<html>

<body>

<font size=3>Peru: Interview with Political Prisoner Lori Berenson <br>

<a href="http://upsidedownworld.org/main/content/view/1497/1/" eudora="autourl">

http://upsidedownworld.org/main/content/view/1497/1/</a><br><br>

<br>

Written by Emma Shaw Crane    <br>

Thursday, 25 September 2008 <br><br>

</font><font face="georgia" size=3>American activist Lori Berenson was

pulled off a bus in Peru in November of 1995, detained by anti-terrorist

police, and tried for treason against the Peruvian state by a hooded

military tribunal. A gun was held to her head as she received her

sentence: life in prison. Accused of being a leader of the MRTA (Tupac

Amaru Revolutionary Movement), Lori was one of thousands of people

kidnapped, tortured, disappeared, and/or imprisoned during then-president

Alberto Fujimori’s campaign to defeat rebel groups.<br><br>

At the time of Lori’s first "trial," Peru was emerging from

over a decade of bloody civil war, fought between leftist guerillas and

the Peruvian military. Two major armed movements fought the Peruvian

government, the MRTA and Sendero Luminoso, the Maoist Shining Path.

Peru’s Truth and Reconciliation Commission has estimated that

approximately 70,000 people were killed between 1980 and 2000.

Seventy–five percent of the victims were indigenous people, mostly

Quechua, a number vastly out of proportion to their 16% share of the

national population. The Peruvian Truth and Reconciliation Commission

holds the government (through its military, police and intelligence

apparatus along with paramilitary units) responsible for at least 45% of

those deaths–compared to the MRTA who caused less than 2% of mortalities

during the civil war. The Shining Path was deemed responsible for the

majority – 53%.<br><br>

This interview with Lori Berenson took place shortly before the first of

a series of trials of Alberto Fujimori began in Lima. Last December, the

former president was sentenced to six years in prison for abuse of

authority, the first of three charges. His second trial, for human rights

abuses including homicide and kidnapping, resumed July 14th, 2008.

Ironically, if he is found guilty on all counts, Fujimori could serve up

to 30 years in prison–just ten years more than Lori Berenson is currently

serving. However, since Fujimori turns seventy this year, he is eligible

under Peruvian law for a reduced sentence served under house

arrest.<br><br>

In this interview, Lori discusses how she maintains her hope while in

prison, what she believes it takes to effect real and lasting social

change, the emerging ‘New Left’ in Latin America, and why women political

prisoners are perceived as a threat to social stability.<br><br>

<b>What’s the hardest thing for you about being in prison?<br><br>

</b>Frustration! You don’t have control of your own life. People don’t

treat you like an adult. People are afraid to tell you that someone’s

sick. You are unable to deal with your own problems, either economic or

otherwise. You feel sort of – in Spanish it would be <i>impotencia –

</i>you can’t do anything. The prison authorities beat someone up, you

can’t do anything. Someone’s sick, you can’t do anything. You need to

write a letter to someone and you can’t mail it. Frustration. <br><br>

<b>How do you maintain your hope and political conviction in a place as

oppressive and confining and limiting as prison? What can you say about

the prison system? <br><br>

</b>Each of the prisons I’ve lived in has provided a direct experience of

why I think this prison system needs to change. Certainly, the first

years I was in jail were very repressive years. Even in the last few

years, you can still see the mistreatment of poor people. You can see it

when they are presented before the judges, and you can see it in daily

treatment. It’s money: those who don’t have money are not equal citizens.

It’s a very defined class differentiation. <br><br>

<b>What advice do you have for young people who want real and lasting

change?<br><br>

</b>I think that today’s young people have a really strong responsibility

upon them. I’m no expert in any topic, but what I’ve heard about the

environment is that there won’t be much water in Peru in 20 years. Unless

people start changing the way they live day to day, and unless people

dedicate themselves to making superpowers change their environmentally

destructive habits, then things will be hell on earth in 5 to 10 years.

