<html>

<body>

<font size=3><br>

GRANMA<br>

January 25, 2007<br><br>

Silvia Baraldini<br>

Political Prisoner in the United States<br><br>

PHOTOS:<br>

<a href="http://www.granma.cubaweb.cu/2007/01/25/interna/artic06.html">

http://www.granma.cubaweb.cu/2007/01/25/interna/artic06.html</a><br><br>

"Guantanamo is the maximum, but there are aspects of Guantanamo

being<br>

applied at special units for political prisoners inside the United<br>

States."<br><br>

Arleen Rodriguez Derivet<br><br>

Although nowadays her name may be little known outside of Italy and<br>

human rights circles, Silvia Baraldini is a symbol. Sentenced to 43<br>

years imprisonment, of which she served nearly half in US jails, her<br>

life is marked, physically and spiritually, by the torture of being

a<br>

political prisoner in the United States.<br><br>

Italian journalist Gianni Mina spoke about Baraldini after she was<br>

released in Rome in September, 2006, "Consistent with her ideas,

this<br>

woman was willing to risk half her life and was sentenced to 20

years<br>

based on the testimony of an FBI informant who erred in his<br>

deposition, even to the point of getting the color wrong of her<br>

unmistakable blue eyes […] Then, to give her another 20 years,<br>

judges, in the land of democracy, held a judicial farce and ruled as<br>

a common trial what they themselves had admitted during the<br>

preliminary investigation, was a political trial, to be able to

apply<br>

the Rico law, passed to punish the accomplices of

gangsters."<br><br>

"Silvia received the last 3 years of her sentence for an

alleged<br>

contempt of court, only for having refused to give, according to the<br>

judges, complete information about the origin of a communiqué of the<br>

Armed Forces of the Puerto Rican National Liberation, that was found<br>

in her room, and which had been published in all the New York<br>

newspapers."<br><br>

Treated as a terrorist -since long before the term became the key<br>

weapon of global repression-, Silvia was a victim of COINTELPRO, an<br>

acronym for a series of FBI counterintelligence programs designed to<br>

repress any attempts at radical opposition to the system in the<br>

United States. COINTELPRO used the most unorthodox methods (from<br>

planting drugs and criminal evidence to murdering police to accuse<br>

the accused), well documented in publications and even movies that<br>

try to soften up, using fictional devices, the brutal reality of one<br>

of the darkest zones of the US political system.<br><br>

Today, when millions of people in the world speak with horror of the<br>

detainees at the illegal naval base at Guantanamo, and who knows in<br>

how many secret prisons, simply demanding legal rights, it is worth<br>

recalling that there are also hundreds of less visible victims of<br>

police and legal tricks applied without mercy to silence and repress<br>

possible internal dissent to the model. Instead of guaranteeing the<br>

application of justice, in these cases the sacred US courts have

been<br>

the instrument used to bless injustice.<br><br>

I met Silvia Baraldini in Rome in 2004. At the time she was serving<br>

the last years of her sentence in "conditional liberty." In a

belated<br>

compliance with the Strasbourg Convention (1), in 1999, the Clinton<br>

administration finally granted Silvia's Italian supporters what they<br>

had demanded during 12 years of legal battle that Silvia be allowed<br>

to finish out her punishment in her country of birth, although with<br>

the promise that she would not leave jail before 2008.<br><br>

Six months after Silvia's arrival to Italy, Clinton released several<br>

of the Puerto Rican independence activists that had been convicted<br>

with her and sentenced up to 130 years in prison. Why the

difference?<br><br>

Apparently because the Italian government had only requested a<br>

transfer of the prisoner and had the obligation to comply with what<br>

was agreed upon between the two countries. Meanwhile, the Puerto<br>

Rican communities within the United States and the island had<br>

demanded the immediate freedom of their prisoners, becoming a<br>

movement of incalculable force that set off the imperial alarms all<br>

at once.<br><br>

Despite the advance of an illness that led to several operations in<br>

the precarious prison conditions, in Italy, Silvia spent two years

of<br>

her harsh sentence before a constitutional court decided that she

had<br>

the rights of any sick Italian prisoner: to finish out her sentence<br>

under conditional liberty.<br><br>

Why was Silvia Baraldini a political prisoner?<br><br>

I consider myself a political prisoner, along with other people, not<br>

individually, because in a very specific period of history in the<br>

United States, in the 1970s and 1980s, a number of movements began,<br>

