<html>

<body>

<font size=3>

<a href="http://www.counterpunch.org/worthington11142007.html" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/worthington11142007.html<br><br>

</a></font><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>November 14,

2007<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=5><b>The Stories of

the 14 Saudis Just Released from Guantánamo<br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">

Innocents and Foot

Soldiers</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=5>By

ANDY WORTHINGTON<br><br>

</font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">W</font>

<font face="Verdana" size=2>hether through a desire to impress the

Supreme Court with its sense of justice prior to next month's showdown

over the detainees' rights, or, as is more probable, through a placatory

deal with the Saudi government following the death of a third Saudi

detainee in Guantánamo in May this year, the US administration released

another 14 Saudi detainees on Saturday. Whichever way you look at it,

however, the administration loses. Of the 136 Saudi detainees originally

held as the "worst of the worst," 107 have now been released

(45 in the last four months alone). Removing from these figures the three

men who died, this means that just 26 Saudi detainees remain in

Guantánamo.<br><br>

Drawing on the research I conducted for my book

<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/0745326641/counterpunchmaga">

The Guantánamo Files: The Stories of the 774 Detainees in America's

Illegal Prison</a> -- and additional information released by the Pentagon

just two months ago -- I can reveal exclusively that the stories of these

men do nothing to bolster the administration's claims, first voiced

nearly six years ago, that those detained in the "War on

Terror" were so uniquely dangerous that it was worth breaking

domestic and international law, shredding the Constitution, abandoning

the Geneva Conventions and introducing torture as official US policy to

hold them without charge or trial -- potentially forever -- in conditions

that are worse than those endured by the most hardened convicted

criminals on the US mainland.<br><br>

<br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#990000"><b>The

missionaries<br><br>

</b></font><font face="Verdana" size=2>Of the 14 men, seven -- five

humanitarian aid workers and two missionaries -- had no connection

whatsoever with any kind of militancy. I found the story of the first of

the missionaries, 24-year old Khalid al-Bawardi, utterly convincing while

conducting my research. After pompously lecturing his tribunal about the

finer details of Sunni Islamic practice, he explained that he had

traveled around Pakistan and Afghanistan hectoring his fellow Muslims for

their failings (mainly to do with raised graves and good luck charms) and

also providing food and clothing, and had been handed over to US forces

by opportunistic border guards, after crossing into Pakistan after the

US-led invasion began.<br><br>

The second, 26-year old Sultan al-Uwaydah, did not take part in any of

the tribunals or review boards in which, though deprived of legal

representation and subject to secret evidence obtained through torture,

coercion or bribery, the detainees were at least allowed to present their

stories. Looking at the "evidence" presented by the

administration, however, his explanation for being in Afghanistan -- that

he traveled to "teach the Koran to poor and disadvantaged

Muslims," and that he duly taught the Koran to children in various

locations, before hooking up with his uncle in Khost and escaping to

Pakistan, where he was arrested -- was severely at odds with the

authorities' version. <br><br>

This other scenario included an allegation that he was "arrested

after crossing into Pakistan from Afghanistan with 30 other persons

suspected of being Osama bin Laden bodyguards," and other

allegations, from an unidentified "source," from "an

al-Qaeda operative," and from "a senior al-Qaeda

operative," that purported to reinforce this notion that he was one

of 30 bodyguards for bin Laden. One of these "sources," for

example, stated that "he knew the detainee and that he was probably

an Osama bin Laden bodyguard because the detainee was always with Osama

bin Laden." Noticeably, however, it has been established that the

bodyguard story was concocted by a fellow detainee, Mohammed al-Qahtani,

the alleged "20th hijacker" on 9/11, during the four months

that he was tortured in Guantánamo in late 2002, and it's difficult,

therefore, to lend much credence to all the other unsubstantiated

allegations.<br><br>

<br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#990000"><b>The humanitarian

aid workers<br><br>

</b></font><font face="Verdana" size=2>Of the five humanitarian aid

workers, the most complete story was told by 28-year old Mohammed

al-Harbi, whose release was clearly long overdue. A successful grocer in

Saudi Arabia, al-Harbi batted away an allegation that he was a mujahideen

fighter in Kandahar, insisting that he had never been to Afghanistan, and

explaining that he traveled to Pakistan in November 2001 to deliver

nearly $12,000 to those in need of humanitarian aid. Adding that he was

only planning to stay for a few weeks at most, because his wife was

pregnant at the time, he proceeded to explain that "The Pakistani

police sold me for money to the Americans," even though "I had

a return ticket home and it was clear I wasn't planning to stay or ever

cross into Afghanistan." He added that, although the Saudi

authorities intervened to help him while he was in custody in Pakistan,

the ISI (the Pakistani intelligence services) deliberately hid his

passport, presumably to protect the reward money they were receiving from

the Americans, who were paying an average of $5,000 a head for al-Qaeda

and Taliban suspects.<br><br>

The story of the second aid worker, 28-year old Sa'id al-Shihri, was

unknown until the Pentagon released its new batch of documents in

September. According to the government's own "evidence,"

