<div dir="ltr">

  <div class="gmail-top-anchor"></div>

  <div id="gmail-toolbar" class="gmail-toolbar-container">
    </div><div class="gmail-container" dir="ltr" lang="en-US">
    <div class="gmail-header gmail-reader-header gmail-reader-show-element">
      <a class="gmail-domain gmail-reader-domain" href="https://www.counterpunch.org/2022/09/19/the-us-response-to-the-worlds-worst-humanitarian-crisis-seize-and-privatize/">counterpunch.org</a>
      <div class="gmail-domain-border"></div>
      <h1 class="gmail-reader-title">The US Response to the World’s Worst Humanitarian Crisis: Seize and Privatize</h1>
      <div class="gmail-credits gmail-reader-credits">Andrés Arauz - September 19, 2022<br></div></div>

    <hr>

    <div class="gmail-content">
      <div class="gmail-moz-reader-content gmail-reader-show-element"><div id="gmail-readability-page-1" class="gmail-page"><div id="gmail-art-body-desc">
<div id="gmail-attachment_255517" class="gmail-wp-caption"><p><img aria-describedby="caption-attachment-255517" src="https://www.counterpunch.org/wp-content/uploads/2022/09/Afghan_Returnees_Find_Home_in_Parwan_Province-680x649.jpg" alt="" class="gmail-moz-reader-block-img" style="margin-right: 0px;" width="454" height="433"></p><p id="gmail-caption-attachment-255517" class="gmail-wp-caption-text">Photograph Source: Kelley J. Stewart via ISAF Headquarters Public Affairs Office from Kabul, Afghanistan – <a href="https://creativecommons.org/licenses/by/2.0/">CC BY 2.0</a></p></div>
<p>On August 10, more than 70 economists, including Nobel laureate 
Joseph Stiglitz, former economy minister for Argentina Martín Guzmán, 
and myself, sent a <a href="https://www.reuters.com/world/international-economists-ask-biden-release-afghan-central-bank-funds-2022-08-10/">letter</a>
 to President Biden with a simple ask: return Afghanistan’s central bank
 assets, deposited at the Federal Reserve Bank of New York, to 
Afghanistan’s central bank, Da Afghanistan Bank (DAB).</p>
<p>In the letter, we describe how the seizure of the reserves is contributing to mass death and starvation:</p>
<blockquote><p><a href="https://www.ifrc.org/press-release/afghanistan-hunger-and-poverty-surge-drought-persists">Seventy percent</a> of Afghan households are unable to meet their basic needs. Some <a href="https://www.wfp.org/countries/afghanistan">22.8 million people</a> — over half the population — face acute food insecurity, and <a href="https://www.ifrc.org/press-release/afghanistan-hunger-and-poverty-surge-drought-persists">3 million children</a> are at risk of malnutrition. Reports <a href="https://www.theguardian.com/global-development/2022/jan/23/ive-already-sold-my-daughters-now-my-kidney-winter-in-afghanistans-slums">abound</a> of desperate Afghans forced to sell their own organs to afford food for their families. The International Rescue Committee <a href="https://eu.rescue.org/press-release/six-months-change-power-irc-warns-starvation-could-kill-more-afghans-last-twenty">warns</a>:
 ‘the current humanitarian crisis could lead to more deaths than twenty 
years of war.’ … Without a functioning central bank, the economy of 
Afghanistan has, predictably, collapsed. The people of Afghanistan have 
been made to suffer doubly for a government they did not choose.</p></blockquote>
<p>Since that time, the Biden administration has <a href="https://home.treasury.gov/news/press-releases/jy0947">moved</a>
 forward with a plan to transfer half of the reserves to a private 
foundation based in Switzerland, under the control of an international 
board of experts, and deposit them with the Bank of International 
Settlements — an international organization composed of central banks. 
