<html>

<body>

<font size=3><br>

Army deserter gets 8 months in military prison<br>

By Ashraf Khalil, Los Angeles Times Staff Writer<br>

2:20 PM PST, March 6, 2007 <br><br>

<br>

A Los Angeles man was sentenced to eight months in a military prison

<br>

after he was convicted today of desertion for refusing to deploy to <br>

Iraq. <br><br>

Army Spc. Agustin Aguayo, 35, whose court-martial was held in <br>

Wurtzburg, Germany, fled his Army base in Germany last summer for <br>

California. He had faced a maximum of seven years in prison.<br><br>

Aguayo had been jailed for 161 days awaiting trial and his attorney,

<br>

David Court, said he did not expect him to serve more than about six

<br>

more weeks. <br><br>

After fleeing Germany, Aguayon surfaced in California, then turned <br>

himself in Sept. 26 at Fort Irwin.<br><br>

"It's the right thing to do," Aguayo told reporters before his

<br>

surrender. "I'm not a deserter or a coward. I just felt that I <br>

needed to be unavailable for this [deployment] because I have come <br>

to believe that it is so wrong."<br><br>

"In the global war on terrorism, we need everybody rowing the

boat," <br>

Maj. Robert Whittle, one of Aguayo's commanding officers, told the <br>

Stars and Stripes newspaper last fall while the soldier was still <br>

missing. <br><br>

Aguayo, he said, "volunteered to serve in the military. We would

<br>

like him to fulfill the commitment he made and rejoin the

team."<br><br>

The case is being closely watched by American antiwar groups that <br>

have taken up Aguayo's cause and raised money for his defense.<br><br>

He is part of a steady trickle of soldiers resisting Iraq duty, <br>

either as conscientious objectors to all forms of violence or as <br>

political dissenters who would serve in Afghanistan or other places,

<br>

but not Iraq. <br><br>

"There have been a couple dozen cases," said Jeff Paterson, an

<br>

organizer with the Oakland-based group Courage to Resist, which <br>

works with dissenting U.S. soldiers.<br><br>

The number of conscientious objector applications Army-wide almost <br>

tripled in 2003, the year the Iraq war started, and the numbers have

<br>

stayed high. The rejection rate also has risen.<br><br>

According to Army figures published in Stars and Stripes, there were

<br>

23 applications in 2002, 17 of which were approved. In 2005, there <br>

were 61 applications -- only 23 of which were approved. <br><br>

Perhaps the most high-profile Iraq dissenter, Army 1st Lt. Ehren <br>

Watada, 28, faces a second court-martial June 16 for refusing to <br>

deploy to Iraq and speaking out publicly against the war and the <br>

Bush administration. His original court-martial ended in a mistrial <br>

Feb. 7. <br><br>

Paterson expects that Watada, who serves at Fort Lewis, Wash., <br>

eventually will be handed a harsher sentence than Aguayo because of <br>

his public statements against the war.<br><br>

Aguayo's trial is the culmination of a three-year quest to escape <br>

his military commitment following a change of heart that began <br>

shortly after he enlisted in November 2002. <br><br>

His wife, Helga, said that while he was undergoing basic training at

<br>

Fort Benning, Ga., "He sent me a letter saying, 'My God, I'm <br>

actually training to kill people.' He came home pretty shook up and <br>

was like, 'My God, I can't do this.' " <br><br>

Agustin Aguayo is a U.S. citizen born in Mexico but raised largely <br>

in Los Angeles. He met his wife, a child of Guatemalan immigrants <br>

who grew up mostly in Palmdale, when both were in high school. They <br>

have twin 11-year-old daughters. <br><br>

Aguayo first applied for conscientious objector status in February <br>

2004, just before his unit deployed to Iraq. <br><br>

A combat medic with the 1st Battalion, 18th Infantry Regiment, he <br>

served for one year at a base near Tikrit -- often refusing to load <br>

his weapon while on guard duty -- while his application was being <br>

considered. <br><br>

The Army rejected his request, and after numerous appeal attempts <br>

failed -- including an August 2006 rejection by the U.S. District <br>

Court in Washington, D.C. -- Aguayo faced a second deployment to <br>

Iraq last summer. By then, his refusal to return to Iraq was common <br>

knowledge amid the tight-knit U.S. military community in <br>

Schweinfurt, Germany. <br><br>

"There are no secrets on a base," said his wife, who has become

a <br>

regular speaker at local antiwar rallies. "For the most part, we

<br>

were alienated. I got a lot of cold shoulders."<br><br>

On Sept. 2, the Army sent two soldiers to Aguayo's on-base home to <br>

forcibly escort him onto a plane to Iraq. <br><br>

"They said that if they had to, they would carry him onto the <br>

plane," his wife said. <br><br>

With soldiers sitting in his living room with his wife, Aguayo <br>

slipped out a back window and disappeared. <br><br>

His wife won't go into details about how her husband made it back to

<br>

the U.S., saying only that he received assistance from German <br>

antiwar groups. <br><br>

The case has become a minor cause celebre among several German <br>

activist groups, which have organized a series of rallies and vigils

<br>

this week.<br><br>

ashraf.khalil@latimes.com<br><br>

The Associated Press was used in preparing this report.<br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">The Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br>

(415) 863-9977<br>

</font><font size=3>

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.freedomarchives.org</a></font></body>

</html>