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    <div class="gmail-header gmail-reader-header gmail-reader-show-element">
      <font size="1"><a href="https://www.middleeasteye.net/opinion/israel--palestine-rights-groups-prevent-palestinians-framing-their-own-reality">https://www.middleeasteye.net/opinion/israel--palestine-rights-groups-prevent-palestinians-framing-their-own-reality</a></font>
      
      <h1 class="gmail-reader-title">How Israeli rights groups prevent Palestinians from framing their own reality</h1>
      <div class="gmail-credits gmail-reader-credits">Haneen Maikey
        
                      
          ,          Lana Tatour - March 31, 2021<br></div>
      
    </div>

    <hr>

    <div class="gmail-content">
      <div class="gmail-moz-reader-content gmail-reader-show-element"><div id="gmail-readability-page-1" class="gmail-page"><div><p>In recent years, people of colour working in the human rights and international development sector have <a href="https://www.theguardian.com/global-development/2020/jul/10/medecins-sans-frontieres-institutionally-racist-medical-charity-colonialism-white-supremacy-msf" target="_blank">called</a>
 on NGOs and agencies to examine institutional racism, and to look at 
how their structures, discourses and programmes reinforce colonialism 
and white supremacy.</p>

<p>Last year, 1,000 former and current staff of Doctors Without Borders called for an independent investigation to dismantle "<a href="https://www.theguardian.com/global-development/2020/jul/10/medecins-sans-frontieres-institutionally-racist-medical-charity-colonialism-white-supremacy-msf" target="_blank">decades of power and paternalism</a>". A year earlier, a report by an independent commission determined that Oxfam International was plagued by "<a href="https://www.independent.co.uk/news/world/oxfam-sexual-misconduct-scandal-report-haiti-racism-bullying-colonial-behaviours-a8731831.html" target="_blank">racism, colonial behaviour and bullying behaviours</a>".</p>

<p>But this emerging global conversation appears to have skipped over 
Israeli human rights organisations, still praised for their courageous 
fight against Israel’s occupation and their advocacy of Palestinian 
rights. The <a href="https://www.btselem.org/publications/fulltext/202101_this_is_apartheid" target="_blank">recent report</a>
 from B’Tselem, which declared Israel to be an apartheid state, offers 
an opportunity to speak about the racial politics of Israeli human 
rights work. </p>

<h3>Racial hierarchy</h3>

<p>Some Israeli rights organisations are not only imbued in the 
settler-colonial system and benefit from it, but they also embody and 
reproduce in their institutional structures and operations, racial 
colonial power relations. Put more bluntly, the Israeli human rights 
sector has an Ashkenazi Jewish-Israeli supremacy problem.</p>

<p>A close look at the staffing structures of such organisations reveals
 a striking picture of racial hierarchy between Israeli Jews, ’48 
Palestinians (also referred to as Palestinian “citizens” of Israel), and
 Palestinians from the occupied West Bank and Gaza (also referred to as 
’67 Palestinians) - the same hierarchy upon which the Israeli racial 
settler-colonial project rests. </p>

<blockquote>
<p>Palestinians are designated specific roles ... yet, even though they 
are the backbone of these organisations, they are barred from top-level 
positions</p>
</blockquote>

<p>Palestinians from Gaza and the occupied West Bank have two main roles
 in Israeli human rights organisations. They are the field researchers 
tasked with documenting violations of human rights, collecting data and 
taking testimonies. They are also the “clients” and “beneficiaries” who 
appeal to these organisations to help them secure their health, 
education, residence and movement rights vis-a-vis Israeli authorities. </p>

<p>Then there are the ’48 Palestinians, who occupy positions that demand
 a good command of both Arabic and Hebrew. Their role is to mediate 
between ’67 Palestinians and Israeli staff. They are the data and intake
 coordinators who manage fieldworkers, process information and 
coordinate the programmes that require direct communication with ‘67 
Palestinians. </p>

<p>Finally, positions such as chief executives, spokespersons, 
international advocacy coordinators, resource development staff, and 
researchers who write public policy reports - the public faces of the 
organisations - are Israeli and Jewish American, almost exclusively 
Ashkenazi.</p>

<h3>Colonial fragmentation</h3>

<p>This is by no means a critique of Palestinian staff and their agency 
within Israeli human rights groups. Palestinian activists have long 
negotiated questions of livelihood and resistance while living under 
colonial conditions.  </p>