The other $3.5 billion will remain in the United States for <a href="https://www.nytimes.com/2022/08/27/us/politics/sept-11-afghan-central-bank.html#:~:text=Bid%20by%20Sept.-,11%20Families%20to%20Seize%20Frozen%20Afghan%20Funds,of%20the%202001%20terrorist%20attacks.">potential compensation</a> in a lawsuit brought against the Taliban by some of the families of victims of the September 11 attacks.</p>
<p>Not only is this plan <a href="https://www.opendemocracy.net/en/oureconomy/afghanistan-hunger-crisis-foreign-reserves-central-bank-us-biden/">inadequate to the needs</a>
 of mitigating Afghanistan’s humanitarian disaster and restoring a 
functioning economy, but its presentation as a practical compromise 
elides fundamental issues regarding DAB’s nature and duties as a central
 bank. In this piece, I will try to answer some critical questions. What
 is the role of central bank reserves in a contemporary functioning 
economy? To whom do these reserves ultimately belong? How rational is it
 to constitute a parallel private foundation assigned to perform the 
duties of a central bank?</p>
<p><strong>The Central Bank of Ecuador’s Struggles Against Asset Seizures</strong></p>
<p>To begin with, I want to explain why — despite having never set foot 
in Afghanistan — this is a particularly important matter to me.</p>
<p>I was general banking director of Ecuador’s central bank at a time of
 many geopolitical threats to Ecuador’s sovereign assets. Since then, I 
have monitored how various countries’ central banks have faced similar, 
and more sophisticated, threats.</p>
<p>My country’s own history with the arbitrary seizure of its central 
bank’s foreign assets began in 1931, a mere four years after the 
foundation of the Central Bank of Ecuador. Under a US advisory mission 
known as the Kemmerer Mission, the central bank became the sole money 
issuer and handled the storage of private banks’ gold reserves. But 
instead of storing this gold in its vaults, it shipped it to the Bank of
 England so that potential trading transactions could be settled more 
swiftly. In 1931, the Bank of England unilaterally froze and then <a href="https://biblio.flacsoandes.edu.ec/libros/digital/53323.pdf">confiscated</a>
 my country’s gold for no other reason than a supposed currency crisis. 
Many years later, it returned the monetary equivalent in devalued 
British pound notes — but not the physical gold.</p>
<p>In 1987, in the context of the Third World Debt Crisis that severely 
harmed Latin America, Ecuador suffered an earthquake that broke its only
 oil pipeline, halting petroleum exports and thereby its primary source 
of hard currency income. At the time, the Ecuadorian central bank had 
its reserves deposited in Citibank, in New York. Following the 
earthquake and default, Citibank unilaterally decided to <a href="https://www.scielo.org.mx/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S1405-22532017000100210#B6">seize</a> Ecuador’s reserves, undercutting the then-upcoming debt relief product of restructuring.</p>
<p>In 2006, the year I joined the central bank, the administration of 
Dr. Alfredo Palacio penalized the Occidental Petroleum Company for 
breaching Ecuadorian law, and its contract, after it transferred a part 
of its concession rights to a Canadian firm without prior authorization.
