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<font size=3>WP: FBI finds it overstepped in collecting data <br><br>

Internal audit faults national security investigations<br><br>

By John Solomon<br>

The Washington Post<br>

Updated: 9:27 p.m. PT June 13, 2007<br><br>

An internal

<a href="http://www.washingtonpost.com/wp-srv/related-topics.html/Federal+Bureau+of+Investigation?tid=informline">

FBI</a> audit has found that the bureau potentially violated the law or

agency rules more than 1,000 times while collecting data about domestic

phone calls, e-mails and financial transactions in recent years, far more

than was documented in a

<a href="http://www.washingtonpost.com/wp-srv/related-topics.html/U.S.+Department+of+Justice?tid=informline">

Justice Department</a> report in March that ignited bipartisan

congressional criticism.<br><br>

The new audit covers just 10 percent of the bureau's national security

investigations since 2002, and so the mistakes in the FBI's domestic

surveillance efforts probably number several thousand, bureau officials

said in interviews. The earlier report found 22 violations in a much

smaller sampling.<br><br>

The vast majority of the new violations were instances in which telephone

companies and Internet providers gave agents phone and e-mail records the

agents did not request and were not authorized to collect. The agents

retained the information anyway in their files, which mostly concerned

suspected terrorist or espionage activities.<br><br>

But two dozen of the newly-discovered violations involved agents'

requests for information that U.S. law did not allow them to have,

according to the audit results provided to

<a href="http://www.washingtonpost.com/wp-srv/related-topics.html/The+Washington+Post+Company?tid=informline">

The Washington Post</a>. Only two such examples were identified earlier

in the smaller sample.<br><br>

FBI officials said the results confirmed what agency supervisors and

outside critics feared, namely that many agents did not understand or

follow the required legal procedures and paperwork requirements when

collecting personal information with one of the most sensitive and

powerful intelligence-gathering tools of the post-Sept. 11 era -- the

National Security Letter, or NSL.<br><br>

Such letters are uniformly secret and amount to nonnegotiable demands for

personal information -- demands that are not reviewed in advance by a

judge. After the 2001 terrorist attacks, Congress substantially eased the

rules for issuing NSLs, requiring only that the bureau certify that the

records are "sought for" or "relevant to" an

investigation "to protect against international terrorism or

clandestine intelligence activities."<br><br>

The change -- combined with national anxiety about another domestic

terrorist event -- led to an explosive growth in the use of the letters.

More than 19,000 such letters were issued in 2005 seeking 47,000 pieces

of information, mostly from telecommunications companies. But with this

growth came abuse of the newly relaxed rules, a circumstance first

revealed in the Justice Department's March report by

<a href="http://www.washingtonpost.com/wp-srv/related-topics.html/Glenn+Fine?tid=informline">

Inspector General Glenn A. Fine</a>.<br><br>

"The FBI's comprehensive audit of National Security Letter use

across all field offices has confirmed the inspector general's findings

that we had inadequate internal controls for use of an invaluable

investigative tool," FBI General Counsel Valerie E. Caproni said.

"Our internal audit examined a much larger sample than the inspector

general's report last March, but we found similar percentages of NSLs

that had errors."<br><br>

"Since March," Caproni added, "remedies addressing every

aspect of the problem have been implemented or are well on the

way."<br><br>

Of the more than 1,000 violations uncovered by the new audit, about 700

involved telephone companies and other communications firms providing

information that exceeded what the FBI's national security letters had

sought. But rather than destroying the unsolicited data, agents in some

instances issued new National Security Letters to ensure that they could

keep the mistakenly provided information. Officials cited as an example

the retention of an extra month's phone records, beyond the period

specified by the agents.<br><br>

<b>‘Clear lines of responsibility’<br>

</b>Case agents are now told that they must identify mistakenly produced

information and isolate it from investigative files. "Human errors

will inevitably occur with third parties, but we now have a clear plan

with clear lines of responsibility to ensure errant information that is

mistakenly produced will be caught as it is produced and before it is

added to any FBI database," Caproni said.<br><br>

The FBI also found that in 14 investigations, counterintelligence agents

using NSLs improperly gathered full credit reports from financial

institutions, exercising authority provided by the

<a href="http://www.washingtonpost.com/wp-srv/related-topics.html/United+States?tid=informline">

USA</a> Patriot Act but meant to be applied only in counterterrorism

cases. In response, the bureau has distributed explicit instructions that

"you can't gather full credit reports in counterintelligence

cases," a senior FBI official said.<br><br>

In 10 additional investigations, FBI agents used NSLs to request other

information that the relevant laws did not allow them to obtain.

