<html>

<body>

<h2><b>FBI Witch Hunt Stokes Puerto Rican Independence Movement<br><br>

<br>

</b></h2><h5><b>By Jessica Pupovac, AlterNet<br>

Posted on January 31, 2008, Printed on January 31, 2008<br>

<a href="http://www.alternet.org/story/75196/" eudora="autourl">

http://www.alternet.org/story/75196/</a></b></h5><font size=3>They say

that when Filiberto Ojeda Rios was killed, all of Puerto Rico stood

still.<br><br>

"The financial district shut down," José Lopez, Executive

Director of the Puerto Rican Cultural Center, explained recently in a

small café along Paseo Boricua, the heart of Chicago's vibrant Puerto

Rican neighborhood.<br><br>

His eyes lit up as he went on. "Literally all of the banks and

offices were closed and people were just standing outside, watching the

caravan go by. Usually it is a one hour trip to his tome town of Nagüabo.

That day, it took seven hours. Everywhere there were hundreds of people.

Little kids made their own signs that said, '¡Viva Filiberto!'. It was an

incredible outpouring of love and compassion that really was felt

throughout that whole time period."<br><br>

Filiberto Ojeda Rios was the founder and longtime leader of the Popular

Boricua Army, or Los Macheteros, a militant wing of the Puerto Rican

pro-independence movement. He was shot by FBI agents in his home on

September 23, 2005, at the age of 72, and left to bleed to

death.<br><br>

Although Los Macheteros haven't participated in armed actions for 15

years, the FBI has continued to aggressively pursue their leadership. It

is an effort that has led them to the doors of multiple New Yorkers

affiliated in some way with the Puerto Rican struggle to wrest control of

the island from the U.S. government. Three of those people -- social

worker Christopher Torres, graphic designer Tania Frontera and film maker

Julio Antonio Pabón Jr. -- were recently handed subpoenas by the FBI/NYPD

Anti-Terrorism Task Force, and, after securing a postponement, have been

ordered to testify before a grand jury February 1st at the Eastern

District court in Brooklyn.<br><br>

Torres and Frontera were both supporters of the successful struggle to

force the U.S. Navy off of the island of Vieques, which was used for

decades as a bomb range and weapons testing ground. Pabón's father,

meanwhile, is unsure why his son has been targeted, but he believes it

might have to do with his coordinating a visit by The Welfare Poets, a

radical arts collective and supporters of Puerto Rican independence, to

Wesleyan University, where he attended school years ago.<br><br>

"We're preparing to challenge those subpoenas," Susan

Tipograph, Torres' attorney, told AlterNet. "My concern is that the

grand jury is being used in a way that undermines the First Amendment

rights of people who are engaged in constitutionally protected political

activity."<br><br>

"There certainly is a history of the federal government using grand

jury subpoenas to cast a wide net investigation into political

movements," Tipograph added. "There is a particular history of

that in relationship to the Puerto Rican independence

movement."<br><br>

There is also a long history of resistance to those subpoenas.<br><br>

Puerto Rico, currently a commonwealth, has been under U.S. control since

1898. Although Puerto Ricans are subject to U.S. laws, they have no

representation in Congress and don't have the right to vote in

presidential elections. Though many Puerto Ricans fear changing the

status quo and removing the island nation from U.S. tutelage, they are

currently worse off economically than any state in the Union. The per

capita income in Puerto Rico is $20,058, half that of Mississippi, the

poorest state. Almost half of Puerto Ricans live below the poverty line,

and a third of its population is unemployed. The United Nations Special

Committee on Decolonization has for decades repeatedly condemned Puerto

Rico's status and called on the U.S. to return occupied land, release

political prisoners and allow Puerto Ricans the right of

self-determination and independence. Many Puerto Ricans have called for

the same thing. There is currently a spectrum of organizations and

political parties promoting independence.<br><br>

However, ever since the FBI was officially founded in 1935, it has

regarded any and all opposition to U.S. sovereignty with suspicion.

