<div dir="ltr">

  <div id="gmail-toolbar" class="gmail-toolbar-container">

    </div><div class="gmail-container" dir="ltr">

    <div class="gmail-header gmail-reader-header gmail-reader-show-element">

      <a class="gmail-domain gmail-reader-domain" href="https://venezuelanalysis.com/analysis/15268">venezuelanalysis.com</a>

      <h1 class="gmail-reader-title">In the Shadow of the Blockade: Stories of Resistance from El Maizal Commune (Part I)</h1>

      <div class="gmail-credits gmail-reader-credits">By Cira Pascual Marquina and Chris Gilbert – July 23, 2021</div></div>

    <hr>

    <div class="gmail-content">

      <div class="gmail-moz-reader-content gmail-reader-show-element"><div id="gmail-readability-page-1" class="gmail-page"><div><p><em>El

 Maizal Commune lies in the fertile lands between the Lara and 

Portuguesa states in western Venezuela. Founded in 2009, this rural 

commune has since become an important political and economic force in 

both the region and the country. It not only produces huge amounts of 

corn every year, but also raises cattle and pigs, along with a growing 

number of additional side enterprises. Most importantly, El Maizal 

Commune forges new social relations and new human beings: people 

committed to the socialist project that Chávez promoted during his 

lifetime. </em></p>

<p><em>This summer, we took the challenge to leave Caracas – where a 

pragmatic capitalist restoration is generally seen as the best way to 

respond to the economic crisis and sanctions – with a view to 

discovering how Venezuela’s most successful commune confronts the 

current multi-crisis. We embarked on the difficult journey (gasoline 

shortages have turned what should be a five-hour trip into a day-long 

odyssey) to talk to El Maizal’s seasoned communards about how they see 

the country's situation, the solutions they have learned through 

experience, and the future they project for the besieged country.</em></p>

<p><em>In the first of this three-part series, we listen to El Maizal’s 

communards explain the principal effects of the sanctions and the ways 

in which this flagship organization works to maintain Chávez’s communal 

path towards socialism.</em></p>

<h2>The Impact of Sanctions on El Maizal Commune</h2>

<p><em>The US-imposed financial </em><a href="https://venezuelanalysis.com/tag/sanctions"><em>sanctions</em></a><em>

 on Venezuela in 2017 and a 2019 oil embargo had a devastating impact on

 Venezuelan society. A group of communards from El Maizal laid out the 

effects of this blockade on their production.</em></p>

<p><strong>Ángel Prado: </strong>Back around 2015 and 2016, when 

resources became scarce and speculation with food and currency 

devaluation began, we were concerned that our project could disappear 

because the psychological impact on people was huge. It was felt not 

only in the city but also in the rural areas. Public banks used to 

finance farm projects in Venezuela to buy inputs. Those years were very 

difficult, even demoralizing!</p>

<p>The sanctions have severely affected the commune’s production and also the life of the <em>pueblo</em>. Imperialism finished off Iraq and Libya, and they are trying to do the same with us. Sanctions amount to a declaration of war.</p>

<p>In desperation, some people here gave up the struggle. Some went to 

work in the private sector, while others sold all they had and simply 

left the country. The crisis and the sanctions were a harsh blow, which 

struck deeply into people’s subjectivity, into their very spirit.</p>

<p>But Chávez taught us about dignity, about popular participation and 

popular power, along with participation in elections. Here in El Maizal 

we were able to maintain our project. We did so with an active and 

combative spirit, despite the disappearance of things necessary for our 

production processes, including diesel, gasoline, spare parts, and 

seeds.</p>

<p>The blockade and the sanctions have affected Venezuela’s rural areas 

in a powerful way. Here the problem is not so much about lack of food, 

but rather machinery and agricultural inputs. (After all, there is not a

 single person in these villages who does not have a tomato plant in 

their garden.) However, the lack of inputs affects us a great deal.</p>

<p>People here understood that if they did not produce food, they were 

going to die of starvation. Yet the lack of inputs generated widespread 

concern and many problems. Nevertheless, the dynamism of this community,

 of this commune, meant that the population here did not just spend its 

days looking at social media and complaining about how the blockade 

would kill us, how there were no seeds, etc.</p>

<p>To avoid demoralization, we encouraged participation in different 

areas: occupying land; election processes; productive, cultural, and 

educational work; establishing links with other communes; and so on.</p>

<p>All of this helped us avoid demoralization, which is what was 

experienced by those people who don't even want to be in their country, 

who do not even want to struggle. I think that one of the things our 

enemy most wants is to demoralize people and take away their desire to 

struggle. Our attitude, our willingness to struggle – rather than wait 

around for a miracle to occur – led us to hook up with many other 

people, and in turn, people began to pay attention to us.</p>

In short, the sanctions have affected El Maizal Commune’s production a great deal, and also the life of the pueblo here.

