<html>

<body>

<font face="Verdana" size=2>May 23, 2008<br>

</font><font size=3>

<a href="http://www.counterpunch.org/boyer05232008.html" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/boyer05232008.html<br><br>

</a></font><font size=4><b><i>From the H-Blocks to a Texas Jail <br><br>

</i></font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">

<b>The Long Incarceration of Pol Brennan

</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=4>By SANDY BOYER

and SHAUN HARKIN <br><br>

</font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">T</font>

<font face="Verdana" size=2>WENTY-SIX years ago, Pol Brennan was an Irish

Republican Army (IRA) prisoner in the H-Blocks of Long Kesh, watching his

friends die on hunger strike. Today, he is in solitary confinement in a

Texas immigration holding center.<br><br>

His story reveals a great deal about the evolving Anglo-American attitude

toward the IRA wrought by the Northern Ireland Peace Process. It is also

where the war on "terrorism" meets the war on immigrants in the

United States.<br><br>

Pol Brennan was born in 1953 in one of the poorest neighborhoods of

Belfast, Northern Ireland. While growing up, being detained and beaten by

British soldiers or the pro-British police force was almost routine. By

1972, when he was 19, like many of his generation, he joined the IRA to

end British rule in Northern Ireland.<br><br>

In 1976, Brennan was convicted of possessing explosives and immediately

joined the blanket protest in the H-Blocks of Long Kesh prison. Here, IRA

men refused to wear the prison uniform, demanding to be recognized,

rightly, as political prisoners. They lived for years in cold prison

cells, covered in nothing but a blanket.<br><br>

Brennan shared a cell with Bobby Sands, the first man to die on the 1981

hunger strike for political status. As 10 men died, he lost several other

friends. Along with British miners, Irish hunger strikers were on the

vicious cutting edge of the Thatcher regime's attack on working people

everywhere.<br><br>

In 1983, two years after the hunger strike ended, Brennan was one of 38

IRA prisoners who escaped from the H-Blocks. It was the largest prison

break in British history from Her Majesty's Prison Maze, considered one

of the most secure prisons in Europe.<br><br>

Pol made his way to the Bay Area, where he met and married Joanna Volz, a

U.S. citizen. They lived quietly until January 1993, when federal agents

arrested Brennan on a British extradition warrant. He was forced to spend

more than seven years fighting extradition, and was imprisoned for three

of those years, half the time in a building with no windows. A campaign

to block his extradition received wide support, with Noam Chomsky,

Christy Moore and Alexander Cockburn among the many who spoke out on his

behalf.<br><br>

The British government finally withdrew its extradition request in

October 2000. By that time, Northern Ireland had changed dramatically.

The IRA had ended its war. Sinn Fein, the main Republican political

party, had agreed to govern Northern Ireland in coalition with Unionist

political parties whose bottom line has always been preserving British

rule in Ireland. In this new environment, Britain released IRA prisoners

and withdrew its extradition requests.<br><br>

The U.S. government also dramatically changed its attitude toward the

IRA. In response to the 1994 IRA ceasefire, it suspended deportation

proceedings against some former Republican prisoners. However, even after

the extradition request was withdrawn, Pol Brennan still faced

deportation proceedings. But they were put on hold while his application

for political asylum was pending.<br><br>

Pol, Joanna and her daughter Molly were able to live a peaceful and

relatively normal life in the Bay Area. He worked legally as a carpenter,

she as a legal clerk with the public defender's office. Brennan was able

to indulge his passion for astronomy by volunteering at the local

planetarium. The couple adopted two whippets. They named one Marley,

after Pol's late friend Larry Marley, the architect of the escape from

Long Kesh.<br><br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#990000">* * * <br><br>

