<html>

<body>

<h1><font size=4><b>Facing Escalating Protests, Chiapas Frees 30

Political Prisoners<br><br>

<br>

</b></font></h1><h2><b>With 17 prisoners still inside, the Other Campaign

declares April 3 an International Day of

Action</b></h2><font size=3>

<a href="http://www.narconews.com/Issue52/article3048.html" eudora="autourl">

http://www.narconews.com/Issue52/article3048.html</a><br><br>

<br>

</font><h3><b>By Kristin Bricker<br>

Special to The Narco News Bulletin</b></h3><font size=3>April 1,

2008<br><br>

In what has been declared a stunning but partial victory for the Other

Campaign, the Chiapas government freed thirty political prisoners last

night in response to years of protests for their freedom, but not before

giving some of them one last thorough beating. Seventeen prisoners remain

incarcerated in Chiapas and Tabasco, thirteen of whom are on a hunger

strike that has lasted 37 days so far. Prisoners, ex-prisoners, and their

families and supporters are gearing up for an increasingly tense battle

for the freedom of the remaining political prisoners. Outside medical

experts say that the symptoms the hunger strikers report and the amount

of time they’ve gone without food has put their lives in danger, and that

they may begin to die as early as Sunday. The state government, however,

declared that it refuses to negotiate over the remaining

prisoners.<br><br>

The liberated prisoners have declared that they will remain in the

<i>plantón</i> (permanent protest encampment) outside the state

government headquarters in Tuxtla until all of their <i>compañeros</i>

are free. They maintain their fearless resolve despite the government’s

best efforts to keep them away, including threats and physical violence.

Police refused to allow prisoners from the Cereso #17 prison in Catazaja

to see the route they were taking to arrive at the government’s press

conference where it released the prisoners as part of a media stunt.

According to the recently released prisoners, the police beat them on the

way to the press conference until their heads and arms were purple and

they were bleeding. Their wrists were bound tightly with tape, cutting

off circulation to their hands. After the press conference, the police

loaded them back into a government vehicle, beat some of them again, and

told them they were going to be returned to jail, but then released

them.<br><br>

</font><h5><b>Their Crime: Being Indigenous and

Poor</b></h5><font size=3>The prisoners belong to a variety of

organizations, including EZLN bases of support, adherents to the

Zapatistas’ Other Campaign, an evangelical Christian organization, and

the Party of the Democratic Revolution (PRD in its Spanish initials). The

amount of time they’ve spent in jail varies: the two Zapatista prisoners

in Tabasco have been imprisoned for twelve years, other prisoners for one

year.<br><br>

The prisoners were incarcerated under a wide array of circumstances.

Paramilitary organizations accused some Zapatista support bases of crimes

the paramilitaries themselves committed. Antonio Garcia Flores, for

example, is a member of the EZLN and participated in the Zapatista’s 1994

uprising. He was arrested then in Ocosingo after members of the

paramilitary organization Chinchulines turned him in, then later released

under an amnesty law that freed all Zapatista prisoners. The Chinchulines

later dissolved and integrated themselves into the Organization for the

Defense of Indigenous and Campesino Rights (Oppdic in its Spanish

initials), an anti-Zapatista paramilitary organization with a civilian

face of legitimacy. In 1999, Oppdic members accused him of “robbery with

violence,” and in March 2006 the government imprisoned him under those

charges. After serving two years in prison for a crime he did not commit,

he was released last night.<br><br>

Other prisoners, such as Julio Cesar Perez Ruiz, who became an adherent

to the Other Campaign in prison, were imprisoned because a crime was

committed and the government needed to jail <i>someone </i>for it, and

any poor indian would do. While Perez was working in his cornfield with

his father, a homicide occurred 40 km away. Despite his alibi and witness

accounts of other suspects entering the area of the homicide, the

government, having no desire to do the necessary work to solve the murder

of a poor <i>campesino</i>, decided to jail another poor <i>campesino</i>

and wash its hands of the whole matter. Perez was not released last night

and remains on hunger strike.<br><br>

Most of the ex-prisoners report that they had inadequate legal defense

and did not understand court proceedings because the government did not

provide a translator into their native languages of Tsotsil and Tzetal.

In this sense, the common thread that links all of the political

prisoners is that they are poor indians.<br><br>

</font><h5><b>Years of Struggle Inside and Outside the Prison

Walls</b></h5><font size=3>According to Jose Perez Hernandez, father of

Julio Cesar Perez Ruiz, the movement within the prison began when

prisoners from various organizations began to talk to each other about

how they were unjustly imprisoned. In this way they became aware of the

epidemic of unjust imprisonment and their common willingness to do

whatever it takes to win their freedom, so they decided to

organize.<br><br>

Two years ago, members of the prisoners organization <i>“La Voz del

Amate”</i> in el Amate prison began a <i>plantón</i> within the prison.

