<html>

<body>

<font size=3>

<a href="http://www.counterpunch.org/hughes10262006.html" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/hughes10262006.html<br><br>

</a></font><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>October 26,

2006<br><br>

</font><h1><font size=5><b>Inside the Texas Death House<br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">A

Cruel and Unusual

Reality</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=5>By LILY

HUGHES<br><br>

</font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">"I</font>

<font face="Verdana" size=2> DIDN'T do it." Those were the words

that Michael Dewayne Johnson scrawled in his own blood as he died from a

self-inflicted slashed neck--hours before he was scheduled to be put to

death in the Texas death chamber.<br><br>

Johnson's horrific suicide highlights the physical and mental cruelty

inflicted on the men and women on death row in America's execution

capital.<br><br>

Since the reinstatement of capital punishment in 1977, Texas has

accounted for over one-third of all executions carried out in the U.S.

The number of executions throughout the U.S. and in Texas gas been on a

downward trend for the past several years, but the Texas execution

machine still runs at an assembly-line pace, with one execution running

up against another some months.<br><br>

Johnson was to be the 22nd execution victim in Texas this year--put to

death for a murder that he insisted was committed by another man charged

in the crime, who testified against Johnson and is free today after

serving eight years in prison.<br><br>

But in the face of this barbarism, death row prisoners in Texas are

organizing against brutal and inhumane conditions. Six prisoners are on a

hunger strike that is close to a month old, and another group--which

calls itself DRIVE, or Death Row Inner-Communalist Vanguard

Engagement--is gaining recognition for its campaign of resistance from on

death row.<br><br>

Much of the grievances are focused on conditions on the Polunsky

Unit--the "state-of-the-art" prison in Livingston, Texas, where

death row was moved in 1999. In the new facility, inmates live in 23-hour

administrative segregation inside 60-square-foot cells with sealed steel

doors.<br><br>

They have lost all group recreation, work programs, television access and

religious services. There are also no contact visits allowed at Polunsky.

Prisoners are only allowed one five-minute phone call every six months,

their mail is often censored, the quality of food is low, and they have

inadequate health and dental services.<br><br>

This intolerable situation has prompted some prisoners to organize for

better conditions--and to link their fight to the larger struggle against

the death penalty.<br><br>

The five DRIVE members--Kenneth Foster Jr., Rob Will, Gabriel Gonzalez,

Reginald Blanton and Da'mon Simpson--say in

<a href="http://drivemovement.moonfruit.com/">their Web site</a>

statement that they are committed to "non-violently protest against

this inhumane scheme called the Death Penalty."<br><br>

Protest tactics include distributing literature, addressing their issues

with guards, and occupying day rooms, showers and visitation chambers.

Prisoners are encouraged to protest on days when executions are

scheduled, and to protest against their own executions by refusing to

walk to the van that takes them to the Ellis Unit, where executions still

take place; refusing last meals; and refusing to walk to the execution

chamber.<br><br>

As Gabriel Gonzalez puts it in his diary, "Many times, we have

addressed the problems with conditions and suggested reasonable solutions

to the problems, which would not cause any breaches in the security of

the prison, nor cost the state any money--but to no avail, because our

verbal and written grievances fell on the deaf, indifferent ears of a

sadistic administration that enjoys torturing and treating us like any

thing but human.<br><br>

"Yet how do you physically, psychologically and spiritually torture

and treat people like animals and expect them to act civil and humane?

Those of us here who still have a sense of self and humanity have had

enough of the state-induced carnage and the brutal rape of our human

rights and constitutional rights! Therefore, with this nonviolent

protest, we have drawn a line and decided to physically and nonviolently

resist the oppression."<br><br>

Meanwhile, six other death row prisoners have been on hunger strike since

October 5. The men--Travis Runnels, Steven Woods, Richard Cobb, Kevin

Watts, Justin Hall and Stephen Moody--intend to stay on hunger strike

until January 1.<br><br>

"For the past several years, I and a few hundred others have been

living out what can easily be called a nightmare," explained Steven

Woods. "After the injustice of being sentenced to death by a corrupt

legal system, we are shorn of our dignity and our identity, caged and

treated like animals. We spend these years stored in the Polunsky Unit in

a segregated housing facility that has been designed to house over 500

people in a complete indefinite isolation."<br><br>

The hunger strikers' demands include better meals, cell maintenance,

adequate health care and proper hygienic and laundry necessities. They

are also calling for a halt to the excessive punitive measures used

against death row prisoners, especially those making protests.<br><br>

One of the worst retaliatory practices used on protesting prisoners is

gassing. Prisoners occupying day rooms and other areas are met by SWAT

teams that use tear gas and pepper spray to remove them.<br><br>

One of the hunger strikers, Steven Woods was gassed on October 9. "A

smoke grenade was dropped on the outside yard, which filled it to the top

with smoke," DRIVE member Kenneth Foster wrote in his diary.

"Steve endured that, and no less than 10 minutes later, another was

dropped...My god, we thought they'd killed him. All this for a man who

weighs 140 pounds. This was an overuse of chemical agent. I truly believe

they are trying to kill us with the gas."<br><br>

That these prisoners are wiling to endure this abuse to fight for their

basic human rights should be a wake-up call to the people of Texas and to

the world. They need our support.<br><br>

"We are neither violent or passive," writes Foster. "We

are combative. We are resisters. We are diverse activists, but more than

anything else may we be looked upon as men that embraced the sacredness

of life and sought to assert the full measure of their humanity in the

face of those that would seek to destroy it."<br><br>

<b>Lily Hughes</b> writes for the

<a href="http://www.counterpunch.org//www.socialistworker.org">Socialist

Worker</a>.<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">The Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

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(415) 863-9977<br>

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www.freedomarchives.org</a></font></body>

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