al-Shihri decided to do charity work in Pakistan after hearing a speech

by a sheikh in his local mosque. Twelve days after 9/11, he flew to

Pakistan, and then "traveled with an Afghan driver, another Saudi

man who worked with the Red Crescent, and a member from the Saudi embassy

in Pakistan," in a vehicle taking supplies to a refugee camp near

the Afghan border between Spin Boldak and Quetta. Presumably wounded in a

bombing raid (though this was not stated), he was taken to a Red Crescent

hospital in Quetta, where he and four others stayed for a month and a

half, "awaiting a plane to come and take them back to Saudi Arabia.

However, when they were moved from the hospital they were put on a plane

and taken to Kandahar," to the US prison at the airport, where

al-Shihri stayed for ten days before being flown to Guantánamo. To

counter this detailed and non-military explanation for al-Shihri's

presence on the Afghan border, the authorities managed to come up with

nothing more than a few wildly tangential allegations: that he

"trained in urban warfare at the Libyan Camp north of Kabul,"

and, even more improbably, that, according to "an individual,"

he "instigated him and another person to assassinate a writer,"

based on a fatwa issued by a radical sheikh.<br><br>

<br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#990000"><b>Al-Wafa: terrorist

entity or legitimate charity?<br><br>

</b></font><font face="Verdana" size=2>The other three aid workers were,

to varying degrees, involved with the Saudi charity al-Wafa, whose

headquarters were in Kabul. Blacklisted two weeks after 9/11 and regarded

as a front for al-Qaeda, dozens of detainees were tarred as terrorists

because of their association with the charity, even though humanitarian

aid was clearly the main focus of the organization. <br><br>

27-year old Zaid al-Husain al-Ghamdi, whose family did not even know he

was in Guantánamo until earlier this year, because the US authorities had

described him as a Jordanian, traveled to Afghanistan in July 2001, and

was declared an "enemy combatant" after his tribunal in October

2004 on the basis of three particularly thin allegations: that he was a

member of al-Wafa, that he "carried a weapon in Afghanistan,"

and that he was "present and wounded during military operations at

Khost" in December 2001. These allegations were augmented in the

years that followed, but nothing about these additional claims suggests

that they were reliable. The authorities alleged that he "was

identified" as the "occasional leader" of a group of

fighters in the northern city of Taloqan, but ignored another narrative

that could be pieced together from other statements: that al-Ghamdi

reported that he left home "to provide help for the refugees in

Afghanistan," that he worked for al-Wafa as a laborer in Kabul, and

that he traveled to Taloqan because, after approaching Taliban

representatives in Kabul to find out "places needing assistance with

orphans," he had been told that Taloqan was a suitable area. The

additional information compiled by the authorities also provided an

explanation of the circumstances of his capture, which contradicted the

claim that he was "wounded during military operations." After

fleeing to Khost, al-Ghamdi said that he "stopped in the first

Taliban center he came to," which was subsequently bombed. Injured

and "rendered unconscious," he awoke in a hospital in Miram

Shah, in Pakistan, where he was arrested and transferred to US

custody.<br><br>

The stories of the other two were unknown until this September, because

they did not take part in any tribunals or review boards, and the

Pentagon had not released any of the "evidence" against them.

