<html>

<body>

<font face="Verdana" size=1><br>

<a href="http://www.salon.com/news/feature/2008/03/27/briana_waters/print.html" eudora="autourl">

http://www.salon.com/news/feature/2008/03/27/briana_waters/print.html<br>

<br>

</a>

<img src="http://images.salon.com/src/salonlogo.gif" width=184 height=48 alt="[]">

<br><br>

<br>

<b>To print this page, select "Print" from the File menu of

your browser<br>

<br>

</b></font><font face="georgia" size=3><br>

</font><h2><b>Is Briana Waters a

terrorist?</b></h2><font face="Arial, Helvetica" size=2><b>In an alarming

case, U.S. attorneys exploited post-9/11 counterterrorism laws to pursue

and prosecute an environmental activist.</b> <br><br>

</font><font size=3><b>By Tracy Tullis<br><br>

</b></font><font face="times new roman" size=3>Mar. 27, 2008 | In the

early morning hours of May 21, 2001, a group of five men and women

dressed in dark clothing and carrying backpacks crept close to the Center

of Urban Horticulture on the University of Washington campus in Seattle.

One of the intruders cut open a window of a ground-floor office; another

climbed through it and placed a digital alarm clock wired to a 9-volt

battery and a model-rocket igniter in the drawer of a filing cabinet.

Next to the cabinet, he filled plastic tubs with gasoline. He set the

timer and climbed back out the window. <br><br>

Not long after, at about 3 a.m., a university security officer driving on

his rounds saw "billowing smoke and flames" rising from the

building. The building's cedar latticework had acted as kindling and the

fire raced to the roof. From a city park a few miles away, the arsonists

listened to the firefighters on an emergency scanner. <br><br>

It took firefighters two hours to put out the flames. By that time the

office where the fire had started had burned down to the studs, and the

central hall and several botany labs were damaged. Damages were estimated

at $2.5 million. The morning after the fire, agents from the Bureau of

Alcohol, Tobacco and Firearms sifted through the ash but found no

fingerprints. Any hairs that might have yielded a DNA signature had been

incinerated. <br><br>

Ten days later, the Earth Liberation Front, a loose group of underground

activists who had burned a horse-slaughtering plant, logging company

headquarters, SUV dealerships and a luxurious Vail ski lodge built on

mountain lynx habitat, claimed responsibility for the fire. The group

explained that it had targeted the office of Toby Bradshaw, a plant

geneticist who they believed was genetically engineering trees for the

benefit of the timber industry. They said his research would

"unleash mutant genes into the environment" and "cause

irreversible harm to forest ecosystems." <br><br>

Federal and local authorities launched an exhaustive investigation,

code-named Operation Backfire. For nearly two years, the FBI had no real

leads in the Washington case or 16 other ELF arsons. The Earth Liberation

Front is a secretive, amorphous group, with no structure or leaders or

formal membership. It is more of a movement than an organization; anyone

with a rage against ecological destruction and a match can act in the

name of the ELF. The FBI didn't know where to go looking for them.

<br><br>

In spring 2003, FBI agents finally got their first break. They closed in

on Jacob Ferguson, a heroin-addicted drifter who played in a metal band

called Eat Shit Fuckface, and who had insinuated himself into the radical

environmental movement -- no doubt finding a convenient outlet for the

pyromaniacal tendencies he'd exhibited since the age of 8. <br><br>

Ferguson quickly turned informant. He admitted to setting the first fire

attributed to the ELF in the United States, in 1996, and to 12 additional

arsons, mostly in Oregon. Although many ELF "elves" knew only

two or three others, Ferguson knew pretty much everyone. Prosecutors

dispatched him across the country -- from Arizona to Massachusetts -- to

meet with his former compatriots and record their conversations with a

hidden wire. Soon the FBI was knocking on doors across the country.

<br><br>

Most of the suspected arsonists, if convicted, would face at least 30

years in prison. Lured with promises of reduced sentences, friends turned

in friends, boyfriends offered up the names of girlfriends.