 Occidental immediately filed an investment arbitration claim against 
Ecuador, which <a href="http://icsidfiles.worldbank.org/icsid/icsidblobs/onlineawards/C80/DC2672_sp.pdf">threatened</a> Ecuador’s assets.</p>
<p>I knew that many Latin American and African countries that had faced 
similar arbitration cases or lawsuits had seen their central bank 
foreign reserves face a risk of attachment or seizure by supposedly 
neutral foreign courts or arbitration tribunals. After having carried 
out a detailed study of multiple financial centers’ domestic laws and 
jurisprudence with regard to sovereign immunity, I assembled an 
interdisciplinary legal-financial team and designed a multilayered 
strategy to protect our central bank reserves located abroad. This 
strategy is still in place and has successfully prevented all attempts 
at attachment, despite a string of investment arbitration <a href="https://ciarglobal.com/perenco-registra-laudo-contra-ecuador-en-singapur-y-reino-unido/">threats</a>, most <a href="https://www.reuters.com/markets/europe/exclusive-luxembourg-banks-told-freeze-ecuador-assets-amid-perenco-dispute-2022-08-01">recently</a> from a <a href="https://cepr.net/ecuadorian-government-teams-up-with-international-lobbies-to-rejoin-investment-treaties-prohibited-by-the-constitution/">tax-dodg</a><a href="https://cepr.net/ecuadorian-government-teams-up-with-international-lobbies-to-rejoin-investment-treaties-prohibited-by-the-constitution/">ing</a>Bahamas-based extractive-oriented French oil company, Perenco.</p>
<p><strong>How a Central Bank Works: DAB Asset Seizure in Context</strong></p>
<p>While Ecuador has managed to protect itself, I have, since my time in
 office, witnessed a new generation of judicial asset seizures of other 
nations’ central bank reserves. These range from seizures in defense of 
vulture fund speculators to seizures related to financial sanctions in 
the context of war, and include the most arbitrary case of all central 
bank reserves seizure I know of: Da Afghanistan Bank’s reserves at the 
New York Fed.</p>
<p>Economist Mark Weisbrot, Co-Director of the Center of Economic and Policy Research, has <a href="https://cepr.net/us-sanctions-on-afghanistan-could-be-deadlier-than-20-years-of-war/">written about</a> the devastating human impact of <a href="https://cepr.net/bidens-sanctions-on-afghanistan-threaten-to-kill-more-civilians-than-two-decades-of-war/">the decision to freeze DAB’s foreign assets</a>. I have previously written on the <a href="https://cepr.net/the-reserves-of-da-afghanistan-bank-belong-to-afghanistan/">macroeconomic imperatives</a> behind the need to unblock Afghanistan’s reserves. Four dozen members of the US Congress have <a href="https://progressives.house.gov/_cache/files/7/9/79c380ca-661d-4158-9a88-f3a67ca24cdd/0C4CB37A3A6799AA59E3FCF4E01FCF3F.12-20-21-afghanistan-humanitarian-crisis-letter-1-.pdf">called</a> for an unfreezing of these reserves.</p>
<p>The case of Afghanistan raises a series of questions. Why did DAB 
have $7 billion of its precious reserves deposited at the New York Fed, 
of all places? How did DAB get to save such a large quantity of reserves
 to begin with? Whom did those reserves ultimately “belong” to? The 
Afghan government? The Afghan commercial banks? The Afghan banks’ 
depositors? The Afghan people?</p>
<p>To answer these questions, we must understand that a country’s 
central bank is called “central” because it settles payments among all 
the other banks in the country. It is the bank of banks. DAB is no 
different from any other central bank in that respect. All other banks 
in a country’s financial system, mainly private commercial banks, have 
accounts at the central bank. If a customer from Afghan bank A wants to 
transfer money to a customer at Afghan bank B, the central bank helps in
 the transaction by withdrawing funds from bank A’s account at the 
central bank, and crediting them to bank B’s account.</p>
<p>But what if a customer from Afghan bank A wants to send money to a 
manufacturer’s bank account (at German bank G) in Germany, to pay for 
the import of machinery for their textile business? Because bank G does 
not have an account at DAB, the pair of banks have to find another 
“central” bank to do that job. In this case, it would not be a domestic 
central bank, but a “common correspondent” bank. Often, transnational 
megabanks, such as J.P. Morgan or HSBC, can do the job. But if none of 
the megabanks have accounts for both bank A and bank G (or DAB and bank 
G), they have to iterate the search until they reach the last resort, 
the mother of all international correspondent banks: the New York Fed.</p>
<p>The United States dollar is the de facto global currency, and its 
issuing bank is thus at the top of the global monetary pyramid. Out of 
the 12 regional reserve banks of the United States, the NY Fed is the <a href="https://www.newyorkfed.org/markets/central-bank-and-international-account-services">designated</a> bank for international correspondent banking. Three-quarters of all international interbank transactions are <a href="https://www.theclearinghouse.org/-/media/new/tch/documents/payment-systems/chips-public-disclosure-2018.pdf">settled</a>
 at the New York Fed. This contemporary de facto condition also has 
legal roots: when the IMF was founded in 1944, its Articles of Agreement
 <a href="https://www.elibrary.imf.org/view/book/9781451956382/ch003.xml#fn78">stated</a> that the US dollar was to be the reference unit of account for all international trade.</p>
<p>So how does the Afghan businessperson pay for the machine purchased 
from abroad? The local businessperson must have money deposited at 
Afghan bank A before starting the transfer, bank A must have money 
deposited at DAB, and DAB must have money deposited at the NY Fed. The 
money at the NY Fed may, in a narrow sense, be the property of DAB, but 
as this example clearly shows, the role of this money is to cover 
international payments on behalf of the private banks’ customers.</p>
<p>This is what central bank reserves are for: to process both the 
incoming and outgoing payments of any one country’s financial system. 
