<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.01 Transitional//EN">

<html>

<head>

<meta http-equiv="content-type" content="text/html; charset=ISO-8859-1">

</head>

<body bgcolor="#ffffff" text="#000000">

<font size="-1">

<div class="entry-date">October 08, 2012</div>

<div class="subheadlinestyle">Election Diary, Venezuela</div>

<h1 class="article-title">The Ballot and the Bullet</h1>

<div class="mainauthorstyle">by GEORGE CICCARIELLO-MAHER<br>

<br>

<a class="moz-txt-link-freetext" href="http://www.counterpunch.org/2012/10/08/the-ballot-and-the-bullet/">http://www.counterpunch.org/2012/10/08/the-ballot-and-the-bullet/</a><br>

</div>

<div class="main-text">

<p><em>Caracas.</em></p>

<p><strong>The Discreet Charm of the Bourgeoisie</strong></p>

<p>We made the mistake of flying into Caracas as Chávez was closing his

campaign in the capital, up to 3 million of his red-shirted supporters

clogging seven large city streets (the opposition had crowed proudly

about having merely filled the Avenida Bolivar the previous week). As

we sat in traffic, the minutes stretching into hours, our <em>taxista </em>comrade’s

triumphalism took the form of sarcasm: “You see all this traffic,” she

insisted, pointing at the hundreds of buses and cars full of Chávez

supporters hanging out windows, honking horns, and waving flags, “this

is the proof that the <em>Presidente </em>will be defeated.”</p>

<p>On the other side of this powerfully segregated metropolis, the

tension was palpable but its source unclear. Upscale supermarkets were

as clogged as the streets of the city center, but instead of the poor

headed home after a triumphant march that for many sealed victory, now

it was the well-heeled middle and upper classes stockpiling margarine, <em>harina

</em>Pan for making <em>arepas</em>, and kilos of sugar. Many, their

shopping complete, threw a few extra <em>bolos </em>at a worker to

push their shopping carts up the uneven sidewalks: such is their

undeniable charm.</p>

<p>This hysteria echoes and is stoked by the opposition press

domestically and internationally, and some of the fears are comical at

best, as with t<a

 href="http://caracaschronicles.com/2012/10/06/what-the-set-up-pieces-cant-convey/"

 onclick="javascript:_gaq.push(['_trackEvent','outbound-article','http://caracaschronicles.com']);">he

self-styled exile who had a hard time</a> finding a phone card in

Caracas’ wealthiest neighborhood: <em>surely </em>the world must be

rapidly approaching its end. While we expect such things from what is

often dismissed as remnants of the “rancid oligarchy,” arguably more

surprising was the coverage in the run-up to the election <a

 href="http://www.guardian.co.uk/world/2012/oct/02/hugo-chavez-strongmans-last-stand"

 onclick="javascript:_gaq.push(['_trackEvent','outbound-article','http://www.guardian.co.uk']);">provided

by <em>The Guardian</em>‘s Rory Carroll</a>, who piled unsubstantiated

claims upon nonsense to create a sense that the Chávez campaign was

stumbling amid its patent inability to govern the country.</p>

<p>What are they afraid of, these domestic and foreign sowers of worry

and discord? A combination of an irrational, racist, and classist fear

of the Chavista other, and a deeper fear of themselves: the knowledge

that if anything happens after the election, it will almost certainly

be their doing. For Chavistas, awareness of the possibility of an

opposition “Plan B” is the only damper on their expectations of victory.</p>

<p><strong>Preparing for a Plan B</strong></p>

<p>The night before the elections, I attend a clandestine security

meeting in a <em>barrio </em>of southwestern Caracas, no doubt one of

many such spontaneous gatherings of revolutionaries to discuss the

possible security scenarios the election might bring. The participants

discuss a plan for anonymously escaping from the neighborhood in the

event of a coup or local clashes, but simmering under the surface is

the question of what to do if Chávez loses, knowing full well that many

of the most militant collectives which dot the Venezuelan political

landscape have no intention of accepting defeat. “The Tupamaros aren’t

going to sit around with their arms crossed,” one suggests.</p>

<p>This question of whether or not to recognize an opposition victory

at the polls is hopelessly entangled with the certainty that no such

victory is possible: as former vice president and current mayor of

western Caracas put it at a press conference, Chávez will lose <em>cuando

las ranas echan pelos</em>,<em> </em>when frogs grow hair. But there

is also the very real and open question of whether such a massive step

backward could be justified to conform to the formalities of a

representative democracy that has always been viewed with suspicion by

grassroots revolutionaries seeking to build a more participatory and

direct form of democracy.</p>

<p>Another rejects the mere suggesting of leaving the <em>barrio</em>:

