<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.01 Transitional//EN">

<html>

<head>

<meta http-equiv="content-type" content="text/html; charset=ISO-8859-1">

</head>

<body bgcolor="#ffffff" text="#000000">

<font size="-1">

<div class="entry-date">April 23, 2013<br>

<a class="moz-txt-link-freetext" href="http://www.counterpunch.org/2013/04/23/a-cuban-spring/">http://www.counterpunch.org/2013/04/23/a-cuban-spring/</a><br>

<br>

</div>

<div class="subheadlinestyle"><big><big>Restructuring Cuba's Economy</big></big></div>

<h1 class="article-title">A Cuban Spring?</h1>

<div class="mainauthorstyle"><big><big>by ROGER BURBACH</big></big></div>

<div class="main-text"><big><big> </big></big>

<p><big><big>This is a fruitful period of experimentation and debate in

Cuba. It is now almost seven years since Raúl Castro replaced his

brother Fidel, first as interim president in 2006 and then as president

in 2008. Under Raúl, the country is taking steps to transform the

economy, and a critical discussion is erupting over the dismantling of

the authoritarian Communist model. Julio Díaz Vázquez, an economist at

the University of Havana, declares: “With the updating of the economic

model, Cuba faces complex challenges . . . in its social and political

institutions. . . . The heritage of the Soviet model makes it necessary

to break with the barriers erected by inertia, intransigence, [and] a

double standard.” He adds, “These imperfections have led

to deficiencies in [Cuba’s] democracy, its creative liberties, and its

citizens’ participation.”1</big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big>Among the most important changes that have echoed

internationally is the decree that took effect January 14 allowing

Cubans to travel abroad without securing a special exit permit. Also,

homes and vehicles can now be bought and sold openly, recognizing

private ownership for the first time since the state took control of

virtually all private property in the early 1960s.</big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big>The government is distributing uncultivated land, which

constitutes about half of the countryside’s agriculturally viable

terrain, in usufruct for 10 years in 10-hectare parcels with the

possibility of lease renewal. To date there are 172,000 new

agricultural producers. Beyond agriculture, 181 occupations filled by

self-employed or independent workers such as food vendors, hair

stylists, taxi drivers, plumbers, and shoe repairmen can now be

licensed as trabajo por cuenta propia—self-employment. As of late 2012,

about 380,000 people are self-employed in a work force of 5 million.</big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big>The most dramatic move against the old economic order came

in April 2011, when the Sixth Communist Party Congress issued

313 lineamientos, or guidelines. A potpourri of measures and

recommendations, the document calls for autonomy for the state

enterprises, an expansion of cooperatives, new taxing laws, and changes

in the system of subsidies, including modification of the monthly food

rationing system. The government established a committee of over 90

people, led by former minister of economy Marino Murillo, to implement

the policy recommendations.</big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big>A major weakness of the lineamientos, according to Armando

Nova of the Center for the Study of the Cuban Economy, is that they

fail to tackle major macroeconomic challenges. While the lineamientos

acknowledge the country’s low economic productivity, as well as large

trade deficits, there is no analysis of how to overcome these systemic

problems. Moreover, the lineamientos contain no overarching

conceptualization of where the society is headed other than a general

commitment to socialism. “What type of socialism is being referred to?”

Nova asks.2 Is the new socialism akin to what Lenin outlined in the New

Economic Policy (NEP) in 1921, when Russia permitted small-scale

peasant production and private businesses? What is the role of private

property in Cuba, and how can a new economy curb the growth of

inequality? These are all critical questions that the Sixth Party

Congress failed to address.</big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big>There are, however, different schools of thought on how to

move the economy forward. Camila Piñeiro Harnecker, in an essay titled

“Visions of the Socialism That Guide Present-Day Changes in Cuba,”

describes three different visions: (a) a statist position, largely

reflecting the old guard, (b) a market socialist perspective, advanced

by many economists, and (c) an autogestionario, or self-management,

stance that calls for democratic and sustainable development primarily

through the promotion of cooperatives.</big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big>The statists recognize that Cuba faces serious economic

problems but argue that they can be corrected through a more efficient

state, not through a dismantling of the state. They call for more

discipline and greater efficiency among state industries and

enterprises. A loosening of state control, they contend, would result

in greater disorganization and even allow capitalist tendencies to

emerge. This position points to the disaster that occurred in the

Soviet Union in the late 1980s after an attempt to end central control

over state enterprises.</big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big>The statist position is most deeply entrenched among