Recriminations flew. Those who named names "have dishonored

themselves ... by becoming vicious traitors and tools of the state,"

wrote two non-cooperators in the Earth First! journal. In 2006, the trail

of accusations led the FBI to the door of a quiet 32-year-old violin

teacher in Berkeley, Calif., named Briana Waters. <br><br>

Earlier this month, on March 6, a federal jury in Tacoma, Wash., found

Waters guilty of two counts of arson for serving as a lookout at the

University of Washington fire. According to two women who testified

against her in return for dramatically reduced sentences, Waters hid in a

shrub near the Center for Urban Horticulture with a walkie-talkie, ready

to alert the others if the campus police strolled by. Waters testified

she wasn't even in Seattle that night. <br><br>

Although Waters was on trial for only the University of Washington arson,

Assistant U.S. Attorney Andrew Friedman charged that she was part of a

conspiracy -- a member of a "prolific cell" of the Earth

Liberation Front, responsible for 17 fires set in four states over five

years. Ten conspirators have pleaded guilty and been sentenced; four have

fled the country; three are awaiting sentencing. Waters, the only one of

the accused to have pleaded innocent and therefore the only one to have

stood trial, now faces 20 years in prison. <br><br>

The group's alleged ringleader, William Rodgers, avoided a trial in his

own way. From his jail cell in Flagstaff, Ariz., two weeks after his

arrest in December 2005, he wrote, "I chose to fight on the side of

the bears, mountain lions, skunks, bats, saguaros, cliff roses and all

things wild. But tonight ... I am returning home, to the Earth, the place

of my origins." He placed a plastic bag over his head and suffocated

himself. According to medical records, Rodgers was found with his right

arm raised, his hand held tight in a fist -- the Earth First! symbol of

resistance. <br><br>

Prosecutors celebrated the guilty verdict against Waters as a signal

victory in the campaign against "eco-terror," a mission that

the U.S. Department of Justice has made the centerpiece of its domestic

counterterrorism program. "This cell of eco-terrorists thought they

had a 'right' to sit in judgment and destroy the hard work of dedicated

researchers at the UW and elsewhere," U.S. Attorney Jeffrey Sullivan

declared in announcing Waters' conviction. "Today's verdict shows

that no one is above the law." <br><br>

Civil libertarians draw a different moral from the verdict. For them it

is evidence of how the Justice Department has exaggerated the threat of

eco-sabotage; they see Waters' story as a disturbing example of the

misuse of federal authority and the excessive reach of the American

counterterrorism program in the wake of 9/11. As Lauren Regan, director

of the Civil Liberties Defense Center in Eugene, Ore., remarks:

"There's a question of whether burning property is really the

equivalent of flying a plane into a building and killing humans."

<br><br>

Briana Waters wouldn't seem to fit the profile of a dangerous terrorist.

The daughter of an engineer and a stay-at-home mother, Waters was raised

in suburban Philadelphia and migrated west to attend Evergreen State

College in Olympia, Wash., a magnet for left political activists. She has

long, straw-colored hair and blue-gray eyes, and always seems to hold her

shoulders forward, like a girl who is shy about being tallest in her

sixth-grade class. At Evergreen, she became head of the campus animal

rights organization and led nature hikes through the nearby woods,

teaching people how to identify native plants. <br><br>

In her senior year, she participated in a prolonged campaign to prevent

logging in the old-growth forest on Watch Mountain, part of the Cascade

Mountain range. Her senior project was a documentary film about the

protest, an elegy to the cooperation between Earth First! members and the

residents of a small town, who together climbed into the canopy and

refused to come down for five months, until Congress promised the public

lands would not be handed over to the timber company. The protest saved

28,000 acres of wilderness. <br><br>

Kim Marks, an Evergreen graduate who joined the tree-sit, remembers

Waters playing her violin as she perched in the treetops. "It was

the most amazing thing to be 120 feet up in the canopy and hear this

beautiful fiddle music floating through the forest," Marks says.