And that’s just about the environment! Every war that superpowers like

the U.S. wage mainly for economic interest is harmful on many levels –

including mass killing of people. We’re seeing a drastic situation,

basically,<br><br>

<b>What do you think are the major components of a successful political

movement?<br><br>

</b>At this point, I think there are two things. One is that you have to

decide what "star" you are looking to follow. I think most of

the left (i.e., "progressive people") have a lot of confusion

as to where they are going right now. And that is not helpful. What I

find very negative, and what I’ve certainly seen here and in El Salvador,

is that when you have a very divided left and progressive circle you go

nowhere. You just wind up with everyone in their own little cube doing

nothing. At least for me, if you want to be in your little cube, just

fight your own struggle, don’t fight your struggle on the basis of

saying, "Oh, so and so is worse." In the presidential campaign

here in Peru, the most pathetic thing I’ve seen was one segment of the

left criticizing other segments. <br><br>

<b>You’ve been outlining your first point about a successful social

movement. What is your second point about?<br><br>

</b>On certain issues, it is important that there be unity among

progressives and leftists. For example, in the U.S., what might be a

principal point is to stop the war in Iraq immediately and not permit

that there be another war like that. From what I hear on the radio,

that’s something that the left has in common with many from the

Democratic Party. That’s the kind of thing I’m talking about. What issues

are big enough? Protecting the environment! These are things that a lot

of sectors can unite to do. <br><br>

The other thing is that the left needs to look for where to go. I don’t

think we need to look for a guide, someone who is going to say, "Do

this." We need to sit down and think: What was good about what used

to be regarded as the standards of the left before the falling of the

Soviet block? What things were good, what things were not? What things

need to be changed, what things shouldn’t exist? That kind of thing. We

must learn from what was good and what was bad. But it’s time to do it,

because I think we’re sitting around too long – myself included, by the

way. <br><br>

<b>What lesson would you want to pass on to other activists, particularly

young activists?<br><br>

</b>Go ahead with whatever you’re doing. I admire and I’m proud of the

fact that there are still people who think that there are streets in

which other people roam, and that things are not really what the press

says, and that it is necessary to look out farther than what you can see

from the windowsill. This is in spite of the fact that I think there is a

proliferating move throughout the world to create individuals that live

in their own little cubes. You go, and you see, that the world isn’t

really what you think it is, and that it is that way maybe not for the

reasons that the mainstream press says. It is necessary to think and to

do – and not to sit and wait. <br><br>

<b>What is your hope for the future? Your future, and the future of

movements you’ve been involved in?<br><br>

</b>I don’t think the future is going to be better in the short term. I’m

not that hopeful about the governments in power. Even the trend in this

region doesn’t give me much hope for solid structural change. You can

have certain reforms that could be helpful, you can give spaces to the

political or popular movement, allow them to do things they haven’t been

able to under very repressive regimes, but it doesn’t mean there is a

substantial change. The rules of the game haven’t changed. And unless

those change, nothing will. It’s time to get back to discovering where we

want to go, and while we’re discovering that, just start walking.

<br><br>

<b>Do you have hope for the Chavez/Morales movement in Latin America, the

threat of having a unified Latin American bloc that could potentially

create solidarity among Latin American countries? What do you think about

that? <br><br>

</b>I think it’s important that there be solidarity. But I don’t have

enough information to know what they are really doing or not. What is

clear to me is that it is still not possible to change the rules of the

game. That’s the issue. You have to get to that place. It’s good that

they feel this way. Certainly here in Peru the leaders seem to be afraid

of something about the Chavez movement. What are they so afraid of? And

the Peruvians are very afraid. And much of the U.S. is too. Actually, I

think that they are giving us a hand on that. By making bigger deals out

of things, they are actually unifying the left on certain things. Well,

thank you!<br><br>

<b>What is your opinion of the war on Iraq, and do you see that fitting

into the history of imperialism in Latin America?<br><br>

</b>I don’t know enough about history to give a historical background,

but I think it’s more complicated in the sense that the economic

interests are very big. It’s not only the interest in petroleum–it’s the

interest in making a war and making peace-so that a lot of money is

invested in destruction and the rest invested in reconstruction, which is

disgusting. But then on social terms, I would say that they saw fighting

as a way of uniting the U.S. after September 11th and making it feel

strong. The heroes and Rambos–I’m not sure if that’s the correct name in

today’s movies–but that kind of figure that’s going to go in there and

kill all the bad guys. I also think the whole "hyping up" on

nationalism is the other thing they intended to do. <br><br>

<b>You saw, because of your involvement with struggles in El Salvador,

what happens when damaging policy is directed at a specific group of

people. I’m curious if you see the war on Iraq as a parallel to that, as

part of U.S. expansion and hegemony?<br><br>

</b>I think it is, but I wouldn’t make a parallel with Central America. I

think Iraq is a much more powerful country, and I think there are other

issues involved, like pride of the nations that are situated close to

Iraq. I think it’s a much more complicated issue. And I don’t think the

United States really took that into account. Vietnam, for example, was

more isolated, whereas Iraq is not. And Vietnam didn’t have petroleum.

<br><br>

What is horrifying as well in Iraq is that so many historical relics and

architecture have been destroyed–and no one seems to care. That’s never

mentioned, ever, just as all the civilians killed are never mentioned. I

think the U.S. has opened a big can of worms and they don’t know how to

close it; at this point, they don’t know how to pull out.<br><br>

<b>Do you expect to be paroled in 2010, and what is your hope for your

future?<br><br>

</b>I should be paroled but I’m not sure. I think many things can happen.

