<div dir="ltr">

  <div class="gmail-container gmail-content-width3">

    <div class="gmail-header gmail-reader-header gmail-reader-show-element">

      <font size="1"><a href="https://www.thenation.com/article/society/kent-ford-interview-black-panther-party/">https://www.thenation.com/article/society/kent-ford-interview-black-panther-party/</a>

      </font><h1 class="gmail-reader-title">‘We Can’t Be Duped by Petty Reforms’: A Q&A With a Black Panther</h1>

      <div class="gmail-credits gmail-reader-credits">By Jules Boykoff  

                                                - June 25, 2020</div>

    </div>

    <hr>

    <div class="gmail-content">

      <div class="gmail-moz-reader-content gmail-line-height4 gmail-reader-show-element"><div id="gmail-readability-page-1" class="gmail-page">

        <div>             

                <h2>Kent Ford, who founded the Portland, Ore., chapter of the Black 

Panther Party, says we’re finally seeing Fred Hampton’s multiracial 

coalition in action.</h2>         

        </div>

        <div>

                                 <p><span>F</span>or the past three weeks, Kent Ford has hit the 

streets of Portland, Ore., to protest police brutality and fight for 

racial justice. Ford, 77, knows more than his fair share about both 

police repression and political activism. Fifty-one years ago, he 

founded the Portland chapter of the Black Panther Party. After being 

released from jail, where he had been held for two weeks on riot 

charges, Ford walked onto the steps of the old city police station in 

downtown Portland and publicly launched the chapter, stating, “If they 

keep coming in with these fascist tactics, we’re going to defend 

ourselves.”</p>          

<p>It was June 1969 and the chapter was already abuzz with activity in 

private. After the assassination of Martin Luther King Jr., Ford started

 meeting with a group of like-minded African American activists for 

weekly political education classes where they would read and discuss 

texts like Kwame Nkrumah’s Neo-Colonialism: The Last Stage of Imperialism, Mao Zedong’s Little Red Book, and Huey Newton’s pamphlet, Executive Mandate Number One. Soon they would have two health clinics: the Malcolm X Dental Clinic and the Fred Hampton People’s Free Health Clinic.

</p><p>Violence and erasure are both part of state repression, and it’s 

vital to keep the histories of suppression alive. When dissent is 

crushed or goes underground, there can be a certain thinning of the 

threads that latch one generation to the next. Ford is determined to 

thicken those threads, working with a younger generation of activists to

 spread the lessons of protests past while keeping the horizon open for 

new tactics and techniques.</p>

<p>Ford’s register is a sort of ferocious kindness. To discuss his 

experiences as an activist and his thoughts on the present political 

conjuncture, I spoke with Ford at numerous protest events and did two 

formal interviews in June.

</p><p><em>—Jules Boykoff</em>

</p><p><strong><span>Jules Boykoff:</span> A recent spate of police killings of African Americans—including George Floyd and Breonna Taylor—has galvanized people <a href="https://www.nytimes.com/interactive/2020/06/13/us/george-floyd-protests-cities-photos.html">across the country</a> to take to the streets in protest. How does your own repression connect to what’s happening today?</strong></p>

<p><strong><span>Kent Ford:</span></strong> Back in the day, the 

community was a tinderbox, just like it is now. The police were always 

on us, stopping us for minor infractions. A license plate light here, a 

turn signal there. Jaywalking. Just real petty stuff. My own run-ins 

with police brutality go back to the late ’60s, when cops snatched me 

out of a police car and roughed me up. I was handcuffed just like George

 Floyd was. They claimed I was swallowing something even though I 

wasn’t. They slammed me onto the ground, just beating on me. One stuck 

his finger in my mouth, and I bit down on it. He started hollering, “He 

bit me. He has my finger.” When they stopped beating on me, I let his 

finger loose. They charged me with riot and inciting a riot, and they 

took me to jail. I promised God that night that if I lived through this,

 I would struggle against the system as long as I lived. I was 

acquitted, by the way, and a federal judge awarded me a $6,000 

settlement.</p>                           

<p>Point 7 of the Black Panther Party’s 10-Point Platform read, “We want

 an immediate end to police brutality and murder of black people.” That 

was written in 1966! This is 2020, and it’s relevant as ever. When the 

police in Minnesota killed George Floyd, it was murder, a public 

lynching plain and simple. Same for Breonna Taylor. Practically every 

city across America has similar stories. Here in Portland, there’s 

Keaton Otis, Aaron Campbell, Kendra James. Keaton Otis got <a href="https://www.oregonlive.com/projects/keaton-otis/">shot 23 times</a> by Portland Police, only months after they dusted <a href="https://projects.oregonlive.com/focus/campbell/">Aaron Campbell</a>. I go to <a href="https://www.pnwfamilycircle.org/keaton-otis-vigil-2/">a vigil</a> for Keaton Otis every month.