<br><br>

Waters certainly brushed up against the radical environmentalist milieu,

even if she was not one of the "elves." Her boyfriend at the

time, fellow Evergreen student Justin Solonz, has been indicted for

building the device that sparked the Center for Urban Horticulture fire,

and she was friendly with others in the ELF underground. <br><br>

But Waters has insisted she had nothing to do with underground

activities. She testified at her trial that in May 2001, the month of the

arson, she was busy promoting her film, showing it to college audiences

on the West Coast. She has no specific recollection of where she was on

the 21st; most likely, she said, she was sleeping at home in Olympia. She

told the jury that the Watch Mountain protest, especially her experience

building bridges between students and locals, and even logging families,

impressed her as a model of sound activism, and confirmed her belief that

more extreme measures, like arson, were "alienating" and

counterproductive. <br><br>

As it turned out, the University of Washington Horticulture building was

a poor target for arson. Among the items destroyed were hundreds of

photographs documenting plant regeneration on Mount St. Helens after the

volcanic eruption, research on wetlands and prairie restoration, and a

collection of rare showy stickseed plants that were being raised to

replenish dwindling wild stocks in the Cascade Mountains. Bradshaw, the

targeted professor, has said that although he had considered doing

genetic engineering, he was not at the time of the fire. Rather he was

conducting basic research on hybrid poplars, a fast-growing species that

could reduce the pressure for logging in natural forests. <br><br>

About a year after the fire, in 2002, Waters left her college town and

moved to Berkeley, where she made her living teaching children violin and

playing in Balkan and Irish folk music groups. She met her partner, John

Landgraf, a carpenter, at a summer music retreat, and had a baby girl,

Kalliope. She had little contact with the radicals she'd met in Olympia,

and was only marginally involved in environmental causes. <br><br>

But while Waters had moved away from the old radical environmental

circles, the hunt for "eco-terrorists" was intensifying. During

the 1990s, the FBI's domestic terrorism division focused on militias,

white supremacists and cults like the Branch Davidians. But after 9/11,

the agency began shifting its priorities. <br><br>

Then-Attorney General John Ashcroft and FBI director Robert Mueller

decided "they were going to restructure the FBI as a terrorism

prevention organization rather than just a crime-fighting

organization," explains Ben Rosenfeld, a civil rights attorney in

San Francisco. The FBI vastly expanded its domestic and international

terrorism capabilities, adding whole new categories of crime to its

terrorism portfolio. Acts once considered property crimes -- like the

arson at the University of Washington -- were now assigned not to the

bureau's criminal division but to the terrorism division. <br><br>

In testimony before a Senate committee in February 2002, James Jarboe,

the FBI's domestic terrorism chief, alerted the public to this new

mission, warning that the ELF and its sister organization, the Animal

Liberation Front, had become a "serious terrorist threat." By

May 2005, agents in 35 FBI offices would be investigating 104 separate

incidents of "animal rights/eco-terrorist activities,"