Al-Wafa litters the story of 23-year old Jabir al-Qahtani, but none of

the allegations come close to any evidence of militant activity. By the

time of his last administrative review, in April 2006, all the

authorities had managed to come up with were allegations that he traveled

to Lahore in March 2001, "with his travel partly financed by the

head of al-Wafa," that he worked in a warehouse in Lahore for six

months, and that he then moved to a warehouse in Kabul. Captured by the

Northern Alliance in November 2001, he was held for four months before

being turned over to US forces. With only one dubious allegation of

militancy -- that he "was identified as a fighter who preferred to

spend most of his time lounging around [various] guest houses" --

the authorities resorted to alleging that he "depicts (sic) many

counter-interrogation techniques attributed to al-Qaeda training and

consistent with al-Qaeda members," and that, in Guantánamo, he

"was identified as the leader of a cell block, and has issued a

fatwa on the United States."<br><br>

A more shocking set of allegations was leveled against 35-year old

Abdullah al-Wafi al-Harbi. He told his interrogators that he traveled to

Afghanistan via Iran, approximately three weeks after 9/11, and that,

when he reached the border and told the guards that "he had come to

Afghanistan to assist in humanitarian efforts," they "informed

him about a group called al-Wafa and advised him to join the group if he

wished to help the poor." After two weeks in Kabul -- in other

words, when the US-led invasion of Afghanistan began -- he said that

"he was told by the Afghanis that they had to leave because there

was a problem with Arabs," and explained that representatives of

al-Wafa provided him "with directions on how to leave

Afghanistan." He then traveled by taxi, with three other men, to

Khost, where they stayed for a month before crossing into Pakistan, where

he was arrested. <br><br>

Ranged against this account was a bewildering array of unsubstantiated

allegations: that he "was identified as an experienced fighter who

allegedly fought against the Russians in Afghanistan and Bosnia

(sic)," and that a "source" -- or various sources --

claimed that he "was in Bosnia with a known al-Qaeda

operative," that he attended the Khaldan training camp in

Afghanistan, that he was "well known by clerics and imams in Saudi

Arabia as a recruiter and fundraiser for jihad," and that he, along

with others from Mecca, who were known as "the Mecca Group,"

"ate with Osama bin Laden while at Tora Bora." Another

unidentified "individual" made the astonishing claim that

al-Harbi told him that several of the 9/11 hijackers "stayed at his

house during Haj, possibly in 1999." It was also stated that a

"source" said that al-Harbi "told him he had lied to

interrogators" in Kandahar, claiming to work for al-Wafa

"rather than admitting to fighting in the jihad," even though

this was directly contradicted by the next allegation from another

"source," who stated that he was "ranked high in

al-Wafa."<br><br>

<br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#990000"><b>The Taliban foot

soldiers<br><br>

</b></font><font face="Verdana" size=2>Of the seven men who fought with

the Taliban, three of the stories appear fairly straightforward, although

two of the men -- 26-year old Turki al-Asiri and 19-year old Nayif

al-Nukhaylan -- did not take part in any tribunals or review boards.

Al-Asiri was accused of answering a fatwa urging support for the Taliban,

of training at al-Farouq (the main camp for Arabs, associated with Osama

bin Laden), and of fleeing, via Tora Bora, from Jalalabad to Pakistan,

where he was arrested. Al-Nukhaylan, who was also accused of attending

al-Farouq, apparently received additional training at a Moroccan camp in

Jalalabad, where he was wounded in a US air strike and spent some time in

a coma in an Afghan hospital. The third man, 25-year old Fahd al-Sharif,

who had been a policeman in Mecca, apparently remained seduced by the

jihadist fantasies that had been used to recruit him. He told his review

board that he traveled to Afghanistan in 2000 "for the purpose of

jihad with the Taliban government" and that he hoped to become a

martyr, but added that he went only to fight the Northern Alliance,

"to help thousands of millions of Afghan Muslims to return their

hopes, their countries and their lives." <br><br>

The stories of two other willing recruits are notable only because of the

additional allegations that mounted up against them. 29-year old Hani

al-Khalif, who had served as a soldier in the Saudi army during the Gulf

War, explained that he "had been taught the doctrine of jihad in the

mosque he attended," and "specifically that it was a Muslim's

duty to wage jihad against anyone who killed Muslims." He added that

he wanted to fight in Chechnya, which was "a greater jihad,"

because "the fight was not against other Muslims as in

Afghanistan," but was unable to arrange travel to Chechnya, and

settled on Afghanistan instead, where he trained at al-Farouq, and then

fought on the front lines against the Northern Alliance until he was

ordered to surrender to General Dostum, one of the Alliance leaders.

Despite the coherence of this narrative arc, however, it was also alleged

that "a senior al-Qaeda operative" identified him as the leader

of the Libyan Islamic Fighting Group in Karachi, Pakistan.<br><br>

The story of 29-year old Faha Sultan (described on his release as Fahd

al-Osaimi al-Otaibi) was unknown until just two months ago. After

responding to a fatwa, he traveled to Afghanistan in January 2001, and

was identified by two detainees as having worked in a distribution

center. Less reliable was an allegation that he was "identified as a

friend of a senior al-Qaeda leader and had a good relationship with

another individual who was a close associate of the senior al-Qaeda

leader," because, although the US authorities claimed that he had

"acted as if in a catatonic state during interviews," on one

occasion being overheard "telling another detainee that he had

fooled the interrogator into thinking that he was 'messed up,'" it

was also stated that, as long ago as July 2002, "a foreign

delegation" -- presumably Saudi intelligence -- identified him as

being "of low law enforcement and low intelligence

value."<br><br>

<br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#990000"><b>Hunger strikes in