</font><font face="Verdana" size=2>THEIR NORMAL life was suddenly

interrupted on January 26. Brennan and Volz were driving from Oakland to

Texas to visit her relatives when they were stopped at an immigration

checkpoint, 100 miles inside the U.S. border. Brennan produced his work

authorization, but the two were detained because it had expired. Brennan

was able to reach his lawyer, who faxed the Border Patrol agents

documentation that he had an asylum case pending and had applied to renew

the work permit.<br><br>

But the agents ran Brennan's name through their computers and came up

with the 1983 escape from Long Kesh. Brennan says, "They acted as if

they had caught the terrorist al-Zarqawi, as they as they huddled around

their computer screens. Their little eyes were jiggling in their heads

with excitement."<br><br>

The Border Patrol agents ignored the evidence faxed to them by Brennan's

lawyer. As Brennan describes it, "They said, 'Well, just because you

have an application pending doesn't mean you have a legal right to be in

the United States. So we are going to detain you.'"<br><br>

Pol Brennan was taken to the Port Isabel Detention Center in Los Fresnos

in southern Texas. He was initially placed in the general population with

men from Central and South America, Trinidad and Jamaica, and even

Palestine.<br><br>

Brennan was soon moved to solitary confinement, because, apparently, he

was considered an escape risk since he broke out of Long Kesh 25 years

earlier. It was as if they expected the IRA to invade South Texas to free

him.<br><br>

Today, Pol is locked in a cell 23 hours a day. He spends the other hour

in the TV room. He sustains himself with books and phone calls to the

outside world. When it is his turn to use the phone, the guards bring it

on a trolley and hand it to him through the cell door. Brennan then has

to hold the phone at an angle and punch in the 10-digit code for the

prison phone system. He can only make collect calls or use a phone

card.<br><br>

Joanna Volz has moved to Texas, where she can be near Pol. She visits for

half an hour once a week. They talk through a telephone, separated by a

plastic wall. Sometimes, he has been handcuffed throughout the

visit.<br><br>

An immigration judge denied Brennan bail, saying he is a "flight

risk" and "a danger to the community." The judge, who is

notoriously anti-immigrant, ignored numerous letters of support from the

Bay Area, including one from Brennan's employer saying his job was being

held open for him. Brennan was deemed a "flight risk" despite

the fact that he had twice reported back to prison in California after

his bail was revoked.<br><br>

Now Brennan will have to go through a pro-forma hearing before the same

judge on his political asylum application. From there, he will go to the

Board of Immigration Appeals and, if necessary, to the Court of Appeals.

He will almost certainly remain in prison at least through

September.<br><br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#990000">* * * <br><br>

</font><font face="Verdana" size=2>POL BRENNAN is collateral damage in

the war on "terrorism." His 32-year-old IRA conviction and the

escape from Long Kesh are keeping him from receiving a green card or U.S.

citizenship. In the present political climate, unlike when the IRA

declared its ceasefire, there is no great urgency to helping former

Republican prisoners.<br><br>

Brennan is also a victim, like many millions of others, of the U.S.

government's anti-immigrant dragnet. Pol was stopped at the immigration

checkpoint because the Department of Homeland Security hadn't renewed his

work authorization. His bail application was refused by an immigration

judge so biased that he routinely rules against all immigrants, even

Cubans.<br><br>

Now, Brennan's asylum application will almost certainly be decided by the

Board of Immigration Appeals. Pol describes what's happening to

immigrants in this situation:<br><br>

Regretfully, current policy has been shaped by post-9/11 paranoia, and to

some extent xenophobia that we can see in such actions as the USA PATRIOT

Act and the hundreds of miles of border fencing and walls now under

construction along the U.S.-Mexico border.<br><br>

The vast majority of detainees here are from Central and South America

(Mexico included). who suffer the ill effects of U.S. trade, industrial

and agricultural policies that undercut key sectors of their home

economies and directly necessitate their seeking greener pastures to

survive. Meanwhile, my case inches along.<br><br>

Joanna Volz sums up Pol's situation: "This is just old news. The war

is over. It's time this was over. The incident Pol was involved in

happened 30-odd years ago. But this all keeps repeating itself. It's like

a roundabout. Everybody else is trying to move on, but he's held back.

It's just not fair."<br><br>

The Irish government can certainly demand Brennan's release and call for

an end to deportations proceedings. Born in Belfast, under the Irish

Constitution, he is as much an Irish citizen as if he was born in Dublin.

The then-Taoiseach (Prime Minister) Albert Reynolds convinced Bill

Clinton to let Gerry Adams visit the U.S. over the heated objections of

the British government. On April 30, the outgoing Taoiseach, Bertie

Ahern, was given the unusual honor of addressing a joint session of

Congress.<br><br>

Ireland's economic importance to the U.S. should guarantee a hearing.

U.S. companies have invested $84 billion in Ireland, more than double the

total for China and India combined. In 2005, U.S. exports to Ireland were

valued at $9 billion, while Irish exports to the U.S. totaled $28

billion. Unfortunately, the Irish government has shown no interest in

fighting for Pol Brennan, and it will require political pressure at home

to change their minds.<br><br>

Popular mobilization and political pressure aimed at both the U.S. and

Irish government is the best way to fight for Pol's release. The

California Ancient Order of Hibernians, the largest Irish organization in

the U.S., has passed a resolution urging the "Department of Homeland

Security to withdraw its opposition to bail and allow Pol Brennan to live

and work legally in the U.S, until his political asylum case is

adjudicated." His neighbors in Oakland are pressing his

Congresswoman, Barbara Lee, to intervene.<br><br>

* * * <br><br>

<b>What you can do<br><br>

</b>For more information on Pol Brennan's case and to find out how you

can show your support, go to the <a href="http://www.polbrennan.com/">Pol

Brennan Support Web site</a>. Supporters are circulating an

<a href="http://gopetition.com/petitions/pol-brennan-stop-deportation/signatures.html">

online petition</a> demanding that Pol not be deported from the

U.S.<br><br>

<b>Sandy Boyer</b> is the co-host of Radio Free Eireann on WBAI in New

York City and a veteran organizer for Irish political prisoners.

<br><br>

<b>Shaun Harkin</b> is an immigrant rights activist in Chicago and

contributor to

<a href="http://www.SocialistWorker.org">SocialistWorker.org</a>.

<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>