midlevel bureaucrats and the party cadre, who fear a loss of status and

income with the end of direct control over Cuba’s economy. Some heads

of the Cuban military enterprises—which include food and clothing

factories, as well as hotels, farms, and telecommunication stores—also

manifest this tendency, although surprisingly many officers, including

Raúl Castro, are in favor of decentralization and a greater use of

market mechanisms.</big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big>Those committed to a socialist market economy contend that

only the market can unleash Cuba’s productive forces. To increase

productivity and efficiency, the state needs to grant more autonomy to

enterprises and allow competitive forces to drive the market. In the

short term, privatization is necessary, even if this means an increase

in inequality, the exploitation of wage workers, and environmental

degradation. As the country develops, the state can step in to level

the differences and distribute the new surpluses to support social

programs.</big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big>The economists who argue for market socialism tend to be

located in what is referred to as academia—the research institutes and

centers, many of which are affiliated with the University of

Havana.4 Academia looks to the Chinese and Vietnamese

experiences, particularly their appeal to foreign investment, although

they believe that Cuba should do a better job of controlling

corruption. This position also finds support among state

technocrats and some managers who want to see their enterprises expand

and become more profitable as they are privatized. There is also

significant support for the market economy among self-employed and

working people who feel that they can enjoy the material prosperity of

China or the Western world only through more individual initiative and

private enterprise via the market.</big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big>The autogestionario position, which Piñeiro advocates, has

a fundamentally different view from the economists over how to break

with the old statist model. Instead of relying on competition and the

market to advance productivity, the democratic socialist values

of participation, association, and solidarity should be at the heart of

the workplace and the new economy. Control should not come from the top

down but from the bottom up, as workers engage in self-management to

further their social and economic concerns. As Piñeiro writes, “The

autogestionarios emphasize the necessity of promoting a socialist

conscience, solidarity, and a revolutionary commitment to the

historically marginalized.” These principles can be practiced in

cooperatives and municipal enterprises, leading to increased

consciousness and productivity in the workplace.5</big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big>Piñeiro admits that support for the autogetionario

position is less consolidated, coming from intellectuals,

professionals, and those involved in the international debates over

21st-century socialism. One of the problems is that the old statist

model used the terms participation, autonomy, and workers’ control to

characterize the relations in the factories, enterprises,

and cooperatives that operated poorly in Cuba, and this language has

now fallen into disfavor. Today those who try to revive these terms are

often seen as making a utopian attempt to resuscitate failed policies.</big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big>Ultimately, Piñeiro is optimistic, seeing “a new path for

the nation.” It will be a hybrid composed of “a state socialism better

organized, a market,” and “a truly democratic sector.”</big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big>The periodical Temas is one of the main forums for debate

over the Cuban economy’s direction. As editor Rafael Hernández said in

an interview in November 2012, “The process of change is slow but

irreversible. The question is whether the improvement in economic

conditions can be rapid enough to maintain the support of the people at

the base. Cooperatives that now exist only in the agricultural sector

have to expand into small manufacturing and the services.”</big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big>Hernández sees the need to engage the professional and

technical sector that constitutes one quarter of the Cuban working

population because of the revolution’s historical commitment to public

education. He explains: “Their talents have to be harnessed to the

process of economic and social change. We need a public sector, not a

governmental sector.” He points to the need for elderly care facilities

as an example, saying, “My mother had Alzheimer’s. I had to take

care of her at home, but she would have had a better environment and

perhaps even better care if doctors and medically trained personnel had

been able to set up retirement homes either as cooperatives or private

medical facilities paid for by some combination of government

subsidies and contributions from the families.”</big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big>Hernández also argues that the magazines, newspapers, and

publishing centers need to be held accountable to the public as opposed

to the state. Like Temas, other periodicals should be run by workers

and editorial councils in order to better respond to the public

interest. The day before my interview, Temas writers and staff traveled

to one of Havana’s municipalities to discuss their new issue on social

development and the implications for the local residents.</big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big>A debate is also emerging in Cuba over democracy and

socialism. Temas recently ran an article by Julio César Guanche, “La

participación ciudadana en el estado cubano” (Citizen Participation in

the Cuban State). After a lengthy discussion of the centralization of

power in Cuba’s presidency and the limits of Cuba’s National Assembly

of Popular Power, Guanche calls for a new “collective order” comprising

“the state, the public sphere, mass organizations [and] citizen groups

. . . guided by the principles of autonomy and cooperation, with the

direct participation of the [popular] bases.” He argues that Cuba

should draw on the “new Latin American constitutionalism” in Venezuela,

Bolivia, and Ecuador, where constituent assemblies were convened to

draft new constitutions that embrace the principles of both

representative and direct democracy. Guanche concludes his article by

stating that to bring Cuban institutions up to date, and “to radicalize

democratic socialism,” Cuba needs its own “national

constituent process.”6</big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big>A critical question is what the updating of the Cuban