While reserves legally belong to the central bank, their function is 
processing payments for the central bank’s clients and its clients’ 
clients. This is what central banks do. This role is usually assigned to
 central banks in their country’s constitution or domestic law because 
this is how the international payments ecosystem operates. Central banks
 don’t do this for profit; they do it because they have to.</p>
<p><strong>To Whom Do the Reserves Belong?</strong></p>
<p>In the case of Afghanistan, the <a href="https://www.imf.org/-/media/Files/Publications/CR/2019/1AFGEA2019003.ashx">shortage of correspondent banking relationships</a>
 among its commercial banks makes DAB virtually the only possible formal
 channel connecting the Afghan financial system to the global economy. 
The central bank is not doing this on behalf of the government; it is 
doing it on behalf of commercial banks and their customers. It is not a 
government operation — it is a bank operation; the central bank is not 
an alter ego of its country’s government. When central banks operate 
abroad, they are exerting a legally mandated public role: <em>jure imperii</em>.</p>
<p>Just as DAB has to give up reserves when it pays for its clients’ 
customers’ imports, DAB increases its reserves with incoming transfers 
into Afghan customers’ bank accounts. Every time an Afghan refugee in 
Europe or the Gulf sends money to their family back home, DAB reserves 
increase — either directly when transferred via the banking system, or 
indirectly when the hawaladars’ cash makes its way to the financial 
system.^{<a href="https://cepr.net/the-us-response-to-the-worlds-worst-humanitarian-crisis-seize-and-privatize/#footn1">[1]</a>} With refugee remittances, export earnings,^{<a href="https://cepr.net/the-us-response-to-the-worlds-worst-humanitarian-crisis-seize-and-privatize/#footn2">[2]</a>}
 and aid from abroad, DAB was able to save a significant amount of 
reserves between 2002 and 2021. They are not a product of state-owned 
petrodollar windfalls, like many other countries in the region that 
decide to deposit their money in the New York Fed; these reserves 
represent hard-earned foreign exchange in truly difficult conditions.</p>
<p>IMF <a href="https://www.imf.org/-/media/Files/Publications/CR/2021/English/1AFGEA2021002.ashx">data</a>
 from 2021 shows projected amounts of foreign aid for Afghanistan at 
$7.2 billion, only $2.7 billion of which were projected to reach the 
government’s coffers. This means that around $4.7 billion in yearly 
grants was expected to be transferred to the Afghan private sector, 
including nongovernmental organizations. Some of this money — that which
 is not consumed directly by imports or donors’ administrative <a href="https://www.cepr.net/op-ed-haitis-fight-for-transparency/">overhead</a> — eventually <a href="https://twitter.com/AFGCentralbank/status/1564224680533413890">makes its way</a>
 to the Afghan banking system. According to the IMF’s 2021 projection of
 Afghanistan’s Monetary Survey (see Table 1 below), 55 percent of the 
commercial banking system’s demand deposits and 80 percent of its 
savings and term deposits are in foreign currency. Banks keep a 
more-than-prudential 30 percent of their clients’ foreign currency 
deposits as reserve deposits in foreign currency accounts at DAB.</p>
<p>Over the last few months, foreign aid has had to arrive as planeloads
 of cash to be deposited at commercial banks, further increasing the <a href="https://www.technologyreview.com/2021/08/20/1032344/afghanistan-cash-crisis-digital-money/">cash dependency</a> of the Afghan economy and weakening the <a href="https://www.tni.org/files/download/fatf_report-update_0.pdf">US-promoted</a> payments’ surveillance capacities. DAB has published photos of these arrivals:</p>