The only thing that’s been constant over the last sixteen to twenty years

is that the terrorists are the bad people. During the ten-year regime of

Fujimori, Alan García was in exile for corruption – and now he is

president again. Who knows how Fujimori’s trial will be, and how he will

be regarded in about five years. But what has been a constant is that

terrorists are terrorists, at least in the media. If it is really

perceived as a danger, then political prisoners who are higher profile

won’t be released, and I won’t be released on parole when I become

eligible. <br><br>

<b>What tactics do you use to stay sane?<br><br>

</b>I was once asked a similar question: "How do people cope with

prisons?" There are a variety of tactics. One is escaping from it in

your mind - people get high, people do a whole bunch of things. In the

case of myself, and most political prisoners I have known, the thing

would be the confidence that whatever you believed in was right. So I

think that has not changed. And you might have a good day or a bad day, I

mean, when it rains everyone gets sort of gloomy, but even so, you don’t

forget that you have that. <br><br>

<b>What messages do you have for Mumia?<br><br>

</b>My greatest respect to him and to all the political prisoners I’ve

read so much about over these last several years. Keep struggling,

because you’re right! This isn’t just a message for him, but to those who

need to move on such issues so that his situation, and the situation of

others like him, can change. There needs to be knowledge and

consciousness of the need for these things to change. These are people

who are victims of a state’s oppressive ways.<br><br>

<b>Do you think labeling people ‘terrorists’ will get old, like labeling

people as ‘Communists’ did?<br><br>

</b>I still have the pieces that we wrote on this three or four years

ago, saying ‘No, we’re subversives, we’re political prisoners, we are not

terrorists. Terrorism means actions that cause terror, that try to create

terror.’ I think I spent so much time trying to explain it to people,

where it got to the point, after years of that, that I realized people

still use the word terrorist and it doesn’t really change anything. Those

who will feel deterred by the word might feel deterred by it anyway, and

those who can see through the paint will do so as well. So this is a

point on which I’ve definitely changed over the last three or four years,

in the sense that it really doesn’t matter. You want to call me a

terrorist? Call me a terrorist! It really doesn’t change anything. I know

I am not a terrorist.<br><br>

Yes! I remember growing up in a peak period of the Cold War, in an era

when they would say the Russians are going to invade and whatnot, and all

these communists, they are doing this and that. And you know? People

became immune to that. <br><br>

<b>How do you see consumer culture affecting the types of crimes that are

committed, and the aspirations that young people have?<br><br>

</b>Cajamarca, where this prison is located, used to be a small town, but

since ’94 became a tremendous mining center. So it has grown but has not

developed. All of the wonders of capitalist society have come here: the

people now have giant shopping centers, filled with all sorts of junk

that no one really needs, but they don’t have the education, the other

side of development here. And that creates ‘created needs’. I would say,

in general, in all of the societies that follow the model of the U.S.

there are consumer cultures. Many people rob because they want what’s in

style. They are taught since they are kids they need to consume; they

need to be stylish; that these objects are a necessity. So what is a

necessity is no longer food and water, but a whole bunch of junk. And

those created needs are what drive people to different kinds of crimes,

combined with the fact that there is no way of making enough money

legally to get those kinds of things. <br><br>

<b>In that same vein, what has the mine brought here or not brought here?

Has the promise of having industry in the town delivered or not

delivered? What do people think of the mines?<br><br>

</b>Very mixed. Cajamarca doesn’t have industry related to the mine. What

they have is a lot of services. The whole service sector in Cajamarca is

related to the mine. Which means that most people, indirectly, might be

providing for someone who works at the mine, or whatever. It’s very hard

to do anything that is totally isolated from the mine. It’s everywhere.

