<div dir="ltr">

  <div class="gmail-container gmail-content-width3">
    <div class="gmail-header gmail-reader-header gmail-reader-show-element" dir="ltr">
      <font size="1"><a href="https://www.counterpunch.org/2020/04/09/john-lennon-in-quarantine-a-letter-from-havana/">https://www.counterpunch.org/2020/04/09/john-lennon-in-quarantine-a-letter-from-havana/</a>
      
      </font><h1 class="gmail-reader-title">John Lennon in Quarantine: a Letter From Havana</h1>
<span class="gmail-post_author_intro">by</span> <span class="gmail-post_author"><a href="https://www.counterpunch.org/author/mrrrmns9491/" rel="nofollow">Merriam Ansara</a></span> - April 9, 2020<br></div>

    <hr>

    <div class="gmail-content">
      <div class="gmail-moz-reader-content gmail-line-height4 gmail-reader-show-element" dir="ltr"><div id="gmail-readability-page-1" class="gmail-page"><div>
<p>John Lennon is in quarantine. He, or at least his bronze sculpture, 
sits on a bench in the leafy park at 17th & 6th Street in Vedado, as
 though inviting visitors to sit next to him and have a chat. At the 
foot of the bench is the inscription in Spanish: You may say I’m a 
dreamer, but I’m not the only one.</p>
<p>The park is in the Carmelo district of Vedado. Until March, the park 
received a steady stream of foreign visitors arriving both in Havana’s 
famed classic cars and on foot. The guard on duty, from a group of local
 retirees called back into to service, held on to Lennon’s famous 
glasses, bringing them over to the visitors so they could sit on the 
bench and have their picture taken with John Lennon (the retirees were 
hired after quite a few of John Lennon’s glasses were stolen). Nearby in
 the early mornings a regular group of elders would practice Tai Chi 
with one of the hundreds of Sports Institute and Wushu Institute trained
 instructors, usually also retirees. On the weekends a famed Cuban 
baseball pitcher who lived in the neighborhood would come out for 
coaching sessions with the neighborhood youngsters.</p>
<p>El Carmelo is also home to another Cuban institution well known to 
visitors and Cubans alike: El Fabrica del Arte, a former oil factory 
that for at least a decade has housed a complex of discos, art 
galleries, restaurants and other event venues.</p>
<p>And it also is home to the best Guarapo stand in Havana, at 17th and 
24th. Here the sugar cane stalks are ground directly into a bucket of 
ice and served up sweet and cold, 1 peso for a small glass, 2 pesos for a
 large.</p>
<p>Though Old Havana is known as the city’s tourism center, Vedado has 
also long been known for its rotating population of foreign visitors, 
both living in its many rental units and B&Bs and frequenting its 
many restaurants and other venues. For this reason also it was not 
surprising to find that a number of cases of Covid-19 were found in that
 neighborhood. All Covid-19 cases to date have been from either visitors
 from abroad or Cubans returning from abroad or direct contacts with 
these two groups. Only recently have there been cases that have jumped 
to a third person, known as “local spread”.</p>
<p>All regular activity came to a halt on Friday evening, April 3, 2020,
 at 8:00 pm. On March 23rd, 12 days after the first case of Covid-19 in 
Cuba, the government had activated the Councils of Defense, Cuba’s Civil
 Defense famed worldwide for its ability to respond rapidly and 
efficiently to any kind of natural disaster. The Havana Defense Council 
had determined that there was a grave danger of Covid-19 spread in the 
neighborhood. The Muncipal Delegate, the People’s Council, and the 
entire infrastructure of family doctors and policlinics agreed.</p>
<p>As of 8 pm, the entire neighborhood that stretches from 6th Street to
 28th, Malecon to 21st, roughly the area between Paseo and the 
Almendares River below 23rd Street, is closed to entry and exit. Anyone 
with a need to enter or leave must prove that they have been tested and 
are free of Covid-19. The Civil Defense will ensure that all necessary 
supplies are brought into the neighborhood stores. The medical personnel
 will be checking regularly on the most vulnerable in the population. 
Social workers will be enlisted to help and will also help with classes.
 Buses traveling through the area will be restricted.</p>
<p>This approach to epidemic is not new in Cuba in my memory. I remember
 in the 1980s a section of Vedado being shut off following discovery of a
 single tetanus case. I also remember in the 1970s troops of patrolling 
nurses in white seeking out anyone not vaccinated against measles in the
 neighborhood in which I and my little daughter then lived. They were an
 impressive and determined sight. Just a few years ago when a friend 