<p><img src="https://cepr.net/wp-content/uploads/2022/09/Picture1.png" alt="" style="margin-right: 0px;" width="454" height="354"><a href="https://twitter.com/AFGCentralbank/status/1554372186219184128"><img src="https://www.counterpunch.org/wp-content/uploads/2022/09/Screen-Shot-2022-09-16-at-7.21.10-AM.png" alt="" style="margin-right: 0px;" width="454" height="450"></a></p><p>When the Taliban was ousted in 2002, the IMF country report <a href="https://www.imf.org/-/media/Websites/IMF/imported-full-text-pdf/external/pubs/ft/scr/2002/_cr02219.ashx">said</a>,
 “DAB’s assets held in foreign banks estimated at close to US$300 
million, had been frozen during the Taliban years and therefore remained
 untouched,” and noting:</p>
<blockquote><p>Gross foreign exchange reserves are currently estimated at over US$300 million, including about US$200 million in gold, <em>but
 it is unclear whether all these funds indeed belong to DAB (or the 
government); little information is available on DAB’s liabilities</em>. An audit of DAB’s accounts will be required to <em>establish its true balance sheet</em>.<em> [emphasis added.]</em></p></blockquote>
<p>Unlike in 2002, we now have specific details as to whom the reserves 
“belong,” and we have full information on DAB’s liabilities and balance 
sheet. Table 1 covers key information on the central bank’s reserves, 
its liabilities, and those of the banking system. Gross reserves were 
projected to reach $9.9 billion in December 2021.</p>
<p><img src="https://www.counterpunch.org/wp-content/uploads/2022/09/Screen-Shot-2022-09-16-at-7.17.49-AM-680x245.png" alt="" class="gmail-moz-reader-block-img" style="margin-right: 0px;" width="454" height="164"></p><p>DAB’s
 reserves were projected to reach $9.4 billion by December 2021; these 
reserves back around 327 billion afghanis in cash, 32 billion afghanis 
and $0.95 billion in central government deposits, and indirectly back 
449 billion afghanis and $2.4 billion of local financial system 
deposits. This is a crucial element.</p>
<p>The government’s share is not $3.5 billion, as the arbitrary decision
 by the Biden administration dictated. If the balance sheet approach 
shown above had been applied to DAB’s reserves at the NY Fed, the 
central government’s deposits at DAB at the moment <a href="http://dab.gov.af/sites/default/files/2021-12/MFS%20summery%20%28Dec%202006-July%202021%29.xlsx">just before</a> they were blocked were at most 113 billion afghanis, or $1.4 billion.</p>
<p>This data shows that the lion’s share (90 percent) of DAB’s reserves 
back cash and deposits — and thus “ultimately belong” to the Afghan 
depositors, both people and businesses, not to the government. According
 to the IMF’s latest <a href="https://www.imf.org/-/media/Files/Publications/CR/2021/English/1AFGEA2021002.ashx">report</a>, there are 12 banks^{<a href="https://cepr.net/the-us-response-to-the-worlds-worst-humanitarian-crisis-seize-and-privatize/#footn3">[3]</a>} <a href="https://web.archive.org/web/20210815225036/http:/www.fintraca.gov.af/assets/Banking%20Institutions/Banking%20Institutions.pdf">operating</a> in Afghanistan. Together they <a href="https://data.imf.org/regular.aspx?key=61063966">have</a> over 4.1 million deposit accounts in 398 branches across the country.</p>
<p>These reserves must necessarily exist because of payment system 
settlement dynamics. DAB trusted the United States to hold the large 
majority of its reserves. In fact, <a href="https://www.imf.org/-/media/Files/Publications/CR/2021/English/1AFGEA2021002.ashx">early in 2021</a>,
 on the basis of “recommendations of the IMF’s 2020 safeguards 
assessment,” DAB “constituted the executive risk management committee, 
and adopted a new investment policy, in line with which it reduced its 
placements at foreign banks” and “shifted more than $3.0 billion of 
international reserves from term and other bank deposits to liquid U.S. 