<p>As in Israel’s racialised labour market, Israeli human rights 
organisations have their own glass ceiling. Palestinians are designated 
specific roles, without which the Israeli Jewish human rights groups 
cannot operate - yet, even though they are the backbone of these 
organisations, they are barred from top-level positions, which are 
mostly reserved for Ashkenazi Jews. </p>

<div>
  <p><a href="https://www.middleeasteye.net/opinion/why-calling-israel-apartheid-state-not-enough" target="_blank"><img src="https://www.middleeasteye.net/sites/default/files/styles/read_more/public/images-story/israel%20apartheid%202020%20afp.jpg?itok=_W6u4KXr" alt="" width="400" height="250"></a></p><p>Why calling Israel an apartheid state is not enough</p>
    </div>

<p>The division between the labour of ’48 and ’67 Palestinians also 
plays into and deepens the colonial fragmentation of Palestinians. It 
risks triggering internal power dynamics and a hierarchy between ’48 
Palestinians, who serve as mediators, and ’67 Palestinians, who seek 
assistance or share their testimonies. </p>

<p>The deep-seated racism - and racism does not have to be conscious or 
intentional - that underpins this staffing culture also underscores 
questions of knowledge production and representation. In these 
organisations, Palestinians and their experiences of settler-colonial 
violence are instrumental for Israeli knowledge production. They are the
 source of information, and their lived experiences are the raw dataset.</p>

<p>It is the Israelis who decide what to do with this information, how 
to interpret and frame it, and how to communicate it to the world.</p>

<h3>Arbiters of Palestinian agency</h3>

<p>In a 2016 <a href="https://brownpoliticalreview.org/2016/03/hagai_el_ad/?fbclid=IwAR3qpijZf-ZnWVIJ70WeHlFGaKLBOTuSIG9R4PTtJLMM0foDLHSX0zIbY-w" target="_blank">interview</a>,
 B’Tselem’s executive director, Hagai El-Ad, was asked: “How do you give
 Palestinians voice and agency in your work?” His reply was telling:</p>

<p>“That’s a very important question, which we think about all of the 
time. One of the main ways is through our video project, which is a 
leading global example for self-empowered citizen journalism. 
Palestinian volunteers, more than 200 of them all over the West Bank, 
have video cameras, and are empowered to document life under the 
occupation. Of course, the footage later released is the original 
footage the way it was shot by Palestinians.”</p>

<p>The question, in itself, displays some of the harm these human rights
 organisations do by playing the role of mediators of the Palestinian 
experience - the givers of agency and voice. By assuming the authority 
to shape international perspectives of Palestinians, they act as the 
arbiters of Palestinian agency.   </p>

  <div>
    <p><img src="https://www.middleeasteye.net/sites/default/files/el-ad%202016%20afp.jpg" alt="B’Tselem director Hagai El-Ad attends a media conference in Tel Aviv in 2016 (AFP)" style="margin-right: 25px;" width="441" height="294"></p>
B’Tselem director Hagai El-Ad attends a media conference in Tel Aviv in 2016 (AFP)</div>
<p>At the same time, El-Ad’s answer suggests that the most the 
natives can do is document their reality. The Israeli human rights 
sector appears incapable of envisioning Palestinians as knowledge 
producers, or framers of their lived reality. The empowerment of which 
El-Ad speaks is a classic case of liberal <a href="https://www.jstor.org/stable/25548253?seq=1" target="_blank">empowerment</a> devoid of power - one that sits well with the white saviour mindset. </p>

<p>An important aspect of this exploitative, racialised relationship is 
the emotional and psychological labour expended by Palestinians in 
collecting the information and testimonies necessary for the existence 
of these organisations.</p>

<p>While Palestinians are tasked with documenting and processing the 
horrifying settler-colonial violence to which they are subjected, 
Israeli staff receive processed and “clean” information to use in their 
reports, international advocacy work and public campaigns. </p>

<h3>Cycle of violence</h3>

<p>While this dynamic traps Palestinians in a cycle of violence that 
leaves them emotionally and politically exhausted and (re)traumatised, 
it shields the occupier from any direct involvement. Israeli staff 
receive the testimonies filtered and mediated, adding a further layer of
 disconnect between the occupier and the consequences of the occupation 
and colonial violence. </p>

