<html>

<body>

<font size=3><br>

Posted on Wed, Apr. 2, 2008 <br><br>

<br><br>

</font><h1><b>'Mumia Exception's' ugly head again<br><br>

<br>

</b></h1><h2><b>Appeals court followed Phila. pattern of

rule-altering.</b></h2><font size=3>Dave Lindorff <br><br>

is an investigative journalist <br><br>

Largely missing from coverage of Thursday's Third Circuit rejection of

Mumia Abu-Jamal's murder-conviction appeal was a 41-page dissent by Judge

Thomas Ambro, one of the panel's three judges. <br><br>

In a stinging dissent on the rejection of Abu-Jamal's so-called Batson

claim that his jury had been unconstitutionally purged of blacks, Ambro

said his two colleagues, Chief Judge Anthony Scirica and Judge Robert

Cowan, had ignored precedents from the U.S. Court of Appeals for the

Third Circuit and arbitrarily set a higher bar for this particular

appellant. <br><br>

Ambro writes, "Our court has previously reached the merits of Batson

claims . . . where the petitioner did not make a timely objection during

jury selection . . . and I see no reason why we should not afford

Abu-Jamal the courtesy of our precedents." <br><br>

In fact, evidence of racial bias in jury selection in this case is hard

to deny. Not only did Prosecutor Joseph McGill use 10 of his peremptory

challenges to remove black jurors who had said they could vote out a

death sentence (compared with only five whites), and not only did he ask

specifically different race-based questions of some of those jurors, but

there is also a documented history of racial jury purging by the

Philadelphia District Attorney's Office, and by prosecutor McGill, during

the early 1980s. Research by academic experts and the Federal Defenders

Office in Philadelphia shows that between 1977 and 1986, under

then-District Attorney Ed Rendell, local prosecutors struck qualified

blacks from juries in capital cases 58 percent of the time, compared with

22 percent of the time for whites. During the same period, McGill struck

qualified black jurors 74 percent of the time, compared with 25 percent

for whites. <br><br>

What obviously upset Ambro is that Scirica and Cowan are demonstrating

another disturbing example of what local journalist Linn Washington has

dubbed the "Mumia Exception." <br><br>

On several occasions during the former Black Panther and local

journalist's 26-year legal odyssey, this state's courts have altered the

rules just to keep Abu-Jamal on course for death. In 1986, the

Pennsylvania Supreme Court overturned a death sentence where the same

Joseph McGill had made an improper closing statement to jurors in a

murder trial. Declaring that McGill's advice to the jury that their

verdict would not be final because of appeals had "minimize[ed] the

jury's sense of responsibility," the court ordered a new trial.

Three years later in 1989, despite this precedent and presented with an

identical statement by McGill to Abu-Jamal's jury, the same court

inexplicably reversed itself, leaving Abu-Jamal's conviction standing.

One year later, the court reversed itself again, barring such language by

prosecutors "in all future trials," but not making the decision

retroactive for Abu-Jamal. <br><br>

"Allocution" - the right of a defendant to make a statement to

jurors at sentencing without challenge - offers another example of the

special handling accorded Abu-Jamal's case. Just a month before

considering Abu-Jamal's appeal in March 1989, the Pennsylvania Supreme

Court ruled the right of allocution to be of "ancient origin."

The court said failure to permit a defendant to plead for mercy demanded

reversal of sentence. But when Abu-Jamal came before the court, saying

that the judge had allowed McGill to question Abu-Jamal after his

allocution statement, the same court ruled that the "right of

allocution does not exist in the penalty phase of capital-murder

prosecution." <br><br>

This judicial flip-flopping led Amnesty International in its 2001 report

on Abu-Jamal's case to conclude that Pennsylvania's highest court simply

rewrites its rules "to apply to one case only: that of Mumia

Abu-Jamal." <br><br>

A "Mumia Exception" has been established. <br><br>

And now this stain on Pennsylvania jurisprudence has migrated to the

federal court system at the Third Circuit. <br><br>

<hr>

</font><font face="Arial, Helvetica" size=2>Dave Lindorff, based in

Philadelphia, is author <br><br>

of "Killing Time: An Investigation into the Death Penalty Case of

Mumia Abu-Jamal." (Common Courage Press, 2003). His work is

available at

<a href="http://www.thiscantbehappening.net">

www.thiscantbehappening.net</a>. E-mail him at

<a href="mailto:dlindorff@yahoo.com">dlindorff@yahoo.com</a>. <br><br>

<br><br>

<br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>