 We have had big losses in production, together with human losses. For 

example, if a person has kidney problems or cancer, they may not be able

 to get chemotherapy or radiotherapy and someone will have to go to 

Colombia to get it. Perhaps they will have to sell their home, and when 

they get back, the family member might well have died. These are not 

just material losses, but also human ones.</p>

<p><strong>Yohander Pineda:</strong> Regarding the communes, Chávez said

 that building them would not be easy, and we would find many barriers 

and roadblocks. Chávez, who was indeed a visionary, said that communes 

required a lot of hard work and would face contradictions. Yet he 

claimed that the commune was our path towards socialism. Hard work and 

commitment would open the path toward socialism for us.</p>

<p>These have been hard times. The crisis, the sanctions, the pandemic, 

and other factors have made it difficult to get anything: from seeds to 

gasoline and diesel fuel to replacement parts for tractors to medical 

attention for communards and the community.</p>

<p>For example, we are now planting our fields. Finding fuel for the 

tractors has been a real ordeal. All this slows down the process. If we 

need to repair our farm machinery, purchasing a spare part is 

extraordinarily expensive. That will affect things downstream, when 

harvesting comes around.</p>

<p>When El Maizal was born, the government had many resources and was 

clearly committed to the communes. Now things are different. Still, our 

commitment to Chávez’s project hasn’t dwindled. Rather it is stronger 

than ever. That is why we work hard day in and day out. In so doing, we 

produce food for the people suffering the worst consequences of the 

sanctions. We also demonstrate that communal production is not only 

possible but also can be efficient.</p>

<p>So, yes, the sanctions have had a huge impact, but the challenge has 

forced us to be more creative. In fact, I think that we have grown as 

revolutionaries in this situation, and our communal project has taken 

hold in the people.</p>

<p><strong>Prado: </strong>As part of his anti-imperialist discourse, 

Chávez warned us about the need to study the enemy that we are facing. 

He used the example of Cuba for how to confront an external enemy. That 

country has endured a 60-year blockade, but its population dies very 

old, wins Olympic medals, carries out scientific research, and benefits 

from technology and advanced health care. All of this in a poor country 

that is under siege, but which resists and struggles in a revolutionary 

way!</p>

<p>Well, Chávez warned us about possible scenarios like this that could 

come about because of our country’s anti-imperialist stance and also 

because we are an oil-producing nation, along with other raw materials 

that superpowers want to control and appropriate. A leftist government 

was sure to enter into many contradictions with the US, and this was 

going to affect the popular classes.</p>

<p>Hence in 2009, when El Maizal was founded, we began to build a whole 

agricultural infrastructure, struggling to take over means of 

production. A commune can't be just a slogan, it can’t be mere rhetoric.

 We tried to develop a new form of organizing through collective work, 

by caring about the project of the commune, by teaching through example,

 and by being careful about our leadership – to not let people down, to 

not lose legitimacy. We began to work with social initiatives like the <a href="https://venezuelanalysis.com/tag/great-housing-mission">Housing Mission</a> and <a href="https://venezuelanalysis.com/tag/mercal">Mercal</a> [state-owned supermarket chain], but we simultaneously developed a productive apparatus.</p>

<p>In the end, the situation turned out to be the dire one that Chávez 

predicted! However, when the crisis arrived, our hard work allowed us to

 resist because of the economic resources that by then belonged to the 

commune and our acquired experience with productive work. We were able 

to confront the crisis because we were both economically and 

ideologically strong.</p>

<h2>Creativity and innovation in the face of the sanctions</h2>

<p><em>Far from being passive during the crisis, El Maizal Commune has 

generated a range of creative responses to difficulties as they emerge, 

demonstrating that the communes are robust spaces for constructing a 

popular, sovereign alternative. </em></p>

<p><strong>Prado: </strong>Around 2017 we began calling on people to 

participate more actively in the commune. We designed a distribution 

system to combat the prevalent market speculation and hoarding. Around 

then we also started a small industrial plant for roasting coffee and 

for making cornflour and animal feed. Further, we got a freezer room for

 meat storage. We also designed mobile stores to sell our products 

directly, without intermediaries, and at lower prices, while developing a

 barter system to exchange production with other communes.</p>

<p>Here at El Maizal we work in a coherent way… and it’s hard work! We 

face many problems every day, but usually when one door closes, another 

opens up. We have some allies in the government, and their support has 

been helpful. However, the most important thing is our own 

resourcefulness, together with the alliances that we have built with the

 MST [Brazil’s landless workers’ movement], the <a href="https://venezuelanalysis.com/analysis/14897">Che Guevara Commune</a> in Mérida state, and so on</p>

<p>For example, we face serious problems with animal feed at El Maizal’s

 Porcinos pig farm. We have had to be creative and invest a lot of 

resources in dealing with it. Managing the pig farm has been very 

difficult, and we have had to make many sacrifices. Still, with 

ingenuity and hard work, we have been able to keep the means of 

production in the hands of the commune and at the service of the pueblo.