</p><p>I try to connect what’s happening in Portland with what’s 

happening in other places. You can’t understand what happened to George 

Floyd without talking about Palestine. Palestinians have lost their 

homelands to Zionists. You can’t understand what’s going on in this 

country if you don’t talk about the US war machine abroad. A line runs 

straight through. I got to admit, I drank a bit of the Kool-Aid that 

under Obama things would get better. But let’s not forget, Black Lives 

Matter got started under a black president. It’s bigger than Obama. It’s

 a system, a racist system.

</p><p><strong><span>JB:</span> Please talk about the Black Panther Party’s mutual-aid programming in Portland.</strong>

</p><p><strong><span>KF:</span></strong> Our survival programs were the 

core of our daily activities. By 1970 we had two health clinics running 

strong. At the Malcolm X Dental Clinic, volunteer dentists saw patients 

on Monday, Wednesday, and Friday evenings. The Fred Hampton Memorial 

People’s Health Clinic had more than two dozen volunteer doctors, around

50 nurses, and was open five nights a week, from 7 to 10 pm.

 The clinics offered free care to everyone—it didn’t matter what your 

race was. I can tell you that the community needed this. The clinics 

were bustling, man.     </p>              

<p>The free breakfast program was one of the Black Panther Party’s 

signature programs. In Portland, our free breakfast program served up to

 125 children a day. We were getting up at 5 o’clock in the morning, and

 we were loading up the trunk with weapons of mass destruction: bacon, 

eggs, pancake mix. And that was one of the biggest and baddest things 

that we did. We were often shorthanded, but by the grace of God we got 

it done. Kids will come up to me today and say, “Mr. Ford, you used to 

feed us at the church when we were kids.” It’s just beautiful. The city 

had completely written off this area of Portland. It was a no-man’s 

land. The people in the area loved us. They knew we had their backs, and

 they had ours.

</p><p><strong><span>JB:</span> And you had political education programming, too.</strong>                          </p>

<p><strong><span>KF:</span></strong> Yes, we were big into political 

education, or “PE” as we called it back in the day. We had a requirement

 for each party member to read for two hours a day. We also had a 

reading group where we discussed the writings of Kwame Nkrumah, James 

Baldwin, Angela Davis, Malcolm X, Harold Cruse, Mao. Frantz Fanon’s <em>The Wretched of the Earth</em>

 was like a Bible for us. We held political education classes every 

Wednesday and Sunday night to talk about what was going on at the local,

 national, and international levels. Our readings focused on three evils

 of the empire: militarism, capitalism, and racism. Sometimes we would 

have lawyers come to the PE classes to explain the law to us—the basics 

about demonstrations, about minor driving infractions that police would 

use against us to keep a cap on the political situation.

</p><p><strong><span>JB:</span> And you remain an avid reader today.</strong>

</p><p><strong><span>KF:</span></strong> You can go a long way in 

understanding politics if you read Arundhati Roy, Malcolm X, and then 

fill in the details with Cornel West, Angela Davis, Assata Shakur, and 

Gary Younge. Gary Younge is one of the top minds in the world—I would 

put him up there with Malcolm. There’s also Michelle Alexander’s book The New Jim Crow. There’s The Holocaust and the Nakba: A New Grammar of Trauma and History, edited by Bashir Bashir and Amos Goldberg. There’s A More Beautiful and Terrible History: The Uses and Misuses of Civil Rights History, by Jeanne Theoharis. You read it, you process it, you take it into your heart, and then you take it to the streets.

</p><p><strong><span>JB:</span> In the media we’ve been seeing a lot of good protester/bad protester coverage. What are your thoughts on that?</strong>

KF: I know better than to fall for that shit. Back in the day, we were the “bad protesters” <a href="https://ohs.org/research-and-library/oregon-historical-quarterly/upload/OHQ_111_3-Gies-and-Boykoff_BPP.pdf">in the local newspapers</a>.