<p>The racist structure that puts Palestinians in the back seat in these
 organisations also informs the politics of representation, which views 
Israelis as the natural representers and framers of Palestinians’ lived 
reality. This is joined by a sense of self-righteousness. In an 
interview with the New Yorker, El-Ad <a href="https://www.newyorker.com/news/our-columnists/why-an-israeli-human-rights-organization-decided-to-call-israel-an-apartheid-regime" target="_blank">explained</a>
 why B’Tselem decided to call Israel an apartheid state: “We want to 
change the discourse on what is happening between the river and the sea.
 The discourse has been untethered from reality, and this undermines the
 possibility of change.”</p>

<blockquote>
<p>Our lived realities and knowledge should not be footnotes in the reports of white, Israeli, settler-colonial organisations</p>
</blockquote>

<p>What B’Tselem and El-Ad ignore is that their own discourse has been 
untethered from reality. Had they listened to Palestinians, they would 
know that Palestinians <a href="https://www.middleeasteye.net/opinion/why-calling-israel-apartheid-state-not-enough" target="_blank">have been saying for decades</a>
 that they live a reality of apartheid, racial segregation and racial 
domination. This erasure is the result of a condescending approach that 
insists the settler knows better than the native. </p>

<p>Yet, within the racialised international scene, Palestinian 
activists, lawyers and human rights groups - such as Al-Haq, Al Mezan, 
Adalah or Addameer - do not receive the same international attention as <a href="https://www.nytimes.com/2019/04/07/opinion/israel-election.html" target="_blank">B’Tselem</a> or Israeli lawyer <a href="https://www.csmonitor.com/World/Middle-East/2012/0517/Interview-Michael-Sfard-the-Israeli-lawyer-battling-illegal-settlements" target="_blank">Michael Sfard of Yesh Din</a>, with dozens of interviews and <a href="https://www.theguardian.com/world/2021/jan/12/israel-is-a-non-democratic-apartheid-regime-says-rights-group" target="_blank">coverage</a> in leading international outlets, and access to decision-makers. </p>

<h3>Centring Palestinians</h3>

<p>Israeli human rights organisations, activists and lawyers do not 
merely “use their privilege” to “help” Palestinians - a claim white 
people often make when they centre themselves. They speak of apartheid, 
but they do not work to undermine the politics that privilege them. 
Instead, they capitalise on and benefit from the politics that render 
Israeli voices as more valuable and legitimate - and they do so while 
exploiting Palestinian knowledge and labour. </p>

<div>
  <p><a href="https://www.middleeasteye.net/opinion/binding-human-rights-treaty-would-be-crucial-tool-palestinians" target="_blank"><img src="https://www.middleeasteye.net/sites/default/files/styles/read_more/public/column-image/000_DV540127.jpg?itok=h4e7c6mA" alt="" width="400" height="250"></a></p><p>Binding human rights treaty would be a crucial tool for Palestinians</p>
    </div>

<p>This racial dynamic also influences the types of knowledge and 
discourse that are produced. Israeli human rights organisations assume 
the authoritative voice on Palestinian issues internationally. B’Tselem 
is now the go-to group on Israeli apartheid, Gisha on Gaza, Yesh Din on 
Israeli settlements in the West Bank, Physicians for Human Rights on 
health, and HaMoked on questions of status. </p>

<p>The result is a settler reading of the Palestinian experience. With 
the insistence of Israelis to define the Palestine question, the framing
 they offer and the knowledge they produce tends to undercut 
Palestinians and the radical anti-colonial agenda that centres 
liberation. </p>

<p>For example, while Palestinian radical politics sees in Israel an 
apartheid settler-colonial state and argues that Zionism is racism, 
B’Tselem advances an understanding of Israeli apartheid that <a href="https://www.middleeasteye.net/opinion/why-calling-israel-apartheid-state-not-enough" target="_blank">ignores settler-colonialism</a> and denies the racial underpinnings of the Zionist movement.</p>

<p>Palestinians know how to frame their own reality; they have been 
doing so for decades. Our concern is less with how to make Israeli 
organisations and activists less racist or more accommodating of 
Palestinians. We are more concerned with how we, as Palestinian 
activists, human rights organisations and solidarity groups, should 
respond to this racial dynamic.</p>

<p>Our lived realities and knowledge should not be footnotes in the 
reports of white, Israeli, settler-colonial organisations. A way forward
 is to centre Palestinian knowledge and the liberationist anti-colonial 
agenda.  </p>

<p><i>The views expressed in this article belong to the author and do not necessarily reflect the editorial policy of Middle East Eye.</i></p>
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