According to the FBI's own estimates, from 1936 to 1995, agents collected

between 1.5 and 1.8 million pages of intelligence on organizations and

individuals advocating independence.<br><br>

In 2000, per his request, the bureau began handing over selected files to

Rep. José Serrano (D-NY). The Center for Puerto Rican Studies at Hunter

College has been sorting and filing them and publicly releasing select

contents. Among them is a 1961 memo from then-Director J. Edgar Hoover to

the San Juan field office, initiating Cointelpro activities against the

movement and its leaders. The memo orders agents to begin collecting

information on independence leaders' "weaknesses, morals, criminal

records, spouses, children, family life, educational qualifications and

personal activities other than independence activities," so as to

"disrupt their activities and compromise their

effectiveness."<br><br>

A U.S. Senate committee in 1975 found the program "imposed summary

punishment, not only on the allegedly violent, but also on the

non-violent advocates of change."<br><br>

In 1977, the FBI began employing a new tactic of intimidation against

independentistas: the grand jury subpoena. According to Michael Deutsch

of the People's Law Office in Chicago, resistance to the subpoenas was

organized and unwavering. The grand juries were seen by activists, he

wrote, as "an illegal instrument of colonial authority whose powers

of inquisition they must resist." For refusing to comply with more

than 20 grand jury subpoenas, scores of pro-independence activists --

some of whom were summoned more than once -- spent anywhere from four to

18 months in jail -- and some of them were summoned more than

once.<br><br>

Lopez, a "grand jury resister" who spent seven months in jail

for refusing to testify against his compañeros, says the subpoenas had a

"chilling effect." So, too, did the even more drastic sentences

handed to two men who still languish in prison -- Carlos Alberto Torres

and Lopez' brother, Oscar Lopez Rivera. They have spent 26 and 27 years

in prison, respectively, on arcane "seditious conspiracy"

charges, after prosecutors were unable to tag them with anything

else.<br><br>

The criminalization of the Puerto Rican independence movement in the late

1970s forced many prominent leaders underground and, to many, reinforced

the idea that independence could not be achieved through diplomatic

means. Ultimately, repression would foment radical resistance. In 1979,

the Macheteros committed their first armed action, when they attempted to

steal a San Juan police car, and killed Officer Julio Rodriguez Rivera in

the process. A handful of covert attacks, mostly targeting property owned

by the U.S. government, followed.<br><br>

In 1983, Macheteros robbed $7.5 million from a Wells Fargo depot in

Hartford, Connecticut. Filiberto Ojeda Rios was accused of masterminding

the heist and arrested. After being released on bail, Ojeda Rios returned

to his clandestine existence and earned a spot on the FBI's Most Wanted

list.<br><br>

After his assassination in 2005, Rios' martyrdom stoked a new wave of

indignation among Puerto Ricans. Soon thereafter, the Puerto Rico Justice

Department sued U.S. authorities, including FBI Director Robert Mueller

and then-Attorney General Alberto Gonzales, demanding information related

to the operation that led to his death, as well as a series of FBI

searches that followed. The lawsuit was dismissed last summer.<br><br>

Responding to public outcry, however, the U.S. Department of Justice did

publish a 237-page report on the incident, which absolved the FBI from

any criminal liability.<br><br>

Many see the recent subpoenas, which are the first in over two decades,

as an attempt to publicly reclaim the offensive. But, as José Lopez puts

it, "Sometimes, the more you repress people and try to stifle

dissent, you create more consciousness and it has the opposite effect

that the government would want."<br><br>

On January 10th, the day of the first grand jury hearing (and

postponement), approximately 3,000 people demonstrated in various towns

in Puerto Rico in support of the "New York 3." Meanwhile, in

Brooklyn, some 100 people showed up on the courtroom steps, including

numerous prominent City Council members. And, although it was a cold,

rainy day in Chicago, Lopez says, at least 100 people came downtown to

demonstrate. Demonstrations also took place in Hartford, San Francisco,

Los Angeles, Philadelphia, Orlando, Fitchburg, Massachusetts, and

Cleveland.<br><br>

Similar actions are being planned throughout Puerto Rico and the mainland

on February 1st.<br><br>

The renewed attention on the Puerto Rican independence movement could

provide a much-needed push for a bill sitting in the House of

Representatives that would begin a true self-determination processes:

H.R. 1230, "The Puerto Rico Self-Determination Act," sponsored

by Rep. Luis Gutierrez (D-IL). The bill would create a Constituent

Assembly within Puerto Rico to educate, dialogue and eventually create a

Puerto Rican-initiated alternative to "commonwealth"

status.<br><br>

Regardless, many in the movement anticipate more repression before change

occurrs. According to a statement released earlier this month by the

Ejercito Popular Boricua, "The true reason for persecution against

the EPB-Macheteros and those who struggle for independence in general is

that we are a force capable of educating and organizing the

people."<br><br>

José Lopez puts it a different way. With local youth streaming in and out

of the café to ask his advice about projects they were organizing,

classes they were teaching and press conferences they were preparing to

hold, he explained, "The idea that you can sell to the world that

you are a democracy, a benign empire, that you struggle for human rights

and self-determination -- the Puerto Rican independence movement is

constantly challenging that." <br><br>

<i>Jessica Pupovac is an adult educator and independent journalist living

in Chicago. <br><br>

</i></font><h5><b>© 2008 Independent Media Institute. All rights

reserved.<br>

View this story online at:

<a href="http://www.alternet.org/story/75196/" eudora="autourl">

http://www.alternet.org/story/75196/<br><br>

<br><br>

</a></b></h5><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>