<html>

<body>

<h1><b>Robert Fisk: The true story of free speech in America

</b></h1><font size=3>

<a href="http://news.independent.co.uk/world/fisk/article2430125.ece" eudora="autourl">

http://news.independent.co.uk/world/fisk/article2430125.ece<br><br>

</a></font><h2><b>This systematic censorship of Middle East reality

continues even in schools <br><br>

<br>

</b></h2><h4><b>Published: 07 April 2007 </b></h4><font size=3>Laila

al-Arian was wearing her headscarf at her desk at Nation Books, one of my

New York publishers. No, she told me, it would be difficult to telephone

her father. At the medical facility of his North Carolina prison, he can

only make a few calls - monitored, of course - and he was growing

steadily weaker. <br><br>

Sami al-Arian is 49 but he stayed on hunger strike for 60 days to protest

the government outrage committed against him, a burlesque of justice

which has, of course, largely failed to rouse the sleeping dogs of

American journalism in New York, Washington and Los Angeles.<br><br>

All praise, then, to the journalist John Sugg from Tampa, Florida, who

has been cataloguing al-Arian's little Golgotha for months, along with

Alexander Cockburn of Counter Punch.<br><br>

The story so far: Sami al-Arian, a Kuwaiti-born Palestinian, was a

respected computer professor at the University of South Florida who

tried, however vainly, to communicate the real tragedy of Palestinian

Arabs to the US government. But according to Sugg, Israel's lobbyists

were enraged by his lessons - al-Arian's family was driven from Palestine

in 1948 - and in 2003, at the instigation of Attorney General Ashcroft,

he was arrested and charged with conspiring "to murder and

maim" outside the United States and with raising money for Islamic

Jihad in "Palestine". He was held for two and a half years in

solitary confinement, hobbling half a mile, his hands and feet shackled,

merely to talk to his lawyers.<br><br>

Al-Arian's $50m (Ł25m) Tampa trial lasted six months; the government

called 80 witnesses (21 from Israel) and used 400 intercepted phone calls

along with evidence of a conversation that a co-defendant had with

al-Arian in - wait for it - a dream. The local judge, a certain James

Moody, vetoed any remarks about Israeli military occupation or about UN

Security Council Resolution 242, on the grounds that they would endanger

the impartiality of the jurors.<br><br>

In December, 2005, al-Arian was acquitted on the most serious charges and

on those remaining; the jurors voted 10 to two for acquittal. Because the

FBI wanted to make further charges, al-Arian's lawyers told him to make a

plea that would end any further prosecution. Arriving for his sentence,

however, al-Arian - who assumed time served would be his punishment,

followed by deportation - found Moody talking about "blood" on

the defendant's hands and ensured he would have to spend another 11

months in jail. Then prosecutor Gordon Kromberg insisted that the

Palestinian prisoner should testify against an Islamic think tank.

Al-Arian believed his plea bargain had been dishonoured and refused to

testify. He was held in contempt. And continues to languish in

prison.<br><br>

Not so, of course, most of America's torturers in Iraq. One of them turns

out to rejoice in the name of Ric Fair, a "contract

interrogator", who has bared his soul in the Washington Post - all

praise, here, by the way to the Post - about his escapades in the

Fallujah interrogation "facility" of the 82nd Airborne

Division. Fair has been having nightmares about an Iraqi whom he deprived

of sleep during questioning "by forcing him to stand in a corner and

stripping him of his clothes". Now it is Fair who is deprived of

sleep. "A man with no face stares at me ... pleads for help, but I'm

afraid to move. He begins to cry. It s a pitiful sound, and it sickens

me. He screams, but as I awaken, I realise the screams are

mine."<br><br>

Thank God, Fair didn't write a play about his experiences and offer it to

Channel 4 whose executives got cold feet about The Mark of Cain, the

drama about British army abuse in Basra. They quickly bought into the

line that transmission of Tony Marchant's play might affect the now happy

outcome of the far less riveting Iranian prison production of the Famous

15 "Servicepersons" - by angering the Muslim world with tales

of how our boys in Basra beat up on the local Iraqis. As the reporter who

first revealed the death of hotel worker Baha Mousa in British custody in

Basra - I suppose we must always refer to his demise as "death"

now that the soldiers present at his savage beating have been acquitted

of murder - I can attest that Arab Muslims know all too well how gentle

and refined our boys are during interrogation. It is we, the British at

home, who are not supposed to believe in torture. The Iraqis know all

about it - and who knew all about Mousa's fate long before I reported it

for The Independent on Sunday.<br><br>

Because it's really all about shutting the reality of the Middle East off

from us. It's to prevent the British and American people from questioning

the immoral and cruel and internationally illegal occupation of Muslim

lands. And in the Land of the Free, this systematic censorship of Middle

East reality continues even in the country's schools. Now the principal

of a Connecticut high school has banned a play by pupils, based on the

letters and words of US soldiers serving in Iraq. Entitled Voices in

Conflict, Natalie Kropf, Seth Koproski, James Presson and their fellow

pupils at Wilton High School compiled the reflections of soldiers and

others - including a 19-year-old Wilton High graduate killed in Iraq - to

create their own play. To no avail. The drama might hurt those "who

had lost loved ones or who had individuals serving as we speak",

proclaimed Timothy Canty, Wilton High's principal. And - my favourite

line - Canty believed there was not enough rehearsal time to ensure the

play would provide "a legitimate instructional experience for our

students".<br><br>

And of course, I can quite see Mr Canty's point. Students who have

produced Arthur Miller's The Crucible were told by Mr Canty - whose own

war experiences, if any, have gone unrecorded - that it wasn't their

place to tell audiences what soldiers were thinking. The pupils of Wilton

High are now being inundated with offers to perform at other venues.

Personally, I think Mr Canty may have a point. He would do much better to

encourage his students to perform Shakespeare's Titus Andronicus, a drama

of massive violence, torture, rape, mutilation and honour killing. It

would make Iraq perfectly explicable to the good people of Connecticut. A

"legitimate instructional experience" if ever there was one.

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">The Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br>

(415) 863-9977<br>

</font><font size=3>

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.freedomarchives.org</a></font></body>

</html>