Treasury holdings.”</p>
<p><strong>Parallel Entity to the Central Bank</strong></p>
<p>The <a href="https://home.treasury.gov/news/press-releases/jy0947">plan</a>
 for half of the seized reserves, not set aside for potential 
compensation in the above case, is to place them under the control of a 
four-person board of trustees of a just-created private foundation based
 in Switzerland. The US government says:</p>
<blockquote><p>In the long-term, the goal is for funds not used for 
these limited purposes to be preserved to return to DAB. The United 
States has made clear that we will not support the return of these funds
 until DAB: (1) Demonstrates its independence from political influence 
and interference; (2) Demonstrates it has instituted adequate anti-money
 laundering and countering-the-financing-of-terrorism (AML/CFT) 
controls; and (3) Completes a third-party needs assessment and onboards a
 reputable third-party monitor.</p></blockquote>
<p>The criterion of independence from political influence and 
interference is highly questionable. Even a majority of directors at the
 US’s own Federal Reserve Board are nominated by the US president. DAB’s
 Supreme Council was volatile even before the Taliban took over. Many 
countries in the world have central banks whose head is designated 
directly by the head of state. In the case of DAB, its <a href="https://dab.gov.af/sites/default/files/2018-12/DABLaw1English_2.pdf">governing law</a> already contains safeguards in terms of autonomy and undue influence.</p>
<p>With regards to AML/CFT, concerns that DAB’s <a href="https://web.archive.org/web/20210422003026/http:/www.fintraca.gov.af/assets/Reports/National%20ML-TF%20Assessment%20Afghanistan.pdf">controls</a>
 are not sufficiently rigorous could also have been addressed without 
the private foundation mechanism. DAB has a scheduled regional FATF 
(Financial Action Task Force)-style Asia Pacific Group evaluation 
programmed for 2023. It would suffice to accelerate that visit and have 
other central banks or financial intelligence units in the region 
provide software and experts on site while the local staff is trained. 
The Taliban had apparently already <a href="https://www.trtworld.com/asia/exclusive-us-agrees-to-release-afghan-funds-through-swiss-bank-60646">agreed</a>
 to third-party monitoring. Furthermore, any AML/CFT expert will agree 
that by pushing the Afghan economy to increase its dependence on cash 
(both afghanis and US dollars), as the planeloads of aid shipments of 
currency featured above show, the US request for payment surveillance 
becomes increasingly difficult, if not impossible.</p>
<p>Some analysts have <a href="https://www.usip.org/publications/2022/08/demands-prompt-return-afghan-central-bank-reserves-miss-full-picture">argued</a>
 that DAB lacks competent AML/CFT professionals to manage the money. 