for the independence of Puerto Rico, for African-American rights,<br>

against US aggressions in Grenada, Nicaragua…<br><br>

In all these movements, there were people participating in concrete<br>

actions -I don't want to mystify the thing- against the government,<br>

but they were political actions, from the perspective of the need to<br>

struggle at different levels in this period, within the United<br>

States. Clearly for that stance, for our behavior and for our<br>

activities, at a certain time they arrested a number of people who<br>

received very harsh sentences, very harsh… I got 43 years.<br><br>

For what crime?<br><br>

One was having refused to testify before the Grand Jury against<br>

Puerto Rican independence activists. They gave me three years for<br>

that, but I wasn't the only one. Around 30 people who supported<br>

Puerto Rican independence and refused to collaborate with the United<br>

States government received three-year sentences.<br><br>

And they gave me 40 years more for participating in the escape of<br>

African-American revolutionary Assata Sakur (2). The government<br>

prosecutor asked for 20 years for my participation in the escape and<br>

20 more for "being a member of a clandestine

organization."<br><br>

What was that organization?<br><br>

For me, such an organization never existed. The government said that<br>

it was an organization, but in my opinion we were a coalition of<br>

different individuals that did certain things at different periods.<br>

It wasn't an organization, but the government said it was because it<br>

was easier to convince the jury if we appeared to be a formal<br>

organization.<br><br>

That's to say, they also lied in order to put you on trial. The<br>

prosecution lied in its charges against you? Or did it just use<br>

deceit?<br><br>

No, what really happened is that to create the idea of a well<br>

structured organization they accused everyone, when the truth was<br>

something else. They fabricated the charges. I was accused, for<br>

example, of something that happened when I was in Africa, when it<br>

wasn't physically impossible for me to be in America…<br><br>

It is curious how such a strong civil rights movement, like the one<br>

that existed in the United States, has practically disappeared… It<br>

appears that the COINTELPRO approach was very effective…<br><br>

That is also my opinion. The result of the disaster caused by<br>

COINTELPRO is that a generation or two of leaders are missing. They<br>

either killed them or put them in jail. And it is very important for<br>

a movement to have continuity from one period to another. It is a<br>

disaster when there is one or two generations of important young<br>

leaders isolated in jails or murdered because the new generations<br>

that followed did not have a connection with everything that

happened<br>

before them.<br><br>

I believe there are a series of things very tied to a gangster

style.<br>

It was a very dirty policy.<br><br>

That doesn't mean that there aren't people in the United States

today<br>

that are fighting against what happened. I know there are people

that<br>

continue to work and continue to demonstrate against the war, in the<br>

universities, in certain communities, for example San Francisco, New<br>

York.<br><br>

How would you respond if someone said to you that there are no<br>

political prisoners in the United States?<br><br>

I would say that is clearly false. There are many different types of<br>

political prisoners in the United States. There are prisoners like<br>

Oscar Lopez and Carlos Torres of Puerto Rico. There are political<br>

prisoners belonging to the Catholic Church, who are pacifists

against<br>

all weapons and who break into bases. There are other political<br>

prisoners, Catholics mainly, against the School of the Americas,<br>

where torture is taught. I was in jail five years with a woman<br>

imprisoned simply because she participated in a demonstration

against<br>

the School of the Americas. There are political prisoners like<br>

Leonard Peltier of the indigenous movement; there are<br>

African-American political prisoners like those who were accused<br>

along with me. All those people are political prisoners.<br><br>

At this time there are five Cuban citizens jailed in the United<br>

States, some accused of espionage, with long sentences. They are

also<br>

political prisoners. In the situation of confrontation between the<br>

United States and Cuba, Washington wanted to punish people that<br><br>

defend Cuba.<br><br>

What is the situation of a political prisoner within a US jail?<br><br>

I believe that depends on the period. There are periods that are

much<br>

harsher than others. And it depends on the support you have from<br>

people outside. That is tremendously important.<br><br>

For example, in my case, when a movement was formed in Italy in<br>

