<html>

<body>

<font size=3><a href="http://www.counterpunch.org/" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/<br><br>

</a></font><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>January 24,

2007<br><br>

</font><h1><font size=5><b>Your Local Police Force Has Been

Militarized<br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">The

Empire Turns Its Guns on the

Citizenry</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=5>By

PAUL CRAIG ROBERTS<br><br>

</font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">I</font>

<font face="Verdana" size=2>n recent years American police forces have

called out SWAT teams 40,000 or more times annually. Last year did you

read in your newspaper or hear on TV news of 110 hostage or terrorist

events each day? No. What then were the SWAT teams doing? They were

serving routine warrants to people who posed no danger to the police or

to the public.<br><br>

Occasionally Washington think tanks produce reports that are not special

pleading for donors. One such report is Radley Balko's "Overkill:

The Rise of Paramilitary Police Raids in America" (Cato Institute,

2006).<br><br>

This 100-page report is extremely important and should have been

published as a book. SWAT teams (Special Weapons and Tactics) were once

rare and used only for very dangerous situations, often involving

hostages held by armed criminals. Today SWAT teams are deployed for

routine police duties. In the US today, 75-80% of SWAT deployments are

for warrant service.<br><br>

In a high percentage of the cases, the SWAT teams forcefully enter the

wrong address, resulting in death, injury, and trauma to perfectly

innocent people. Occasionally, highly keyed-up police kill one another in

the confusion caused by their stun grenades.<br><br>

Mr. Balko reports that the use of paramilitary police units began in Los

Angeles in the 1960s. The militarization of local police forces got a big

boost from Attorney General Ed Meese's "war on drugs" during

the Reagan administration. A National Security Decision Directive was

issued that declared drugs to be a threat to US national security. In

1988 Congress ordered the National Guard into the domestic drug war. In

1994 the Department of Defense issued a memorandum authorizing the

transfer of military equipment and technology to state and local police,

and Congress created a program "to facilitate handing military gear

over to civilian police agencies."<br><br>

Today 17,000 local police forces are equipped with such military

equipment as Blackhawk helicopters, machine guns, grenade launchers,

battering rams, explosives, chemical sprays, body armor, night vision,

rappelling gear and armored vehicles. Some have tanks. In 1999, the New

York Times reported that a retired police chief in New Haven,

Connecticut, told the newspaper, "I was offered tanks, bazookas,

anything I wanted." Balklo reports that in 1997, for example, police

departments received 1.2 million pieces of military equipment.<br><br>

With local police forces now armed beyond the standard of US heavy

infantry, police forces have been retrained "to vaporize, not

Mirandize," to use a phrase from Reagan administration defense

official Lawrence Korb. This leaves the public at the mercy of brutal

actions based on bad police information from paid informers.<br><br>

SWAT team deployments received a huge boost from the Byrne Justice

Assistance Grant program, which gave states federal money for drug

enforcement. Balko explains that "the states then disbursed the

money to local police departments on the basis of each department's

number of drug arrests."<br><br>

With financial incentives to maximize drug arrests and with idle SWAT

teams due to a paucity of hostage or other dangerous situations, local

police chiefs threw their SWAT teams into drug enforcement. In practice,

this has meant using SWAT teams to serve warrants on drug users.<br><br>

SWAT teams serve warrants by breaking into homes and apartments at night

while people are sleeping, often using stun grenades and other devices to

disorient the occupants. As much of the police's drug information comes

from professional informers known as "snitches" who tip off

police for cash rewards, dropped charges, and reduced sentences, names

and addresses are often pulled out of a hat. Balko provides details for

135 tragic cases of mistaken addresses.<br><br>

SWAT teams are not held accountable for their tragic mistakes and

gratuitous brutality. Police killings got so bad in Albuquerque, New

Mexico, for example, that the city hired criminologist Sam Walker to

conduct an investigation of police tactics. Killings by police were

"off the charts," Walker found, because the SWAT team "had

an organizational culture that led them to escalate situations upward

rather then de-escalating."<br><br>

The mind-set of militarized SWAT teams is geared to "taking

out" or killing the suspect-- thus, the many deaths from SWAT team

utilization. Many innocent people are killed in night time SWAT team

entries, because they don't realize that it is the police who have broken

into their homes. They believe they are confronted by dangerous

criminals, and when they try to defend themselves they are shot down by

the police.<br><br>

As Lawrence Stratton and I have reported, one of many corrupting

influences on the criminal justice (sic) system is the practice of paying

"snitches" to generate suspects. In 1995 the Boston Globe

profiled people who lived entirely off the fees that they were paid as

police informants. Snitches create suspects by selling a small amount of

marijuana to a person who they then report to the police as being in

possession of drugs. Balko reports that "an overwhelming number of

mistaken raids take place because police relied on information from

confidential informants." In Raleigh-Durham, North Carolina, 87% of

drug raids originated in tips from snitches.<br><br>

Many police informers are themselves drug dealers who avoid arrest and

knock off competitors by serving as police snitches.<br><br>

Surveying the deplorable situation, the National Law Journal concluded:

"Criminals have been turned into instruments of law enforcement,

while law enforcement officers have become criminal

co-conspirators."<br><br>

Balko believes the problem could be reduced if judges scrutinized

unreliable information before issuing warrants. If judges would actually

do their jobs, there would be fewer innocent victims of SWAT brutality.

However, as long as the war on drugs persists and as long as it produces

financial rewards to police departments, local police forces, saturated

with military weapons and war imagery, will continue to terrorize

American citizens.<br><br>

<b>Paul Craig Roberts</b> was Assistant Secretary of the Treasury in the

Reagan administration. He was Associate Editor of the Wall Street Journal

editorial page and Contributing Editor of National Review. He is coauthor

of

<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/076152553X/counterpunchmaga">

The Tyranny of Good Intentions.</a>He can be reached at:

<a href="mailto:PaulCraigRoberts@yahoo.com">PaulCraigRoberts@yahoo.com</a>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">The Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br>

(415) 863-9977<br>

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