Indeed, a portion of DAB’s competent staff left the bank amid fear and 
uncertainty during the government transition. But the head of DAB Audit 
Committee <a href="https://cepr.net/afghanistan-one-year-of-taliban-rule-event-transcript/">says</a>
 that trained staff are eager to rejoin the bank, and starting a 
parallel private foundation “central bank” from scratch would be a 
terrible idea and a loss for US and Afghan taxpayer money invested in 
the necessary training over 20 years.</p>
<p>Fears that the reserves will go “to the Taliban” ignore how banks 
work and operate, and completely ignore central bank accounting. DAB 
cannot “turn over” the foreign exchange reserves to the Taliban. First, 
were a DAB boss to arbitrarily order the central bank to wire millions 
of dollars from a NY Fed or BIS account to a nongovernmental 
Taliban-owned account somewhere in the world, AML/CFT bots at 
correspondent banks would detect it right away, it would fall under 
sanctions, and the wired money would immediately be frozen.</p>
<p>Second, it is crucial to understand that the government is an account
 holder at the central bank; i.e., the government’s treasury account is 
on the liability side of the central bank’s balance sheet, while the 
reserves are on the asset side. It cannot wire reserves to an account on
 its own ledger. The central bank may thus credit the treasury account  —
 usually in its own currency — in what is traditionally called “monetary
 financing.” This does not require any <em>ex ante</em> level of reserves. However, DAB <a href="https://www.imf.org/-/media/Websites/IMF/imported-full-text-pdf/external/pubs/ft/scr/2003/_cr03391.ashx">historically</a> has committed to a no-overdraft rule that impedes it from crediting the government with endogenously created money.</p>
<p>When the government spends, money flows within the Afghan banks through the central bank’s payment systems. DAB <a href="https://www.imf.org/-/media/Files/Publications/CR/2021/English/1AFGEA2021002.ashx">reports</a>:</p>
<blockquote><p>After almost ten years of efforts, DAB connected the 
[Afghanistan Payments System, APS] with all banks, payment institutions,
 and [electronic money issuers]. We seek to connect all ministerial 
payment systems to the APS before end-2021. As a result, we saw a sharp 
growth in retail electronic transactions in 2020 and expect this trend 
to continue over the coming period. Furthermore, our wholesale payments 
system, [Automated Transfer System, ATS], became fully operational in 
December 2020. It is now connected with all banks and the [Ministry of 
Finance]’s [Automated System for Customs Data], [Standard Integrated 
Government Tax Administration System], and [Afghanistan Financial 
Management Information System], allowing for interbank transfers between
 customers, tax and customs payments to be made through any bank branch,
 and soon via mobile web applications. Government salary and contractor 
payments can now be made electronically and settled in real-time using 
our Real Time Gross Settlement system. Initial data indicates that 
payments through the ATS can grow from essentially zero in 2020 to more 
than 20 percent of [Gross Domestic Product] by end-2021, increasing the 
transparency of financial flows which were previously cash based.</p></blockquote>
<p>All these transactions are on the liability side of the central 
bank’s balance sheet; reserves are not needed. If these connections 
remain in place, the level of AML/CFT surveillance over 
government-originated domestic payments is straightforward and should be
 enough to <a href="https://web.archive.org/web/20210508133110/https:/fintraca.gov.af/Disseminations.html">monitor</a> potential transfers “to the Taliban.”</p>
<p>But, if government contractors need to buy inputs from abroad, 
reserves become absolutely necessary. In a scenario without access to 
international reserves, DAB would be forced to <a href="https://twitter.com/AFGCentralbank/status/1559453388659621889">sell the few (cash) US dollars it has on hand</a>
 in exchange for many afghanis, so that those businesses can acquire 
goods abroad with cash. This supply and demand imbalance causes a 
currency depreciation and a loss in purchasing power for the Afghan 
