<html>

<body>

<font size=3><br>

Suicide City <br>

By Sara Olson <br><br>

Right after 4:30 p.m. count on Halloween, there was the sound of a

scuffle in D Hall. An alarm brought guards running from all parts of the

yard. An ambulance pulled up to the back door of the hall in which we

live. The attendant pulled open the back door, got back into the

ambulance and backed the rear of the vehicle up to the door. Next thing

we knew, a phalanx of guards came hot-footing down our hall toward the

ambulance, three of them surrounding a tall, slim woman with her wrists

cuffed behind her back, hair flying everywhere and a wild, terrified look

in her eyes. She'd threatened to cut her wrists. <br><br>

Later, we were locked down at 7:00 p.m. for the rest of the night. Even

though several industrious inmates had worked hard to put on a Halloween

party for the housing unit, with homemade decorations and

cleverly-designed games and snacks, the guards squelched the fun and

locked us down. They had to do "paperwork" on the cutter. Both

are becoming more and more common, lock-downs and suicides. If it's the

weekend---lock-down. If it's a holiday---lock-down. People are locked

down and they become even more depressed, over and above the general pall

produced by simply doing prison time. Bam! Another suicide attempt . . .

or worse, a success! <br><br>

It's suicide city at Central California Women's Facility (CCWF). One

prisoner said to me, "I've never seen so many people trying to kill

themselves as I have in the last year. Sure, people die of natural causes

. . . well, 'natural' prison causes like years of poor diet, no medical

care, ever-present tension, but this suicide stuff!" As one of my

roommates said, "It's a madhouse." <br><br>

The warden was compelled by the rising rate of suicide attempts to issue

a memorandum in August. In it, she assured the overcrowded,

crammed-in-for-life masses that she is, "committed to insuring that

you all have access to any level of mental health services you might need

to address any mental health issues you may be experiencing." Huh?

More like, each attempt is a crazed reaction to emotional isolation in

the midst of teeming predation. It is in prison that a human being comes

to know that she really is, no matter what spiritual myths she may

embrace to get her through each day, all alone in the universe. <br><br>

Recently the CCCMS program was reevaluated. There are increasing numbers

of CCCMS women in prison or it sure seems that way. CCCMS is pronounced

Triple C-M-S. It means Correctional Clinical Case Management System. It

is a designation for prisoners who are prescribed psychotropic drugs for

behavioral management. CCCMS is enshrined in Title XV, the California

Department of Corrections and Rehabilitation (CDCR) bible of rules and

regulations, that spells out the direct supervision of California's more

than 173,000 prisoners in its prison industry. They may have been taking

prescribed drugs on the street. Sometimes an inmate is given a medication

to lower the incidence of anger and violence stemming from previous life

experiences of abuse, whether personal, systemic, or both. Sometimes an

inmate is medicated because of the way we are housed, woefully

overcrowded, in dorm rooms, day rooms and the gym. Sacramento instructed

mental health professionals to reduce the number of women prisoners at

CCWF on behavior modification drugs because there are too many using

them. "Get rid of the Topomax and Wellbutrin!" Often, pills are

"cheeked" at the "hot med" window and sold . . .that

is, bartered . . . for tobacco and food. Those pills were money in the

bank--"were" because many women have already been precipitously

de-scheduled from their meds. <br><br>

Part of the reason to control the medication rolls was the plan to merge

600 women prisoners into the state's three women's prisons from

California Rehabilitation Center (CRC) which, until Spring 2007, had been

a co-ed facility. A few went to Community Correctional Facilities but

most were sent to "ugly beds" (halls, gym, floors) at

California Institute for Women (CIW), Valley State Prison for Women

(VSPW) and CCWF. <br><br>

The impact of the CRC transfers had a dire impact on medical care. The

prison industry's health care is in federal receivership, no longer under

supervision of CDCR. The receiver, Dr. Robert Sillen, got an email from a

colleague, dated May 24, 2007: <br><br>

". . . I got a call form (sic) Dawn Martin at VSPW this am and they

are being overwhelmed with the influx of inmates and custody has closed

down some of the off site transportation which is now causing a delay in

care. She stated that they were at 200% of capacity and that there were

inmates on the floors. She does not know how she is going to deliver care

to these inmates." <br><br>

This is the result of prison transport chaos on medical care. The mental

health care that our warden assures us will be provided is similarly

impacted. Sillen, in his supplemental Report Re Overcrowding in Spring

2007 wrote that CRC had 299 CCCMS inmates who would add to

already-inflated CCCMS numbers at the other women's prisons. He stated:

<br><br>

"Each of these receiving prisons is already overcrowded with CCCMS

patients. As of May 25, 2007, for example, (i) CCWF was operating at 132%

of its CCCMS capacity, its Reception Center was operating at 145% of its

CCCMS capacity and its administrative Segregation Unit housed 24 CCCMS

patients;(ii) CIW was operating at 101% of its CCCMS capacity, its

Reception Center was operating at 75% capacity, its Administrative

Segregation Unit housed 89 CCCMS; and, (iii) VSPW was operating at 154%

of its CCCMS capacity, its Reception Center was operating at 129% of its

CCCMS capacity, its Administrative Segregation Unit held 15 CCCMS inmates

and its Security Housing Unit housed another 32. In light of the existing

overcrowding at these facilities, the influx of still more prisoners to

these facilities may strain the system to the breaking point."