support of my return, the treatment I received improved because they<br>

knew that I had support from outside.<br><br>

That was also very important for the Puerto Rican prisoners: the<br>

support movement and solidarity from the island and within the

Puerto<br>

Rican communities [in the United States|.<br><br>

The case of the Cuban Five is now being talked about, that's<br>

essential, the international is very important too. The United

States<br>

always says it is only interested in things inside the country. But<br>

that's the public stance. Its internal position is that when other<br>

governments and people begin to question the treatment, etc., things<br>

change.<br><br>

On the other hand, I think things have worsened since 9/11. For<br>

example, all those tied to my case are Muslims. They were put in<br>

isolation cells because they are practicing Muslims and because they<br>

are political.<br><br>

Lynne Stewart (3), one of my lawyers, is now facing a possible<br>

30-year sentence, for carrying a message from one of her clients,<br>

sentenced to life imprisonment for terrorism. A 65-year-old woman

who<br>

might get a 30-year sentence.<br><br>

As a political prisoner, how many times were you put in isolation,

or<br>

moved from one prison to another?<br><br>

Isolation, two years. I became physically ill, but I'm going to<br>

explain in what type of a hole I was in, or what they call a special<br>

unit. We were three political prisoners: Alejandrina Torres (Puerto<br>

Rican) Susan Rosenbergy (US) and I; we were three in the Special<br>

Underground Unit.<br><br>

Without any sunlight?<br><br>

Only when they took us outside for a rest period. The Unit was<br>

inside; all the windows were covered with metal sheeting. One of the<br>

things that they wanted was to destabilize us, creating an

artificial<br>

world where there was no difference between night and day; you never<br>

knew the time, since there was only artificial lighting. In these<br>

special units they are always experimenting something different and<br>

later they open a special prison with all that. There is a sort of<br>

progression that began with Marion -which is a prison for men- and<br>

ends in Guantanamo. Guantanamo is the maximum, but aspects of<br>

Guantanamo were experimented first inside the United States.<br><br>

What violation did you commit to be sent to a special unit?<br><br>

In my case they said that I was a member of and had helped the Armed<br>

Forces of the Puerto Rican National Liberation, and that this group<br>

was so strong that they could enter a prison to try and free us.<br>

Therefore, supposedly for our own security, they put us in that<br>

special prison.<br><br>

The judge said that the decision violated the Constitution because<br>

they held us under such conditions not due to our behavior but<br>

because of our political ideals. And that is not permitted under the<br>

Constitution, which should guarantee the political ideas of

people.<br><br>

They said that had ended, but at a time when the three of us were<br>

sick. They took me to the hospital, the others too, because we were<br>

ill, after two years.<br><br>

Physically ill?<br><br>

So much so that they operated on me. Alejandrina, for example, had a<br>

heart disease that got worse and Susan ended up anorexic, she played<br>

with her food and didn't eat. That was the result of the conditions.<br>

But I must say that at that time the movement in solidarity with us<br>

was very important in ending the isolation. Of course, that didn't<br>

happen overnight, two years went by, but in this period people<br>

struggled very hard to denounce the conditions. That was also very<br>

important.<br><br>

One detail. Were you ever caught with a weapon, did you ever harm<br>

anyone, to receive such punishment?<br><br>

No. I was a public person… I worked as an assistant to a lawyer<br>

defending political prisoners. They arrested me when I was preparing<br>

to go visit one of the prisoners. They said I participated in the<br>

escape of Assata Shakur. They are still very mad about that escape,<br>

the government hasn't forgiven it, and they still want to force her<br>

return to the United States.<br><br>

They said it was a conspiracy; of course other defendants were<br>

accused of other things, but the most important charge against me

was<br>

for aiding in the escape. At one moment I decided to say: Yes I<br>

participated, because I thought that was the right thing to do.<br><br>

In the trial, no, I didn't say anything, but after when the people<br>

said to me, you are innocent, I decided to say: no, I am not<br>

innocent, I participated in the escape, that's not the problem, the<br>

problem is something else.<br><br>

You maintained that the struggle was a just cause…<br><br>

Yes, I did. But I should explain that nobody understands how a<br>