economy means for social and economic equality. Will everyone advance,

or will there be “winners and losers,” as under capitalism? Myra Espina

Prieto, in a publication of the Center for the Study of the Cuban

Economy, analyzes the social impact of the policies that flow from the

313 lineamientos of the Sixth Party Congress. On the positive side, she

sees an increase in individual opportunities through the creation of a

“multi-actor” economy that includes “mixed capital enterprises,

cooperatives, the usufruct agricultural producers, self-employed

workers, etc.” At the same time, she notes the “precarious” nature of

many of the new forms of employment that could “increase the levels

of poverty.”7 Most of the 181 occupations opened up for self-employment

are low skilled and low paying, reproducing what one finds in other

Latin American countries—an impoverished informal economic sector.</big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big>My personal experiences in central and old Havana

corroborate her concerns. Visiting in November 2012, I noticed a

significant increase since the previous April in fruit and

vegetable vendors in the streets, a larger number of marginal private

cafés, and people vying to enter the tourist trade, either through the

offering of simple services like bicycle-taxis or, more notably, female

and male sexual companionship. When I asked why this was occurring, the

responses indicated many were losing their formal jobs as state

enterprises were downsizing and laying off redundant workers to

increase efficiency and productivity.</big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big>As Rafael Hernández says, “There is a push from below. The

people have endured much since the collapse of Soviet aid, now over two

decades ago. The time has come for them to experience a better life. If

we can get economic results, there will be broad popular support for

a corresponding participatory and democratic opening.” Julio Díaz

Vázquez told me in November, “There is more critical discourse in Cuba

at all levels than ever before. Now we have to see if we can end the

old economic system and construct a new society.”</big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big>The times are challenging in Cuba. It may be an overused

metaphor to describe a society as having a “spring.” But if some

combination of the three visions can drive the Cuban economy forward,

there may indeed be a Cuban spring.</big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big><em><strong>Roger Burbach</strong> is the director of the

Center for the Study of the Americas (CENSA) based in Berkeley, CA and

is the author with Michael Fox and Federico Fuentes of </em>Latin

Americas Turbulent Transitions: The Future of 21<sup>st</sup> Century

Socialism, <em>to be released in January, 2013.</em></big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big><em>Notes.</em></big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big>1. Julio A. Díaz Vázquez, “Cuba: actualización del modelo

económico-social,” Centro de Investigaciones de la Economía

Internacional, Universidad de la Habana, unpublished manuscript,

November 2012.</big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big>2. Armando Nova González, “Teoría y práctica en los

lineamientos de la politica económica y Social,” Temas, no. 72

(October–December 2012):78.</big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big>3. Camila Piñeiro Harnecker, “Visiones sobre el socialismo

que guían los cambios actuales en Cuba,” Temas, no. 70 (April–June,

2012): 46–55. Also see her edited anthology, Cooperatives and

Socialism: A View From Cuba (Palgrave MacMillan, 2012).</big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big>4. Interview with Julio A. Díaz Vázquez, Havana, November

2012.</big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big>5. Piñeiro Harnecker, 50.</big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big>6. Julio César Guanche, “La participación ciudadana en el

estado cubano,” Temas, no. 70 (April–June, 2012):77–78.</big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big>7. Myra Espina Prieto, “Retos y cambios en la política

social,” in Pavel Vidal Alejandro, Omar Everley Perez, Villanueva ,

eds, Miradas a la economía cubana, el proceso de actualización (Havana:

Editorial Caminos, 2012), 162, 167.</big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big>*This article appears in the Spring issue of the NACLA

Report on the Americas, The Climate Debt: Who Profits, Who

Pays? See: <a class="moz-txt-link-freetext" href="https://nacla.org/edition/8974">https://nacla.org/edition/8974</a></big></big></p>

<big><big></big></big>

<p><big><big>Roger Burbach is the co-author with Michael Fox and

Federico Fuentes of Latin America’s Turbulent Transitions: The Future

of Twenty-First-Century Socialism, just released by Zed Books. To order

the book, see <a class="moz-txt-link-abbreviated" href="http://www.futuresocialism.org">www.futuresocialism.org</a></big></big></p>

</div>

</font>

<div class="moz-signature">-- <br>

Freedom Archives

522 Valencia Street

San Francisco, CA 94110

415 863.9977

<a class="moz-txt-link-abbreviated" href="http://www.freedomarchives.org">www.freedomarchives.org</a>

</div>

</body>

</html>