You hear it on the radio: they have paid ads talking about the

environment. That’s what they do. <br><br>

<b>A woman in the line outside said that the only crime people in prison

here have committed is <i>de ser pobre, </i>to be poor. What do you think

of that?<br><br>

</b>I think that’s true on different levels. There are actually cases of

police picking people up for stealing <i>pañales</i> [diapers]. In order

for someone to give birth in a hospital they need to have their diapers,

they need to have syringes, and surgical gloves. There have been people

caught stealing diapers so that their wives can give birth. So that is an

example of people stealing to meet their needs in a crude sense.<br><br>

People are in here because of poverty on many levels: they don’t have

enough money to buy off a judge, or enough money for a decent defense,

though a decent defense is almost irrelevant with this legal system. In a

good number of cases people without knowledge – poor in the sense that

they don’t have a good education because wherever they are from doesn’t

have a good enough education system, or because they’ve worked since they

were kids – say things wrong when they talk to the police. They don’t

answer the questions right because they were never educated to answer

those kinds of questions. They get surprised by the authorities, or

physically brutalized by them, which is always helpful in having them

sign whatever they [the police] want. And this happens because people

don’t know. <br><br>

It’s poverty in the sense that you can’t do anything with your case, you

can’t help out in the moving of papers from one desk to the next. This is

often the case in the judicial system and the prison system in terms of

benefits, like parole. They can take forever if you don’t have

money.<br><br>

<b>How does the prison climate shift and change as there are fewer

political prisoners in here with you?<br><br>

</b>It’s interesting because the last year that there were a fair amount

of political prisoners in here was probably 2004. There have been other

types of changes. For example, in 2003 the government replaced the police

in internal control of the prison system. At the end of 2003 other types

of prisoners started to be brought here from coast jails. In the last two

or three years, however, prisoners brought here are often people being

caught in Cajamarca who are not from Cajamarca. This has to do with the

accelerated growth in Cajamarca, unrelated to development; so the city

doesn’t develop its own criminals, it imports people to rob! I’m totally

serious! People plan to come and rob here because they know so few people

are doing this here. And so there have been a whole lot of people

detained here who are not from this region in the last two or three

years. It’s a very new experience.<br><br>

The Cajamarca mines have created new needs, like drugs and prostitution.

They always mix prostitution in there. These things create other kinds of

violence. Now there are people here for drugs because Cajamarca is part

of a drug route. <br><br>

The other point to make is that there have been some crime categories for

which prison benefits such as parole and work equivalence have been

removed. In the case of rape, the sentences have been made much more

drastic, and prison benefits have been removed from most if not all

cases. The same has occurred in the cases of kidnapping and extortion. So

now there is a greater number of crime categories that don’t have the

right to benefits. The prison population is growing just on the fact that

there are people who would have gotten out in the past but are not

anymore. <br><br>

<b>I assume that women are in the minority here. What is it like being

one of the only women in this prison?<br><br>

</b>Here I would say it’s actually a privilege. In this prison, the women

have been treated well. Generally, treatment of women is much harsher.

But the difference here is that there are so few of us. For instance, we

have a sewing workshop that none of us can use because we don’t know how

to work the machines, but it was donated to the women because there are

few of us, so we could benefit from it. So in that sense we actually

benefit because we are only a few. Sometimes the doctor won’t attend the

men because there are 500 of them, but they will attend the women because

there are approximately thirty women here.<br><br>

<b>Why is treatment generally harsher in women’s wings, and how has that

been your experience?<br><br>

</b>I am sure that if you speak to other women prisoners they will say

the same things. I think it has to do with a lot of idiosyncrasies. One

is the way the authorities see women: once you leave the roles that were

given to you by society, then you have to accept what you get. With

women, the treatment usually is very demeaning. I remember when I was in

Arequipa they called us <i>hijas</i> (daughters). "I look at you as

if you are my daughters." That is very offensive! It’s very

demeaning. The worst thing in the treatment of women is that they don’t

treat you like adults. Men can be roughened up a lot, mistreated, spoken

too grotesquely, but they are never treated like children. And women

always are. That’s the biggest difference. <br><br>

The other thing is, in terms of political prisoners, I definitely think

that female political prisoners are seen as a greater threat. <br><br>

<b>Why do you think that is?<br><br>

</b>One of the things they always say, and you can read this in cases,

particularly in the case of the Shining Path, they always say, "Oh,

the ones from the assassination squadrons are cold blooded, and they are

always women." I remember hearing something similar when I lived in

El Salvador. I think it’s this fear that a woman, when she is politically

clear on things, is supposedly firmer in her beliefs. The torture of

women has been horrendous- how many women have had kids in jail because

of rape? It has to do with revenge. They committed the crime of leaving

the roles that were given to them, and then on top of that being

subversives, and on top of that, being firm in their beliefs. <br><br>

I remember a woman who was recently sentenced to thirty years for

something she didn’t do. I think it was largely because of the fact that

when she was detained by the police she refused to speak, she refused to

self–incriminate, and they said, "She’s too strong, she’s got to be

a leader." She withstood the torture, withstood everything. And that

was probably the reason she got a thirty-year sentence. <br><br>

<i>For more information, visit the Committee to Free Lori Berenson:

</font><a href="http://www.freelori.org/"><font face="georgia" size=4><b>

http://www.freelori.org/</a><br><br>

<br><br>

</i></b></font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>