Officials said that, for example, agents might have requested header

information from e-mails -- such as the subject lines -- even though NSLs

are supposed to be used to gather information only about the e-mails'

senders and the recipients, not about their content.<br><br>

The FBI audit also identified three dozen violations of rules requiring

that NSLs be approved by senior officials and used only in authorized

cases. In 10 instances, agents issued National Security Letters to

collect personal data without tying the requests to specific, active

investigations -- as the law requires -- either because, in each case, an

investigative file had not been opened yet or the authorization for an

investigation had expired without being renewed.<br><br>

FBI officials said the audit found no evidence to date that any agent

knowingly or willingly violated the laws or that supervisors encouraged

such violations. The Justice Department's report estimated that agents

made errors about 4 percent of the time and that third parties made

mistakes about 3 percent of the time, they said. The FBI's audit, they

noted, found a slightly higher error rate for agents -- about 5 percent

-- and a substantially higher rate of third-party errors -- about 10

percent.<br><br>

The officials said they are making widespread changes to ensure that the

problems do not recur. Those changes include implementing a

corporate-style, continuous, internal compliance program to review the

bureau's policies, procedures and training, to provide regular monitoring

of employees' work by supervisors in each office, and to conduct frequent

audits to track compliance across the bureau.<br><br>

The bureau is also trying to establish for NSLs clear lines of

responsibility, which were lacking in the past, officials said. Agents

who open counterterrorism and counterintelligence investigations have

been told that they are solely responsible for ensuring that they do not

receive data they are not entitled to have.<br><br>

The FBI audit did not turn up new instances in which another surveillance

tool known as an Exigent Circumstance Letter had been abused, officials

said. In a finding that prompted particularly strong concerns on

<a href="http://www.washingtonpost.com/wp-srv/related-topics.html/Capitol+Hill?tid=informline">

Capitol Hill</a>, the Justice Department had said such letters -- which

are similar to NSLs but are meant to be used only in security emergencies

-- had been invoked hundreds of times in "non-emergency

circumstances" to obtain detailed phone records, mostly without the

required links to active investigations.<br><br>

Many of those letters were improperly dispatched by the bureau's

Communications Analysis Unit, a central clearinghouse for the analysis of

telephone records such as those gathered with the help of

"exigent" letters and National Security Letters. Justice

Department and FBI investigators are trying to determine if any FBI

headquarters officials should be held accountable or punished for those

abuses, and have begun advising agents of their due process rights during

interviews.<br><br>

The FBI audit will be completed in the coming weeks, and Congress will be

briefed on the results, officials said. FBI officials said each potential

violation will then be extensively reviewed by lawyers to determine if it

must be reported to the Intelligence Oversight Board, a presidential

panel of senior intelligence officials created to safeguard civil

liberties.<br><br>

The officials said the final tally of violations that are serious enough

to be reported to the panel might be much less than the number turned up

by the audit, noting that only five of the 22 potential violations

identified by the Justice Department's inspector general this spring were

ultimately deemed to be reportable.<br><br>

"We expect that percentage will hold or be similar when we get

through the hundreds of potential violations identified here," said

a senior FBI official, who spoke on the condition of anonymity because

the bureau's findings have not yet been made public.<br>

© 2007 The Washington Post Company<br><br>

URL:

<a href="http://www.msnbc.msn.com/id/19215531/from/ET/">

http://www.msnbc.msn.com/id/19215531/from/ET/</a><br><br>

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