They camped out day and night on the prison grounds in a vocal protest of

their unjust imprisonment, petitioned the state government for their

release, and organized outside support through their families and

activists who visited them in prison. Through their various

organizational affiliations and outside support, they organized across

four different prisons, including the Carcel Publica Municipal in

Tacotalpa, Tabasco, where two Zapatistas are imprisoned. On February 12,

2008, Zacario Hernandez Hernandez, a member of La Voz del Amate, stepped

up the protest and declared a hunger strike to demand their freedom. This

sparked an escalation in the prisoners’ tactics, and in the following

weeks dozens more prisoners in the four jails joined the huger strike and

<i>plantónes</i>. At its peak, 37 prisoners participated in the hunger

strike with twelve more joining the <i>plantón</i> who couldn’t hunger

strike for health reasons. Many other prisoners supported the

<i>plantónistas</i> and protected them from the prison guards.<br><br>

On the March 24, the 29th day of the hunger strike, families and friends

of the prisoners declared a planton outside the Palacio de Gobierno, the

Chiapas state house in Tuxtla. They hung signs on the walls and windows

of the Palacio and left coffins on the front steps under a banner that

says, “This is how the government wants us to end up.” A week later, on

March 29, Other Campaign adherents from Chiapas, Oaxaca, and Mexico City

marched on the Palacio de Gobierno and encircled it in protest. The

following day dozens of supporters and family members attempted to visit

the prisoners, but after taking their IDs and recording all of their

personal information, the prison authorities suddenly declared Sunday a

families-only visit day and turned away all but one non-family

visitor.<br><br>

On March 31 the government announced that it planned to release 137

prisoners at a press conference that evening, including some of the

hunger strikers and <i>plantónistas</i>. In a staged media spectacle

called “Freedom to Do Justice,” the government released the prisoners and

unilaterally ended negotiations over the remaining prisoners due to its

claim that all unjustly imprisoned Chiapans were now free. This

contradicts Gov. Juan Sabines’ position up until said press conference,

wherein he denied that there were any political prisoners in Chiapas. In

the press conference the government laid out fruit and yogurt for the

prisoners, hoping that the media would snap pictures of hunger strikers

accepting food and reconciliation from the government. Refusing to be

pawns in the government’s public relations strategy, the released hunger

strikers refused all government food and only ate once they were released

and joined the <i>plantón. </i>Family members of the prisoners protested

the press conference, repeatedly interrupting government officials with

chants of, “We’re not all here! Other prisoners are missing!” and

“Sabines! Listen up! The prisoners don’t sell out!”<br><br>

Journalists and activists want the list of all 137 pardoned prisoners

because they suspect that the government used this opportunity to free

many paramilitary members.<br><br>

</font><h5><b>The Struggle Continues</b></h5><font size=3>When the family

members declared their <i>plantón </i>outside the Palacio de Gobierno,

they agreed that none of them would leave until <i>all</i> of the

protesting prisoners were free, even if some individual family members

were released. Upon learning that some but not all of them would be

released, the prisoners met and agreed that prisoners inside the jails

would continue the <i>plantónes</i> and hunger strike, and those on the

outside would immediately join the <i>plantón </i>outside the Palacio de

Gobierno.<br><br>

The

<a href="http://www.narconews.com/otroperiodismo/chiapas/en.html">Other

Campaign in San Cristobal de las Casas</a>, Chiapas, has also vowed to

continue their protests until all prisoners are freed. Given the striking

prisoners’ grave health situation and the notice that this might be the

last week to act before prisoners begin to die of starvation, the Other

Campaign will hold a march and procession of coffins to the central plaza

in San Cristobal on Thursday, April 3. The Other Campaign declared

Thursday, April 3, an international day of action for the freedom of the

striking prisoners and calls on activists outside Mexico to stage

protests and actions at Mexican embassies and consulates.<br><br>

</font><font size=2>Read more from Kristin Bricker at

<a href="http://mywordismyweapon.blogspot.com/">My Word is My

Weapon<br><br>

</a><b>Más – Videos en Español</b>: Testimonios de los Familiares de los

Presos Políticos al Plantón

<a href="http://mx.youtube.com/watch?v=yIpRRQYSSEg">Parte 1</a> y

<a href="http://mx.youtube.com/watch?v=yOtSguc2QnQ">Parte 2</a> por

<a href="http://mx.youtube.com/user/EvaBlancaProduccion">Eva Blanca

Produccion</a><br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>