including the fires set by the ELF in the Pacific Northwest. <br><br>

In the wake of 9/11, federal prosecutors had some new legal tools at

their disposal. Historically, the crime of terrorism has required

civilian deaths. In fact, the State Department defined terrorism as

"premeditated politically motivated violence perpetrated against

non-combatants." But the USA Patriot Act created a new category of

domestic terrorism, which is defined as an offense "calculated to

influence or affect the conduct of government" or "to

intimidate or coerce a civilian population." Under this broad

definition, eco-saboteurs become terrorists if their crime seeks to

change government policy or action. <br><br>

Several Republican members of Congress didn't want to stop there. In a

letter sent to eight mainstream environmental groups such as the Sierra

Club, Colorado Rep. Scott McInnis and six other congressmen demanded that

respectable environmental organizations "publicly disavow the

actions of eco-terrorist organizations." In 2006, Congress passed

the Animal Enterprise Terrorism Act, which imposes severe punishments on

anyone who "intentionally damages or causes the loss of any real or

personal property used by an animal enterprise." <br><br>

During her trial at the Union Station Courthouse in Tacoma, Waters sat

straight in an oversize leather chair, her hair pulled back in a rubber

band. She wore gold wire-rimmed glasses and sometimes bit her nails as

she listened to the proceedings. <br><br>

In his opening statement before the jury, Assistant U.S. Attorney

Friedman described how Rodgers, the unofficial leader of the University

of Washington arsons, organized a series of instructional and

strategizing meetings, which took place in five different cities. The

group shared information on lock picking, reconnaissance, and the

construction of devices that could ignite a fire. They also used the

meetings to select targets and gather recruits for their

"actions." They called their gatherings Book Club meetings

because they communicated with coded messages, using passages from a book

as the key. (At one meeting it was Ursula Le Guin's portentous novel

"The Dispossessed"; at another, "The Only World We've

Got," by environmental philosopher Paul Shepard.) <br><br>

Waters and the other members of the group took "extraordinary

measures," Friedman told the jury, to conceal their identities and

their movements: adopting aliases, meeting in public places not

associated with any of them, building their incendiary devices in a

"clean room" to eliminate DNA evidence. The ELF activists were

"organized in cells so if some are discovered the others can

continue," Friedman explained. "It's a classic structure for a

terrorist or a guerrilla organization." <br><br>

On the witness stand, Waters declared that she never had an alias, never

attended the clandestine Book Club meetings, and never saw any

fire-starting device being built anywhere near her house. The prosecution

argued that Waters had met with the arsonists at 8 p.m. in Seattle on the

night of the crime. Defense lawyers presented a bank card receipt that

shows Waters made a purchase at 7:12 p.m. in Olympia, 60 miles away,

which would have made it difficult for her to have been in Seattle at 8

p.m. <br><br>

The government's case against Waters rested heavily on the testimony of

two informants, a radical journalist named Lacey Phillabaum and a

yacht-racing aficionado with a master's degree in astrophysics named

Jennifer Kolar. Both testified Waters was the lookout on campus that

night. <br><br>

Yet as Waters' defense attorneys pointed out, their initial statements to

the FBI about the University of Washington fire contradicted one another.

Kolar, who worked in high-tech jobs in Seattle and used her expertise to

teach encryption at the Book Club meetings, apparently did not identify

Waters as a co-conspirator the first time she was interviewed by the FBI

in December 2005; instead, she named four others, giving their aliases.

Neither did she identify Waters the next four or five times she spoke

with the authorities. <br><br>

During the trial, FBI special agent Anthony Torres acknowledged that

nearly two months before Kolar named Waters as a participant in the

arson, she'd been shown a photo of Waters and had identified her by name.

But she did not say then that Waters had been involved. It was only

several weeks after Kolar's first FBI interview, during the time she was

seeking to trade information for an advantageous plea deal, that she told

her lawyer that she suddenly "remembered" Waters had been at

the Center for Urban Horticulture that night. A third cooperating

defendant, Stanislas Meyerhoff, who had earlier implicated Phillabaum,

his own fianc�e, in the fire, told investigators that he was

"familiar" with Waters but that she was "not

involved" in the arson. <br><br>

During the tense three-week trial, Waters' lawyers accused the

prosecution of misconduct, including falsification of FBI reports to

conceal evidence favorable to her defense. Documents produced in court

reveal that FBI agents taking notes during their first conversation with

Kolar dutifully recorded that she specifically named four collaborators.