“We can’t be cannon fodder, but why would we flee?” The specter of

Chile and Pinochet’s coup hangs heavy, a constant reference point for

hopes crushed and mistakes made, and the majority of revolutionary

collectives seem to have learned the fundamental lesson of the Chilean

tragedy. As one puts it, “I never have confidence in the police, in the

military,” and the only trustworthy bulwark against the forces of

reaction is popular self-defense</p>

<p><strong>“Va a haber un peo”</strong></p>

<p>At 3:15 in the morning, the trumpet calls of the <em>toque de Diana

</em>shook the city from its tense half-slumber. Here the imperative to

vote early is taken with the utmost seriousness, and before 4am many in

Chávez strongholds had already taken their places outside their polling

stations.</p>

<p>First thing in the morning, I head to the historically combative

neighborhood of 23 de Enero with some comrades to take the pulse of the

most extreme fringe of the Chavista movement, those armed revolutionary

collectives and popular militias whose very existence is an open

affront to the state’s monopoly of force. When we approach the

headquarters of Radio 23 Combativa y Libertaria, lookouts spot us and a

motorcycle trails slowly behind to make sure we’re not up to no good.

Glen, a local revolutionary leader whose failing sight does little to

dampen his revolutionary extremism, speaks to us frankly about how he

sees the scenario: “<em>creemos que va a haber un peo</em>,” the

opposition is likely to cause some sort of disturbance and refuse to

accept the results of the election.</p>

<p>The often tense relations between the dozens of armed collectives

operating in el 23 have been put aside to make military and political

preparations for such an eventuality: “<em>candela que se prenda,

candela que apagamos</em>, whatever fires they light, we will put out”

(here not speaking entirely metaphorically). The opposition has used

their wealth to accumulate weaponry, he tells me, but this doesn’t

worry them too<br>

much, since guns come with <em>balas </em>not <em>bolas</em>, they

come with bullets but not the prerequisite “balls” to pull the trigger.</p>

<p>Glen is more unambiguously Chavista than when I spoke with him four

years ago amid heightened tension between the collectives and the

police. No amount of intermittent tension with the government could

justify a return to the past: “before we were persecuted, we were

imprisoned, we were murdered… We are no longer clandestine thanks to

Chávez.” It is precisely those who have felt the hot lead of

governments past who are least likely to accept any step backward, and

Glen is no exception: they do not believe that there is any chance that

Chávez will lose the election, but if this were to happen they have

absolutely no intention of accepting the result, despite the fact that

they believe that Chávez himself would.</p>

<p>But he also sees this election as Chávez’s “last chance”: the

popular masses support Chávez, but have a “contained rage” toward the

abuses perpetrated by those who often wear the red shirts of Chavismo.

The forces of the revolution will only be undermined if corrupt or

out-of-touch candidates are imposed from above in the upcoming regional

elections. “Every day the war, the combat intensifies, and the right,

the <em>majunches no dan tregua</em>, they don’t rest in their effort

to retake spaces of power” once controlled by revolutionaries.</p>

<p>The day that this Revolution becomes reformist, all will be lost:

“Chávez is our spokesperson. It’s not that he’s indispensable, but he’s

indispensable at this moment.” Despite his open and unmitigated support

for this leader without whom a civil war would be almost inevitable,

Glen nevertheless does not mince words: “either Chávez assumes the task

[of deepening the process] or he can fuck off.”</p>

<p><strong>Between Constituent and Constituted</strong></p>

<p>In a powerful instantiation of the peculiarities of revolutionary

Venezuela, where we speak to Glen is but a few minutes walk and a

rickety <em>barrio </em>stairway away from where Chávez himself is

preparing to vote. The press and supporters gather in the hot sun and

wait more than two hours for the <em>Comandante </em>to show his

face, with cheers erupting for every minister and local political

leader who arrives on the scene. When Chávez himself arrives, the roar

is deafening:</p>

<blockquote>

  <p><em>Uh, Ah, Chávez no se va</em></p>

  <p>Chávez isn’t going anywhere</p>

  <p><em>Pa’lante, Pa’lante, Pa’lante Comandante</em></p>

  <p>onward, onward, onward Comandante</p>

</blockquote>

<p>None of this is surprising, but less noticed is the fact that these

elected officials, these representatives of the people who occupy

positions in the structures of constituted power, are waving to the

adoring crowds from beneath murals and banners of yet another

revolutionary collective, Alexis Vive, which while supporting the

government similarly maintains a fierce constituent independence from

the centralized power of the state.</p>

<p>This peculiar interweaving of constituent power and constituted

state authority which characterizes our itinerary throughout the day,

is a profound and frequently misunderstood element of the political

process underway in Venezuela. Much of this misunderstanding, moreover,

comes from the fact that constituted power is often hesitant to

publicly embrace its own revolutionary constituents. Chávez frequently

condemns as “ultra-leftist” the provocative actions of the collectives,

and most centrally La Piedrita, led by Valentín Santana, who on paper

at least is being sought by the police and is subject to arrest. But as

one militant tells me, it was at the behest of the Chávez government

itself that Santana was laying low in the run-up to the election, since

such provocations could only harm the president’s re-election effort.