 We are all out there for the same thing: to fight against police 

brutality and the harassment of people of color, of black folks. We are 

all cut from the same cloth. The ideas that these guys are bad, and 

these guys are good is meant to be a wedge that divides us. Look how 

long they’ve been telling us to just be peaceful—remember, Malcolm and 

Martin met the same fate. Trump talks about big bad antifa as some kind 

of terrorists, but I want to thank antifa for <a href="https://www.democracynow.org/2017/8/14/cornel_west_rev_toni_blackmon_clergy">saving Dr. Cornel West’s life</a>

 in Charlottesville. I want to tell antifa that they are welcome at our 

rallies—let’s get our heads together. And don’t come at me about 

looting. The United States has been looting black communities forever.

</p><p><strong><span>JB:</span> Portland is known as a white city, in part because the Oregon State Constitution <a href="https://www.opb.org/news/article/oregon-white-history-racist-foundations-black-exclusion-laws/">made it illegal</a>

 until the mid-1920s for black people to settle in Oregon. What has it 

been like working with white allies in a predominantly white city?</strong>

</p><p><strong><span>KF:</span></strong> That’s what we had to work 

with, and so we went with it. We made alliances with Students for a 

Democratic Society, the Peace and Freedom Party, the Communist Party, 

and the Women’s International League for Peace and Freedom. We always 

had the support of a bunch of anti-capitalist and anti-imperialist 

groups. Even Bill Walton from the Portland Trail Blazers would show up 

for activist events and protests now and then. Many of these allies 

provided bail money when we needed it. They even set up a bail fund for 

us, no questions asked. When I was held on riot charges and had $80,000 

bail, white people <a href="https://www.reed.edu/reed_magazine/winter2009/features/radical_treatment/index.html">paid it</a>.

 A radiologist named Morris Malbin paid half and Penny Sabin, the 

heiress of Blue Bell Potato Chips, put up potato-chip stocks for the 

other half. Malbin held fundraisers for us. All the doctors in the 

clinics were white. I have seen people come together—black people, white

 people, Native people—and that keeps me in the struggle.             

                </p>

<p><strong><span>JB:</span> Gary Younge recently <a href="https://www.doubledown.news/watch/2020/5/june/black-lives-matter-george-floyd-the-question-of-violence-gary-young">said</a>,

 “When people refer to the destructive nature of the riots and 

rebellions, they first have to contemplate the destructive nature of 

what went before but also the possibilities that are generally opened up

 by these moments.”</strong>

</p><p><strong><span>KF:</span></strong> Exactly. People running the 

protests in Portland are powerful, they have big hearts. They are 

bringing the right messages to the people. They tell people about their 

legal rights. I was talking to a couple of them on the phone the other 

day, and I told them to keep taking it to the streets. That’s where it’s

 going to be solved. They are going to get pressure to start making 

concessions. We can’t be duped by petty reforms. We have an opportunity 

to think big: to decrease police budgets, to end homelessness, to get 

full employment.

</p><p>Right now we’re seeing the spirit in the streets all over the 

United States, even in the small cities and towns. Here in Oregon, there

are protests in towns that don’t usually see protest, places like <a href="https://www.heraldandnews.com/news/local_news/protesters-march-in-klamath-falls-sunday/article_1113fb09-49f9-5189-ad29-2467c7069bab.html">Klamath Falls</a>.

 This is the real rainbow coalition that Fred Hampton was talking about 

back in the 1960s before the police dusted him and Mark Clark [a Black Panther member killed by police alongside Hampton].

 We are on the move now. We have a real chance to make things better for

 our grandbabies. It’s a shame that we had to see that horrible eight 

minutes and 46 seconds to wake people to the reality of the situation. 

We have to watch each other’s back, look out for each other. I’m 77 

years old now, and who knows, I might not be here today, tomorrow, or 

the next day. But I can rest assure one thing: So long as people are out

 on the streets struggling against the murder of black people, I’ll be 

there. I’m on the back nine, but I feel like I’m just starting the front

 nine. We’ve been here before, but this time let’s take it to its 

conclusion. Let’s start over and get it right.

        </p></div>

                </div></div>

    </div>

    <div>

    </div>

  </div>

</div>