None of the four was Waters. A typed version of that interview, admitted

into evidence in the trial, says only that Kolar identified

"Avalon" (the code name of Rodgers) and "some

others." <br><br>

The jury was unconvinced that these inconsistencies constituted

reasonable doubt. Although the jurors could not reach a unanimous

decision on several counts -- including a "destructive device"

charge -- they convicted Waters on two counts of arson, each of which

carries a minimum sentence of five years (running concurrently) and a

maximum of 20. She could spend as much as two decades behind bars for

allegedly holding a walkie-talkie. <br><br>

"Obviously we were thrilled by the verdict," says First

Assistant U.S. Attorney Mark Bartlett. "There is a price for people

to pay for not showing any remorse, for not accepting responsibility. It

will be up to the judge to determine how big a price that is."

<br><br>

Waters' lawyer, Robert Bloom, remains outraged. Prosecutors "used

scare-mongering to get the jury to convict an innocent person," he

says. "This is really a study in American prosecution. It was an

absurdly slanted American prosecution." <br><br>

If Waters encounters the full force of the government's anti-terror zeal,

it will be when she is sentenced on May 30. Prosecutors have not yet

decided whether to seek a "terrorism enhancement" -- a

sentencing rule that was written into the federal sentencing guidelines

in 1995, after the bombings in Oklahoma City and at the World Trade

Center, and would allow the judge to add up to 20 years to her prison

term if her crime can be construed as a terrorist act. <br><br>

Prosecutors sought the enhancement for six of the 10 Operation Backfire

arsonists, who have been sentenced already, a significant departure from

legal convention. (Meyerhoff, despite his cooperation, received a 13-year

sentence.) "Never before has the terrorism enhancement been applied

where there were no deaths," says Lauren Regan of the Civil

Liberties Defense Center. <br><br>

If Waters spends more than the minimum of five years in prison, her

sentence would be disproportionate to punishments received by other

arsonists. "That would be a far harsher standard than fits the crime

in a lot of arsons," says Heidi Boghosian, executive director of the

National Lawyers Guild. James King, for example, a seasonal firefighter,

set two fires in California's Cleveland National Park in the summer of

2001 in order to score some extra paydays. More than 50 acres of pristine

wilderness were razed. King received a jail term of 30 months and a fine;

he was also ordered to retire from the firefighting profession. <br><br>

Today, as Waters sits in the Federal Detention Center in Seattle,

awaiting sentencing, environmentalists and civil libertarians worry that

her conviction may beat a path to more convictions, including of

nonviolent protesters. In recent years, a number of states have passed

laws aimed at eco-sabotage that could implicate law-abiding groups along

with the lawbreakers. The American Legislative Exchange Council, a

right-leaning, corporate-backed association of state legislators, has

written legislation that defines any act of destruction aimed at

protecting animal rights or punishing ecological despoilers as terrorism.

At least 14 states have introduced bills since 2001 based on this model,

and they have passed in Arizona, Ohio and Pennsylvania. The problem with

such laws, says David Willett of the Sierra Club, is they can be used

"to crack down on environmental groups engaged in legitimate

activities as well." <br><br>

Nonviolent protesters have already felt the heat. Documents obtained in

2005 by the ACLU reveal that the FBI has been surveying animal rights and

environmental groups like People for the Ethical Treatment of Animals and

Greenpeace, sending undercover agents to activist conferences and

cultivating inside informants. Some of the documents suggest that the

bureau was also attempting to link those groups with the ELF and ALF. The

National Lawyers Guild reports that it receives calls regularly from

environmental and animal-rights activists all over the country who had

been contacted by the FBI after attending political events. "It has

a chilling effect on free speech," says Guild director Boghosian,

"and that's where the real damage to the Constitution is

happening." <br><br>

On March 3, while jurors in the Waters trial were deliberating, three

luxury houses for sale in a suburban Seattle cul-de-sac called

"Street of Dreams" -- a plot of land surrounded by wetlands --

were destroyed by fire. A banner at the scene pointed to the culprit: the

Earth Liberation Front. The FBI immediately announced that the fire

"is being investigated as a domestic terrorism act." <br><br>

</font><div align="right"><font face="Arial, Helvetica" size=2><b>-- By

Tracy Tullis</b> <br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

</div>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>