Such discomfort at the closeness of the movements is understandable for

those tasked with governing, but it is also the most powerful motor

that this revolutionary process has.</p>

<p>In the afternoon, belly full of the sort of hearty <em>sancocho </em>stew

that isn’t to be found in wealthy parts of the city, I head to the

southern <em>barrio </em>of El Valle, where the revolutionary

organization Bravo Sur has established a sala situacional.

These <em>salas </em>are, like the security meeting of the previous

night, makeshift headquarters established to keep track of current

developments and to make the decisions necessary for any eventuality. A

ten-year-old stands up, displaying his right pinky finger, painted to

look as though he, too, had voted, giving an improvised speech on his

expectation that Chávez will win, and that if he doesn’t, <em>estamos

perdidos todos</em>, we are all lost.</p>

<p>As afternoon becomes evening, however, optimism in the room gives

way to clear worry, stoked by text messages flowing in from across the

country, and rumors that Chávez has lost his home state of Barinas due

to the mismanagement of his family (this proved untrue), that his lead

has dwindled in early reporting to a mere 7 percent, and that some

armed provocations from the opposition were already appearing in

Petare, the largest and most dangerous of Caracas’ barrios.

By 6:45 texts from Miraflores Palace speak of a 12 percent margin,

others of 15 percent, but as the polls close, no one is resting

comfortably.</p>

<p><strong>Soldiers and Revolutionaries</strong></p>

<p>It’s time to zip across the city once again, back toward the

capital, this time perched precariously on the back of a motorcycle. A

comrade asks me, “do you want to go safe or fast?” “Both” doesn’t seem

to be an available option and so I settle for the latter. As we tear

across the city, slowing only slightly for red lights, strangers shout “<em>Ganó!</em>”

from street corners: “He won!” Back in the heart of the revolution, 23

de Enero, the celebration has begun. Despite the <em>ley seca</em>, or

dry law, rum and beer is flowing freely and many haven’t slept for 36

hours already. Amid the pounding reggaeton and the din of motorcycle

engines, a red-clad woman eulogizes her “beautiful president, who has

always had his feet in the dirt like us.”</p>

<p>As I stand speaking with her in the recently renovated Che Guevara

Plaza overlooking the Coordinadora Simón Bolívar, the National

Electoral Council announces that Chávez has been re-elected by a margin

of 10 percentage points. The <em>barrio </em>explodes, and massive

fireworks appear in the sky over 23 de Enero. While 10 percent would

constitute a landslide anywhere else, the celebration is as much about

relief as anything else: for a candidate that won by more than 20

percent in 2006, this race was too close for comfort.</p>

<p>At the Coordinadora, the particularities of this unprecedented

revolution are on full display. Two paratroopers roll up on a

motorcycle with AK-47s, dismount, and to the joy of the crowd shout

“Viva Chávez!” They have clearly been here before, and stride

confidently into the Coordinadora, which is housed in a former police

outpost and torture station. In a powerful and touching expression of

the unprecedented fusion of revolutionaries and soldiers that has

emerged in recent years, one warmly embraces Juan Contreras, a longtime

militant and founder of the Coordinadora who for many years was the

emblem of struggles against the existing order. Watching this uniformed

and armed soldier hug someone who was considered a terrorist for most

of his life, I realize just how far we are from the Chilean example.</p>

<p>By now, hundreds of bullets from handguns and automatic rifles fly

from every rooftop, and even these paratroopers cringe as a batch of

fireworks misfire only 20 feet away. Someone notices that the

opposition candidate Henrique Capriles Radonski is preparing to speak,

and we pile into the front room of the Coordinadora, ragtag

revolutionaries, foreign sympathizers and collaborators, and soldiers

with automatic weapons hanging from their shoulders, to listen with a

surprising level of respect as Capriles accepts defeat.</p>

<p>To paraphrase the great revolutionary thinker C.L.R. James, we could

say that revolutions do not occur at the ballot-box, they are merely

registered there, and while the dialectic is in practice more complex,

there is a fundamental truth to this statement. This election, like

Chávez himself, is the <em>result </em>of something far more profound

that has been developing for decades, and which has accelerated

considerably in recent years. It is only by grasping this fundamental

truth that we can hope to contribute to the further deepening of the

Bolivarian Revolution over the next six years.</p>

<div>

<p><strong><em>George Ciccariello-Maher</em></strong><em> teaches

political theory from below at Drexel University in Philadelphia, and

is the author of </em><em><a

 href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/0822354527/counterpunchmaga"

 onclick="javascript:_gaq.push(['_trackEvent','outbound-article','http://www.amazon.com']);">We

Created Chávez: A People’s History of the Venezuelan Revolution</a>,

forthcoming from Duke University Press. He can be reached at

gjcm(at)drexel.edu.</em></p>

</div>

</div>

</font>

<div class="moz-signature">-- <br>

Freedom Archives

522 Valencia Street

San Francisco, CA 94110

415 863.9977

<a class="moz-txt-link-abbreviated" href="http://www.freedomarchives.org">www.freedomarchives.org</a>

</div>

</body>

</html>