43-year sentence was possible. It needs to be put in a political<br>

context. I had to say, 'yes I participated,' not because she is my<br>

friend, not because I know her, I participated because she

represents<br>

certain things in a period of United States history that are very<br>

important from my political point of view.<br><br>

When you talk about the history of the movement, you can't always

say<br>

that all those people who are imprisoned are innocent, because if

you<br>

say they are all innocent, you are also saying in a certain way that<br>

the movement doesn't exist. That's why I said I participated in this<br>

movement, because it was just.<br><br>

In your case, was there an appeals process before the different<br>

levels of courts?<br><br>

Yes and the result was that the court declared that there was little<br>

proof against me, but they didn't want to overturn the decision in<br>

the totality of the case… The evidence against me was weak, but for<br>

the overall case they didn't want to change my sentence.<br><br>

But today we are living in a very different time. Some say that as<br>

long as Bush is in office there is no hope for the Cuban Five. At<br>

this time there are many more people suffering all that you

suffered…<br><br>

Yes, that's true, it is a very hard time, but it's not the first

time<br>

that this has happened in the United States. I believe it is even<br>

more important to struggle today than in times that were more open,<br>

more democratic. It is also essential to create international<br>

solidarity.<br><br>

Look how things are changing in Latin America, with governments very<br>

different from 20 years ago. Twenty years before there were<br>

dictatorships in Argentina, Chile… and now there is Lula, Chavez,<br>

Kirchner; things are changing.<br><br>

We shouldn't only look at what is happening within the United

States.<br>

We should also analyze things internationally, understand better

what<br>

is happening, for example in Latin America; because that creates

more<br>

possibilities for the solidarity movement with the Cuban Five, that<br>

means things can change.<br><br>

Do you have a personal message for those who know and admire

you?<br><br>

I only want to tell them that it is always very important to

continue<br>

doing what they are doing, defending their ideals, because that is<br>

the only way to create a solidarity movement. In the end, the United<br>

States responds to international pressure. They try to make it seem<br>

that they don't, but if a strong movement is created, political<br>

solutions can be obtained. They are not going to say it in that way,<br>

but that's how it is. I don't know how to explain the contradiction<br>

between public and private action, but it exists and yes, it can<br>

create a movement to obtain their freedom.<br><br>

SILVIA'S LONG NIGHTMARE<br><br>

Two years have gone by since our interview. I don't know how much

the<br>

expression on Silvia Baraldini's face has changed since she gained<br>

complete freedom, but I remember the one she had when we quickly

said<br>

goodbye because it was nearly the hour when she had to report to the<br>

police. A well of pain competed with her magnificent smile. And

while<br>

I didn't record her last words, I still remember them as if they

were<br>

said only yesterday: "You know what troubles me the most today?

That<br>

all of us, who in one way or another were released, are white. The<br>

African-Americans who were part of our cause are still in jail,<br>

without any presidential pardon, without conditional freedom. They<br>

are still imprisoned there or persecuted wherever they go.<br><br>

1. The United States and Italy are signers of the convention that<br>

allows for citizens of a country to serve their sentences in the

home<br>

country.<br><br>

2. An African-American political activist who escaped from prison

and<br>

has lived in exile since 1984. The FBI continues to viciously pursue<br>

her and has offered a million dollars for her capture. See more at:<br>

<a href="http://www.assatashakur.org/" eudora="autourl">

www.assatashakur.org<br><br>

</a>3. As a lawyer representing Sheik Omar Abdel Rahman -also known

as<br>

the blind Sheikh and who is serving a life sentence on charges of<br>

terrorism for the first (failed) attempt on the Twin Towers- Lynne<br>

Stewart was found guilty of helping her client communicate with his<br>

followers in Egypt. The messages he wrote were asking them for a<br>

cease fire and an end to the violence. Recently a judge sentenced<br>

Steward to 28 months in prison, while she awaits her appeal of a 30<br>

year sentence.<br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">The Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br>

(415) 863-9977<br>

</font><font size=3>

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.freedomarchives.org</a></font></body>

</html>