contracted dengue, neighborhood patrols went searching for the source of
 standing water that could breed the dengue (Aedes aegypti, also a 
carrier of chickunguynya, Zika, Mayaro and yellow fever) and so most 
likely responsible for the friend’s dengue. The source was found and the
 resident responsible was fined.</p>
<p>How many cases of Covid-19 occasioned this lock down? 8 as of 
Friday. That may not seem like many, but Cuba takes its approach to 
public health very very seriously. 8 cases in such a limited area means 
that there is local spread, as discovered previously in another 
neighborhood locked down in Pinar del Rio’s Consolacion del Sur. Local 
spread, unlike community spread, means that you can trace the virus as 
it hops from person to person. Community spread means that you can’t 
trace the virus and it’s rapidly moving out of control. This the Cuban 
authorities are trying to prevent, so far, 21 days into the virus, 
successfully. And hence the lockdown of El Carmelo.</p>
<p>As a matter of fact living in Havana these days as I am feels liking 
being enfolded in a warm blanket of care and concern. Every day there is
 a televised press conference at 11 am with detailed information on the 
number of new cases and how each of the patients is doing. Each day 
there is a meeting of the President and Cabinet, the details of which 
are relayed by television to the population. Each day there are special 
concerts by the country’s leading musicians broadcast over the airwaves.
 Each day there is the Mesa Redonda on television starting at 6 pm or 7 
pm where the country’s leaders explain exactly what is happening and 
what needs to be done. Each day at 8 pm on the news there is more 
information. Each day there are programs about what you need to do, what
 you can do, how Cuba’s laws and regulations work, what the best ways 
are to protect yourself and others. Each day there are teams of medical 
students knocking on your door to ask how you are. At the family 
doctor’s office where I am volunteering mornings, there is a steady 
stream of people in and out, consulting the doctor, bringing babies for 
regular vaccinations, or even telling the doctor what’s available that 
day at the neighborhood store. In the afternoons, Dr. Marta spends 
visiting her elderly or otherwise vulnerable patients, taking shifts at 
the neighborhood policlinic, or following up on the findings of her 
medical student volunteers. As well, she supervises a group of Kenyan 
medical students doing their residency in Cuba.</p>
<p>At today’s press conference, the National Director of Epidemiology, 
Dr. Francisco Duran, after running through each and every case and how 
they are doing (we are up to 312 cases), said he wanted to take some 
time to explain the difference to us between the various tests that are 
being used. Yesterday he explained the evolution period of the disease. 
Today he said that the rapid test kits that Cuba has just been able to 
get are to measure the antibodies in people who are suspected of 
harboring the virus (these are the kits that Cuba had trouble getting 
into the Island, I believe, because the owner of Alibaba balked at 
challenging the US embargo); they don’t actually rule out the virus; 
they are a quick and reliable way to see who needs further following up 
on. The PCR test is a real time proof positive test. He explained how 
each is used and how we can understand. That is a hallmark of everything
 we are being told: The health authorities believe that if we have the 
most information possible, we will be able to make the best judgments. 
(Information has been a hallmark of the Cuban Revolution since the very 
beginning; it was the basis of the Literacy Campaign: An educated 
population will make the best decisions about building their own and our
 collective future.)</p>
<p>Everyone is wearing cloth masks in the streets. The Public Health 
authorities have been unequivocal about this since the beginning: Too 
many people are asymptomatic or don’t show symptoms until it is too 
late. Social distancing is an established protocol (Quedate en la casa!)
 but one not always easy to enforce in Cuba, especially in Havana. Too 
many people, in fact everyone, must go to the store regularly and form 
lines when scarce and needed goods like chicken or detergent come in. 
Cuba has dealt with epidemics before: Hemorraghing dengue at home; 
Cholera in Haiti; Ebola in Africa. You cannot control people coughing 
sneezing spitting. In a society without cars and dependent on daily 
shopping it is not feasible for everyone to stay indoors all of the 
time. A physical barrier between each person’s nose & mouth and 
everyone else’s is a reasonable precaution. There are endless programs 