<br><br>

The "hot med line", which operates at breakfast and at the

evening meal and where prisoners pick up their psychotropic drugs, grew

to an insupportable number last summer. The line took two-and-a-half

hours to process. Of course not all "hot med" prisoners were

getting psychotropics. Some get pain-killers and there is a large number

of diabetics who get insulin that's now being dispensed in their housing

unit. But a large part of the "hot med line" did get them and

something had to be done. <br><br>

Prison psychologists have a huge caseload that they can't handle with any

efficiency. There isn't time for proper evaluation on A yard, the

receiving yard, of incoming inmates mental health conditions. Some scam

the system. "Oh yeah, I was on such and such on the street.

Yup!" All this prescribing of head meds got out of hand, so

Sacramento stepped in. <br><br>

 From now on, lifers will be a non-priority. They're not going anywhere

anyway. More and more women, no matter what their needs, will be pulled

off meds and taken off CCCMS status. Many now get drugs such as lithium

that they consider less effective and which can have undesirable side

effects. One reason lifer and long-termer needs can be degraded is that

these inmates have acclimated and they don't appear to cry out for help.

However, taking people off CCCMS without a real diagnosis could lead to

emotional explosions. One prisoner remarked, "I think they would

want to cause explosions. I scares the outsiders. If a higher safety risk

can be created in women's prisons, Sacramento can show that women are as

violent as men." <br><br>

CCWF and VSPW, our sister prison sited across the county road, together

the largest mass of imprisoned women in one place in the world, were

built per a dorm housing plan because women aren't considered dangerous

to staff and to each other. Originally the two prisons were designed for

four women per room but that was in the last century. I was transported

to CCWF in 2002. Since I've been here, there have always been eight women

in every room. A couple of years ago, we wrote letters to legislators to

beat back an attempt to cram another woman in for a total of nine per

room. <br><br>

CIW, built in the 1950's with its two-person cells, is spoken of at CCWF

in the hushed tones one uses to describe some kind of prison heaven.

"Wow! Two! Only two people to a cell!" On the other hand, CIW's

dayrooms have been housing women in bunks since the 1980's so, as common

space, they've been off limits for a couple of decades. <br><br>

With eight people in a room, women tend to achieve a natural ethnic

balance. It makes it more difficult to cultivate the racially-based

antagonisms that the "old CDC" (prior to the addition of

Rehabilitation to the departments name and the U.S. Supreme Court ruling

against racial separation in California's prisons) has done so

successfully among the state's male prisoners. <br><br>

However, as with the men, the ethos of violence, AKA "handling your

business," permeates women's prisons. If a woman tries to kill

herself, she'd better do a good job because, even if she has one, DNR's

are not routinely honored. Also, if a woman fails at her suicide attempt,

she may get jumped for her ineptitude because she didn't "handle her

business" well. <br><br>

There is no transfer from a room for a woman who feels or who is actually

threatened until the inmate has tried, at least once, to "handle her

business." It's all a bizarre situation. In the end, a transfer to

another room with seven different women is no guarantee of safety anyway.

Eight women living over and under each other in a small room, many for

life, leads to patterns of behavior that would challenge brain surgeons

or rocket scientists or ordinary Americans who never give a thought to

how they'd manage to survive such an environment. We're all dumped

together. There's no regard for an individual's social or cultural

history. Background other than crime history, is wiped out. Previous

medical or mental health history, all of it, counts for nothing. The most

deranged person runs the room because she terrorizes the others. She may

be genuinely crazy or a run-or-the-mill bully. Short-termers can be

subject to the whims of people who don't have release dates. Lifers, who

must face a parole board that grants no release dates, must deal with a

short-term nut who threatens to beat everyone up for a spoonful of

Folger's coffee. <br><br>

Cruelty and disdain are the way, ladled out by staff and inmates alike.

Fights occur in broad daylight, resulting in fifteen guards descending on

two women with cans of Orange Crush pepper spray drawn like six-guns.

Perhaps a fight might be completely ignored if staff don't feel like

doing "paperwork". Women walk around sporting black eyes like

merit badges. <br><br>

Write-ups abound, on the other hand, often for minor infractions.

Short-termers get longer short terms and long-timers . . . oh, well . . .

stay longer and longer, perhaps with a dollop of extra time in Ad Seg

which can end up seeming like a vacation from the pandemonium of dorm

housing. In Ad Seg, cells house only two people, a real plus. A prison

thrives on chaos, moment-to-moment instability, and imminent threat. The

rule is "never get comfortable." The minute you do, everything

changes. The atmosphere of eternal conflict prevents all solidarity among

prisoners and keeps everyone fearful of and fighting with one another. It

makes it easy for the staff to play people off against each other. Add

mental illness to the list of ingredients and there's a perfect combat

stew bubbling away twenty-four/seven. <br><br>

### <br><br>

Nov 11, 2007 <br>

Sara Olson, W94197; 506-10-04 Low; CCWF, P.O. Box 1508, Chowchilla CA

93610-1508 <br>

<a href="http://www.fresnoalliance.com/home">

http://www.fresnoalliance.com/home</a><br><br>

<br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>