s going to drive you

completely nuts.” He added, “No-one wants to even think about it or

discuss the fact that we’ve gone above and beyond all legal process and

we’re torturing people.”<br><br>

Not every musician shared David Gray’s revulsion. Bob Singleton, who

wrote the theme tune to <i>Barney the Purple Dinosaur</i>, which has been

used extensively in the “War on Terror,” acknowledged in an op-ed for the

<a href="http://www.latimes.com/news/opinion/la-oe-singleton10-2008jul10,0,285252.story">

<i>Los Angeles Times</a></i> in July that “if you blare the music loud

enough for long enough, I guess it can become unbearable,” but refused to

accept either that songwriters can legitimately have any say about how

their music is used, or that there were any circumstances under which

playing music relentlessly at prisoners could be considered torture.

“It's absolutely ludicrous,” he wrote. “A song that was designed to make

little children feel safe and loved was somehow going to threaten the

mental state of adults and drive them to the emotional breaking point?”

He added, “The idea that repeating a song will drive someone over the

brink of emotional stability, or cause them to act counter to their own

nature, makes music into something like voodoo, which it is

not.”<br><br>

Singleton was not the only artist to misunderstand how music could indeed

constitute torture -- especially when used as part of a package of

techniques specifically designed to “break” prisoners. Steve Asheim,

Deicide’s drummer, said, “These guys are not a bunch of high school kids.

They are warriors, and they're trained to resist torture. They're

expecting to be burned with torches and beaten and have their bones

broken. If I was a prisoner at Guantánamo Bay and they blasted a load of

music at me, I'd be like, ‘Is this all you got? Come on.’ I certainly

don't believe in torturing people, but I don't believe that playing loud

music is torture either.”<br><br>

Furthermore, other musicians have been positively enthusiastic about the

use of their music. Stevie Benton of Drowning Pool, who have played to

U.S. troops in Iraq, told <i>Spin</i> magazine, “People assume we should

be offended that somebody in the military thinks our song is annoying

enough that played over and over it can psychologically break someone

down. I take it as an honor to think that perhaps our song could be used

to quell another 9/11 attack or something like that.” <br><br>

Fortunately, for those who understand that using music as part of a

system of torture techniques is no laughing matter, the Zero dB

initiative provides the most noticeable attempt to date to call a halt to

its continued use. Christopher Cerf, who wrote the music for <i>Sesame

Street</i>, was horrified to learn that the show’s theme tune had been

used in interrogations. “I wouldn't want my music to be a party to that,”

he said. <br><br>

Tom Morello of Rage Against the Machine has been particularly outspoken

in denouncing the use of music as torture. In 2006, he also spoke to

<i>Spin</i> magazine, and explained, “The fact that our music has been

co-opted in this barbaric way is really disgusting. If you're at all

familiar with ideological teachings of the band and its support for human

rights, that's really hard to stand.” On this year’s world tour, Rage

Against the Machine regularly turned up on stage wearing hoods and

Guantánamo-orange jumpsuits, and during a recent concert in San

Francisco, Morello proposed taking revenge on President George W. Bush:

“I suggest that they level Guantánamo Bay, but they keep one small cell

and they put Bush in there ... and they blast some Rage Against the

Machine.” <br><br>

And on December 11, just after the Zero dB initiative was announced,

Trent Reznor of Nine Inch Nails posted the

<a href="http://ninblogs.wordpress.com/2008/12/11/regarding-nin-music-used-at-guantanamo-bay-for-torture/">

following message</a> on his blog: <br><br>

It’s difficult for me to imagine anything more profoundly insulting,

demeaning and enraging than discovering music you’ve put your heart and

soul into creating has been used for purposes of torture. If there are

any legal options that can be realistically taken they will be

aggressively pursued, with any potential monetary gains donated to human

rights charities. Thank GOD this country has appeared to side with reason

and we can put the Bush administration’s reign of power, greed,

lawlessness and madness behind us.<br><br>

Even James Hetfield of Metallica, who has generally been portrayed as a

defender of the U.S. military’s use of his band’s music, has expressed

reservations. In a

<a href="http://www.stpetersburgtimes.com/2004/11/21/Floridian/Iraq__n__roll.shtml">

radio interview</a> in November 2004, he said that he was “proud” that

the military had used his music (even though they “hadn't asked his

permission or paid him royalties”). “For me, the lyrics are a form of

expression, a freedom to express my insanity,” he explained, adding, “If

the Iraqis aren't used to freedom, then I'm glad to be part of their

exposure.” Hetfield laughed off claims that music could be used for

torture, saying, “We've been punishing our parents, our wives, our loved

ones with this music for ever. Why should the Iraqis be any different?”

However, he also acknowledged the reason that the military was using his

music. “It's the relentlessness of the music,” he said. “It's completely

relentless. If I listened to a death metal band for 12 hours in a row,

I'd go insane, too. I'd tell you anything you wanted to know.”<br><br>

While these musicians have at least spoken out, others -- including

Eminem, AC/DC, Aerosmith, the Bee Gees, Christina Aguilera, Prince and

the Red Hot Chili Peppers -- remain silent about the use of their work.

Britney Spears’ views are also unknown, but if her

<a href="http://edition.cnn.com/2003/SHOWBIZ/Music/09/03/cnna.spears/">

comments to CNN</a> in September 2003 are anything to go by, it’s

unlikely that she would find fault with it. When Tucker Carlson said to

her, “A lot of entertainers have come out against the war in Iraq. Have

you?” Britney replied, “Honestly, I think we should just trust our

president in every decision he makes and should just support that, you

know, and be faithful in what happens.” Perhaps she should speak to

<a href="http://www.pamelachannel.com/channel/2008/11/18/recommended-reading-to-mr-president-elect-obama-from-pamela-anderson/">

Pamela Anderson</a>, who recently posted a simple message to Barack Obama

on her blog: “Please Shut down Guantánamo Bay -- figure it out -- make

amends/stop torture -- it’s time for peaceful solutions.”<br><br>

<b>Andy Worthington</b> is a British historian, and the author of

'<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/0745326641/counterpunchmaga">

The Guantánamo Files: The Stories of the 774 Detainees in America's

Illegal Prison'</a> (published by Pluto Press). Visit his website at:

<a href="http://www.andyworthington.co.uk/">www.andyworthington.co.uk</a>

He can be reached at:

<a href="mailto:andy@andyworthington.co.uk">andy@andyworthington.co.uk</a>

<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>