 We have maintained the means of production, thereby avoiding the danger

 of privatization processes [that have occurred elsewhere in the 

country]. We won't let ourselves be demoralized!</p>

<p>Fortunately, El Maizal is not the only organization that has been 

reinventing itself in these times. The difficult economic situation has 

led some communes to reorganize, to care better for what they have, to 

stay honest, to be more sincere with work, to develop a greater sense of

 belonging. We are not alone in this struggle, and the fledgling <a href="https://venezuelanalysis.com/tag/communard-union">Communard Union</a> is proof of that.</p>

<p>Our survival in this situation has to do with both our work and our 

awareness. I think the government is making a big effort to maintain 

political power, but if the people are not organized, if we don’t 

struggle, then the government may end up yielding to the enemy. That is 

why we need to struggle to keep Chávez’s project alive, and it takes 

hard work.</p>

<p><strong>Pineda: </strong>For many years, the surplus we generated 

through corn production here was spent on social needs. However, in 

recent times, we have been diversifying: we have important holdings of 

cattle (more than 600 heads) both for meat and dairy production in the 

Argimiro Gabaldón Communal Production Unit.</p>

<p>We also diversified our crops, and for the last three years, we have 

been developing what is for now a small agroindustrial branch. This is 

the Camilo Torres Communal Production Unit, which processes cornflour, 

coffee, and animal feed. In fact, this facility is very important, it’s 

kind of a dream come true. Chávez always talked about the need to build 

whole production chains outside of the capitalist market, and we are 

taking important steps in that direction.</p>

<p>The commune also has the Armando Bonilla Distribution Center and a 

network of stores where we are able to sell our production without 

intermediaries at lower prices.</p>

<p>The commune’s parliament made the collective decision to diversify 

around 2015 and 2016, when the crisis was beginning to hit hard. We 

decided then that an important part of our surplus should be reinvested 

in the commune’s productive units.</p>

<p>Until then, we had been able to direct it to social purposes: the 

commune built schools, houses for the poorest families, extended 

electrification to many households, paved roads, etc. Now the commune 

continues to invest socially, especially to help resolve medical 

problems in the community, but most of the surplus goes back to 

strengthening our productive capabilities. This has allowed us to 

continue producing for the people.</p>

<p><strong>Jennifer Lemus: </strong>Diversifying is important to us. I 

am the head of the Ezequiel Zamora Communal Production Unit, which we 

consider to be El Maizal’s “PDVSA” [a reference to Venezuela’s state oil

 company, the centerpiece of the country’s economy for decades]. We have

 been hit hard in this productive unit: in 2017 we planted 1000 hectares

 of corn, but in 2018 we only planted 300. That was a huge drop!</p>

<p>Little by little, we realized that we should not be so dependent on 

our “PDVSA,” that we need to plan and diversify. I can confirm that we 

have done it. The change has come with big sacrifices on our part, but 

now our production is more diversified.</p>

<p>Also, we took Chávez’s insistence that communes should be able to 

complete the production circuit seriously. That is why some four years 

ago we began to think about developing an agroindustrial branch. The 

Camilo Torres Communal Production Unit was born that way, and it allows 

us to turn corn into cornmeal and animal feed, and to roast and grind 

coffee.</p>

<p>All this makes us very happy. It used to be that we would produce a 

tremendous amount of corn, but we would most likely never eat an <em>arepa</em> made with that corn. Now that has changed!</p>

<p>We are building whole productive circuits. Now we don’t depend on the

 state silos or the private intermediaries: we produce the seed, sow, 

harvest, process the corn, and even sell our production in the commune’s

 stores at below market prices. We also exchange our production with 

other communes such as the Che Guevara Commune in Mérida state. With 

them, we have exchanged cornmeal for chocolate and coffee.</p>

<p>There are some bottlenecks that we still have to resolve. There have 

been problems getting enough feed to the pig farm because it is 

extremely expensive. Now, we have the machinery to process it, and we 

are even planting sorghum, mung beans and soy, which can be used to 

produce balanced animal feed. However, we are missing some components. 