Guantánamo<br><br>

</b></font><font face="Verdana" size=2>The stories of the last two

Taliban recruits are particularly depressing, not because of their

military recruitment, which followed a well-established pattern, but

because of what happened to them in Guantánamo. Yousef al-Shehri was just

16 years old when he was captured by Northern Alliance soldiers, in a

group of around 120 fighters, after the surrender of the northern Afghan

city of Kunduz in November 2001. Although dozens of juveniles have been

held at Guantánamo, the US administration (as one of only two nations

that has refused to ratify the UN Convention on the Rights of the Child)

has, with only a few exceptions, pointedly refused to recognize that all

juveniles -- even "child soldiers" -- should be treated

differently from adults, and al-Shehri was not one of the exceptions.

Held throughout his detention as an adult, and treated as a dangerous

terrorist rather than a child, his suffering became particularly

pronounced when he took part in a prison-wide hunger strike, which

involved at least 200 detainees, in the summer of 2005. In July 2005, and

again in January 2006, his weight, which had been 141 pounds when he

arrived at Guantánamo in February 2002, dropped to just 97 pounds, and

his lawyers, who visited him in October 2005, said that he was

"emaciated and had lost a disturbing amount of weight," adding

that he was "visibly weak and frail" and "had difficulty

speaking because of lesions in his throat that were a result of the

involuntary force-feeding" to which he had been subjected.<br><br>

Murtadha Makram, who was 25 years old when he was captured, was an even

more committed long-term hunger striker. A Taliban recruit who spent 16

months in Afghanistan, "was identified as having fought at Tora

Bora," and was seized after crossing into Pakistan, Makram was

force-fed at least once a week from October 2005 onwards, and daily from

December 17, 2005 to January 27, 2006, when his weight, which had been

142 pounds when he arrived in Guantánamo, fell at one point to just 87

pounds. After resuming his hunger strike later in the year, he was then

force-fed on a daily basis from November 16, 2006 until the records ended

on December 10. In March 2007, when detailed notes about the ongoing

hunger strikes -- compiled by the imprisoned al-Jazeera cameraman Sami

al-Haj -- were declassified, al-Haj explained that Makram "has tried

to kill himself many times. He last tried to do this on May 18, 2006. Now

he is on a hunger strike to try to kill himself. He has been without food

for three months and is being force-fed." Though no one in the

administration has admitted it, it's plausible that Makram was released

in this latest batch of detainees because of fears that his desire to

kill himself was close to becoming another PR-damaging reality.<br><br>

In conclusion, though many readers may have no sympathy for the suffering

of Taliban recruits (whether on hunger strike or not), the unpalatable

truth is that force-feeding competent prisoners against their will is

widely considered illegal, and is only being undertaken because otherwise

Guantánamo would be filled with emaciated corpses. The reason for these

men's despair (which is such that many have sought to end their lives,

even though Islam prohibits suicide) is, quite simply, the intolerable

burden of indefinite detention without charge or trial, which is unique

to Guantánamo and the administration's secret prisons. <br><br>

In the cases of the innocent men described above, this is clearly a moral

outrage and a colossal miscarriage of justice, but even in the cases of

the Taliban foot soldiers, who, lest we forget, traveled to Afghanistan

before 9/11 to take part in an inter-Muslim civil war, it has yet to be

demonstrated that the administration's flight from domestic and

international law has been justified. After depriving these men of the

protections of the Geneva Conventions, refusing to allow them to

challenge the basis of their detention and interrogating them for nearly

six years, the administration's decision to release them, though clearly

affected by diplomacy, also suggests that, in the end, their knowledge of

al-Qaeda and 9/11 was, effectively, non-existent.<br><br>

<b>Andy Worthington</b> is a British historian, and the author of

'<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/0745326641/counterpunchmaga">

The Guantánamo Files: The Stories of the 774 Detainees in America's

Illegal Prison'</a> (to be published by Pluto Press in October 2007).

Visit his website at:

<a href="http://www.andyworthington.co.uk/">www.andyworthington.co.uk</a>

<br><br>

He can be reached at:

<a href="mailto:andy@andyworthington.co.uk">andy@andyworthington.co.uk<br>

<br>

<br><br>

</a></font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>