and signs on how to care for your masks, how to make them so you have 
more than one, how to clean yourself before you reenter your house, what
 precautions to take when you go out. All stores and the few remaining 
restaurants (mostly take out) have bottles of Hypochlorite, this 
country’s low cost solution to personal and houdehold disinfectant, at 
the door. Police are on hand to try to ensure that people in the long 
lines in front of stores are maintaining 2 meters distance. Some stores 
are trying novel approaches, such as handing out tickets for your turn.</p>
<p>Face masks are now taken for granted in this society of ours here. 
We’re used to hearing the President’s voice a bit muffled behind his 
mask. We’re used to seeing his cabinet sitting every other chair, 
sporting a variety of homemade masks of different colors and patterns. 
We’ve gotten used to people crossing the street when they see us coming 
and don’t take it personally. We’ve gotten used to the smell of chlorine
 in hypoclorito and to the rituals of entering our homes: take off 
shoes, sprinkle hypochlorite on hands and rub vigorously, clean off the 
dog’s paws with hypochlorite and then water, open the door and then 
clean off key and doorknob with hypochlorite, shed clothing and mask as 
soon as step in the door, wash hands, take shower, don inside clothes, 
carry on.</p>
<p>This is still Cuba, though, irrepresible as ever. The other evening I
 asked my nephew to take me to a friend’s house in Atares. It was her 
birthday and I had some chicken for her. As we rode down Calzada de 
Cerro we marveled at how empty it was; how there was almost no foot 
traffic and the buses were half empty. Erik had just commented on how 
proud he was of his fellow Cubans even keeping the children inside. Then
 we turned into Atares and pre-Covid Havana came into view: Every 
doorway had one or two people sitting in it, people strolled the street,
 children played marbles in a bunch. The only difference was that 
everyone was wearing a face mask.</p>
<p>Some of my Cuban friends will complain that I don’t understand Cuba; 
I’m not Cuban. It’s just because Cubans feel that they are so well taken
 care of by the government that they don’t need to comply 100%. In this,
 though, I think that Cubans are very much like everyone everywhere: 
there is a degree to which the danger is simply not real; and in Cuba’s 
case, the nature of the Cuban people is not to go shopping or do other 
such practices that we might consider risky but to hang out with their 
neighbors.</p>
<p>And I might add, while there is Facebook, Messenger, WhatsApp, there 
is no Zoom. When you try to go to the Zoom site it says: 403 Forbidden. 
What’s with that? The rest of the world is using Zoom and we in Cuba 
can’t?</p>
<p>So back to John Lennon. The thing about John Lennon is that in many 
ways he sums up many of the ideals of the Cuban Revolution, or at least 
Cubans see it that way. His dream was of world peace; Cuba’s dream is 
even broader: not just world peace, but world community and 
collaboration. Everyone here — everyone — is supportive of every step 
Cuba is taking to send help wherever they are asked. Oh, I’m sure you 
can find a few disaffected whiners and complainers, but the goals of the
 Cuban Revolution are deeply, deeply ingrained in even the most 
alienated youth or hardened elders. Fidel planted the seeds of 
solidarity: Revolution is the sense of the historic moment; it is 
changing everything that must be changed; it is full equality and 
liberty; it is being treated and treating all others as human beings;…it
 is defending the values in which we believe at any cost; it is modesty,
 lack of self interest, altruism, solidarity and heroism…</p>
<p>These seeds, though, fed the essential nature of the people of Cuban 
and I think mostly likely would feed all humans allowed to flourish 
within the cosmos of such caring. We see in the United States so many 
people rising to be their best selves in the face of this adversity, 
despite the cringing narcism, bullying, misrepresentation and lack of 
values at the top. Cuba is exceptional, but it is exceptional because it
 has been asked and made the decision to be so: Cuba knows that it is 
fighting for its own survival and that its own survival depends on the 
survival of all of us.</p>
<p>Every night at 9 pm. We all go out on our balconies or lean out our 
windows and we clap and clap. We clap for our medical personnel, at home
 and abroad. We clap out of enthusiasm and out of kindness. We clap for 
the essential workers keeping our society going. We clap our 
expectations and hopes for the future.</p>
                                        </div></div></div>
    </div>

    <div>
      
    </div>
  </div>

  

</div>