people and businesses. This is, in fact, what happened: the afghani 
suffered a massive devaluation immediately after the asset freeze. It 
has since recovered, thanks to an (apparently unenforced) <a href="https://www.reuters.com/world/asia-pacific/taliban-ban-use-foreign-currency-afghanistan-spokesman-2021-11-02/">ban</a> on foreign currency, cash <a href="https://cepr.net/afghanistan-one-year-of-taliban-rule-event-transcript/">withdrawal limits</a> at banks, and a paradoxical lack of supply of physical afghani bills, precisely because the central bank lacked^{<a href="https://cepr.net/the-us-response-to-the-worlds-worst-humanitarian-crisis-seize-and-privatize/#footn4">[4]</a>}
 access to its reserves and couldn’t pay the European currency printers 
and the shipping services required for the bills to be flown to 
Afghanistan.</p>
<p>The fact that the US government announcement claims that the private 
foundation will perform functions “to promote monetary and macroeconomic
 stability” including “paying for essential central banking services 
like SWIFT payments” confirms that it is a parallel structure to the 
central bank. This, in fact, deprives DAB of its core central banking 
functions.</p>
<p><strong>Conclusions</strong></p>
<p id="gmail-footn1">The decision to block the Afghan central bank from 
accessing its reserves — reserves that ultimately belong to people and 
businesses — has directly and significantly contributed to the current 
humanitarian crisis that the head of the World Food Programme <a href="https://www.npr.org/2021/12/17/1065312039/hell-on-earth-afghans-have-to-choose-between-feeding-or-heating-according-to-wfp">describes</a> as “hell on earth.” As I have argued <a href="https://www.opendemocracy.net/en/oureconomy/afghanistan-hunger-crisis-foreign-reserves-central-bank-us-biden/">elsewhere</a>,
 the facts are simple. The Biden administration has chosen to seize and 
privatize Afghanistan’s reserves; it does not contribute to restoring 
its core central banking functions to DAB. A working economy requires a 
functioning central bank, and a functioning central bank requires total 
access to its foreign reserves. To help end “hell on earth,” the Biden 
administration should release the full $7 billion directly to the 
central bank of Afghanistan.</p>
<p id="gmail-footn2"><em>The author thanks Dan Beeton, Michael Galant, 
Guillaume Long, Alex Main, Mark Weisbrot and Aileen Wu for invaluable 
comments, suggestions, and editorial work.</em></p>
<p><strong>Notes.</strong></p>
<p>^[1] Hawala is a millennium-old institution of 
network-based money transfers. A hawaladar is a Hawala agent and is 
labeled a “money service provider” by international organizations. The 
IMF’s 2021 <a href="https://www.imf.org/-/media/Files/Publications/CR/2021/English/1AFGEA2021002.ashx">report</a> explains that DAB buys local currency to provide dollars to hawaladars via foreign exchange auctions.</p>
<p id="gmail-footn4">^[2] Despite the fact that the IMF data on 
Afghanistan’s balance of payments excludes estimates of incoming foreign
 exchange from the export of opiates, UNODC <a href="https://www.unodc.org/documents/crop-monitoring/Afghanistan/Afghanistan_Opium_Survey_2021.pdf">estimates</a> $425 million for 2021. A 2002 IMF <a href="https://www.imf.org/-/media/Websites/IMF/imported-full-text-pdf/external/pubs/ft/scr/2002/_cr02219.ashx">report</a>
 reasoned that about half of those earnings would be held in cash or 
banked abroad — and thus do not make their way to the official reserves.</p>
<p>^[3] The August 2020 Financial Transactions and Reports 
Analysis Center of Afghanistan list reports 13 banks, while the IMF’s 
2021 paper reports 12 banks after a merger of two of the banks.</p>
<p>^[4] The procurement and transport of new afghani notes from a Polish printing press have <a href="https://cepr.net/afghanistan-one-year-of-taliban-rule-event-transcript/">allegedly</a> since been resolved.</p>
<p><em>This first appeared on <a href="https://cepr.net/the-us-response-to-the-worlds-worst-humanitarian-crisis-seize-and-privatize/">CEPR</a>.</em></p>
</div></div></div>
    </div>

    <div>
      
    </div>
    <div></div>
  </div>

  





</div>