Even so, we are advancing towards communal productive sovereignty.</p>

<p>Despite diversifying our production and completing productive cycles,

 we have a ways to go and must still address some obstacles. In this 

sense, we have recognized that technology and innovation is important 

for us. That is why we are thinking about the need to have our own 

center for research and innovation.</p>

<p>We have also been advancing with the production of seeds and 

fertilizers. The comrades from the MST have helped us a great deal with 

this. We are now producing and storing part of the seeds that we use on 

our crops, and we are producing natural fertilizers. This frees us from 

the capitalist market, giving us a greater degree of autonomy. It is 

also healthier for us and for those who eat our produce!</p>

<p><strong>Windely Matos:</strong> For many years, El Maizal was focused

 on large-scale corn production. However, in recent years, getting all 

the agricultural inputs needed for growing corn has become really 

difficult. That is why we came to the conclusion that we had to 

diversify our production.</p>

<p>We began to raise cattle in larger numbers, but we also started to 

plant what we call “war crops” such as pigeon peas, yucca, and other 

grains and vegetables that we didn’t produce before. Corn had been our 

“petroleum,” it sustained the commune and with the surplus from selling 

our corn crop, we were able to build schools and houses.</p>

<p>Then the crisis and the sanctions impacted our reality, so we had to 

diversify. It hasn’t been easy and we made mistakes along the way, but 

El Maizal Commune is alive and well, and we are ever more committed to 

Chávez’s dream of communal socialism every day.</p>

<p>This is a self-governed, productive territory. The people from El 

Maizal work hard day in and day out: the [US’] coercive measures are not

 going to disturb our productive and political rhythms. We are here to 

stay!</p>

<p><strong>Antony Suárez: </strong>At the Camilo Torres Communal 

Productive Unit, we can now process 3000 kilos of cornflour daily. We 

are focusing on developing our agroindustrial muscle here: we need to be

 self-sufficient when it comes to production, and we need to be more 

efficient every day.</p>

<p>The machines that you see here have all been modified so that we can 

speed up the process… Although we are not engineers, we have been able 

to solve complex problems and look for solutions. The crisis and the 

sanctions have sparked our ingenuity: if we want to produce for the 

people, then we have to look for ways to solve the problems we are 

facing.</p>

<p><strong>Bernadino Freites: </strong>With the crisis, we have become 

expert technicians and engineers. Getting pieces for our machinery in 

the market is very expensive, so we are now making them, and we are even

 making the large-scale plows that attach to the tractors. We are also 

constructing a hydraulic press. All this raises our spirits, it makes us

 proud, it remoralizes us.</p>

<p>Of course, the sanctions and other problems are greatly limiting our 

access to gasoline and diesel fuel. For this reason, we are forced to 

plan with precision, particularly now, in the planting season. We have 

to care for all that we have, we have to maintain it, and when a problem

 comes up, we must solve it with creativity.</p>

<p>It used to be that when a tractor or a truck had a problem, we would 

just purchase the replacement piece. Now we look for other solutions, 

and we do it as a team. We have an extraordinary team here at the 

commune’s mechanization unit!</p>

<p><strong>Isabel González: </strong>At the Che Guevara Communal 

Productive Unit we have 13 industrial-scale greenhouses, although only 

seven are active now. Here we produce cilantro, tomatoes, bell peppers, 

spring onion, and other vegetables.</p>

<p>Our main bottleneck is that we don’t have a functioning tractor for 

the greenhouse. Although repairing the one we have would be relatively 

simple, we don’t have the resources to do so. As a result, we are doing 

all the work by hand, which is much less efficient. Nonetheless, we 

provide vegetables for El Maizal’s communal canteen, and when we have a 

surplus, we sell it locally at prices below the market. In fact, people 

are quite keen to buy our produce because they know it’s of high 

quality.</p>

<p>At the Che Guevara unit we use almost no toxic agrochemicals. In 

fact, one of our main lines of work is making earthworm humus, a natural

 fertilizer that has two base components: cow dung and earthworms. This 

fertilizer is used in the greenhouses, but it also for El Maizal’s 

large-scale crops. The earthworm hummus is not only healthier than being

 exposed to chemicals, it is also much cheaper and it doesn’t deplete 

the earth of its natural nutrients.</p>

<p><strong>Lemus:</strong> The crisis and the sanctions have hit us very

 hard. We have lost people, and have had losses in production. Yet that 

doesn't keep us from doing what we should do: producing for the people 

while maintaining Chávez’s legacy alive!</p>

<p>The commune is the people’s government in the territory, popular 

power in action, and that comes with an enormous responsibility. We have

 to be very efficient! We cannot fall into the trap of explaining all 

failures and problems with the same two words: “sanctions,” “blockade.” 

Although the impact of the crisis is huge, we are living proof that 

producing food and building a commune is possible and necessary under 

these circumstances.</p>

That is why we are designing a productive plan that will guarantee our project’s sustainability and the wellbeing of the pueblo.

 Efficiency, good planification, hard work – these are a must in the 

middle of the storm caused by the sanctions and by those factions that 

don’t support the communal project. As it is, ours is not only an 

economic challenge, it’s a historical one!</p>

<p>[Photo credits: Christian Ferrer and Cira Pascual Marquina]</p>

</div></div></div>

    </div>

    <div>

    </div>

  </div>

</div>