<html>

<body>

<h1><font size=4><b>"Every third child in Gaza stunted by

hunger": interview with renowned doctor Mads Gilbert

</b></font></h1><font size=3>

<a href="http://electronicintifada.net/people/sami-kishawi">Sami

Kishawi</a> <br>

</font><font size=1>

<a href="http://electronicintifada.net/content/every-third-child-gaza-stunted-hunger-interview-renowned-doctor-mads-gilbert/11363" eudora="autourl">

http://electronicintifada.net/content/every-third-child-gaza-stunted-hunger-interview-renowned-doctor-mads-gilbert/11363<br>

</a></font><font size=3>7 June 2012 <br><br>

For many people around the world, Israel’s three-week attack on the

<a href="http://electronicintifada.net/tags/gaza-strip">Gaza Strip</a> in

late 2008 and early 2009 provided a stark glimpse of the reality that

Palestinians endure on a regular basis. It was a scene straight from a

horror film, a cause for concern and outrage. For others, including

Norwegian physician

<a href="http://electronicintifada.net/tags/mads-gilbert">Mads

Gilbert</a>, it was a call to action, beckoning solidarity workers back

to Gaza’s pockmarked streets.<br><br>

Gilbert was all-too-familiar with the scene. A veteran anesthesiologist

who had been deployed to help handle emergency medical situations in

Palestine and in

<a href="http://electronicintifada.net/tags/lebanon">Lebanon</a>, Gilbert

instinctively made his way to Gaza City’s

<a href="http://electronicintifada.net/tags/al-shifa-hospital">al-Shifa

Hospital</a> when the bombing began. His experiences, shared of course by

the Palestinian physicians and hospital employees he sought to aid, are

still today widely regarded as some of the most testing instances of

solidarity work.<br><br>

Although Israel’s air and land invasion of the Gaza Strip  known as

<a href="http://electronicintifada.net/tags/operation-cast-lead">

Operation Cast Lead</a>  happened three and a half years ago, its

after-effects are still relevant today. Gaza’s infrastructure has yet to

fully recover and no one has been held accountable over the hundreds of

civilian casualties.<br><br>

Gilbert’s eyewitness accounts are shared far and wide in order to shed

light on these tragic consequences and to encourage others to remain

steadfast in their solidarity work for Palestinian rights.<br><br>

Mads Gilbert spoke to The Electronic Intifada contributor Sami

Kishawi.<br><br>

<b>Sami Kishawi:</b> How did you become involved in the solidarity

movement for Palestinian rights?<br><br>

<b>Mads Gilbert:</b> In 1967, when the Israeli-Arab war broke out, I

actually volunteered to go to Israel. Like a majority of Norwegians, I

was brought up with the narrative that Israel was a heroic, growing

little country constantly attacked by its neighbors. So when the war

broke out, the Israeli embassy issued an appeal for Norwegians to

volunteer as kibbutz workers. It was presented as some form of novel

socialist movement. I signed on.<br><br>

That same evening, I was contacted by a friend of my sister, Ebba

Wergeland, who had heard that I was planning on volunteering in Israel. I

went to her dormitory where we had tea  and that’s where she told me

about Palestinian history, a history I had not heard about.<br><br>

The next day, I went back to the embassy and withdrew my volunteer forms

and instead chose to became a member of the Norwegian Palestine Committee

(NPC).<br><br>

<b>SK:</b> What were your experiences like during your first medical

missions to Palestine and Lebanon?<br><br>

<b>MG:</b> In 1981, I witnessed first-hand Israel’s aerial bombardment of

West Beirut and the destruction of the Fakehani neighborhood where the

<a href="http://electronicintifada.net/tags/plo">PLO</a> [Palestine

Liberation Organization] was headquartered at the time. Palestinian

leaders issued an appeal to the international community to come to the

aid of the wounded. Through the NPC, I organized the first Norwegian

emergency surgical team and that was my first encounter with the

Palestinian diaspora.<br><br>

In 1982, when the invasion of Lebanon fully commenced, we again sent

emergency surgical teams as a measure of solidarity. We managed to enter

the besieged West Beirut where we worked in an underground makeshift

hospital installed in the Near East School of Theology. Together with

Lebanese and Palestinian doctors and nurses, we performed lifesaving

surgeries around the clock, mostly in makeshift operating rooms located

in the three underground stories of this Catholic school.<br><br>

I think my devotion and my dedication to the Palestinian people were

forever etched into my heart and mind during the dreadful summer of

1982.<br><br>

<b>SK:</b> What brought you to Gaza during Israel’s invasion in 2008 and

2009?<br><br>

<b>MG:</b> For the last fifteen years, I’ve been working in Gaza on and

off. I teach at al-Azhar University and I’ve been working on numerous

projects with the paramedics and staff at al-Quds and al-Shifa

hospitals.<br><br>

When the invasion began on 27 December 2008, I had just gotten back to

Norway from teaching in Gaza. I was extremely worried because I was

already aware of the toll the brutal

<a href="http://electronicintifada.net/tags/gaza-siege">siege</a> of Gaza

took on the health sector, food,

<a href="http://electronicintifada.net/tags/water">water</a> and security

of the civilian population there.<br><br>

My home city, Tromsų, has been a formal twin city with Gaza since 2001,

and I immediately decided to make an effort to go back to support the

hospitals, not because they cannot manage, but in solidarity and to be a

witness and a voice. When my good friend Dr. Erik Fosse called me that

very same afternoon, we quickly decided to make an emergency medical team

and pack up to travel to Gaza.<br><br>

<b>SK:</b> What caught your attention during your time in Gaza?<br><br>

<b>MG:</b> First and foremost, I was extremely impressed by the

Palestinian healthcare workers who were bravely working day and night to

save their fellow people under the most difficult conditions possibly

imaginable. The heroes were the Palestinians and not us. My impression

also included the stoic bravery and unyielding courage of the Palestinian

civilian population in the midst of death and suffering during the brutal

Israeli onslaught.<br><br>

Second, the character of the Israeli military attacks was unbelievably

brutal and disproportionate. The attack on Gaza’s civilian infrastructure

and population, the repeated use of illegal weapons like white phosphorus

bombs, and the testing of new and extremely destructive US manufactured

weapons like the

<a href="http://electronicintifada.net/tags/dime">DIME</a> [Dense Inert

Metal Explosive] and other “small diameter bombs” all indicated that

Israel used its force unjustifiably and disproportionately, clearly in

violation of the international laws of war and humanitarian

rules.<br><br>

Also important is the very special fact that this onslaught fell upon an

already besieged civilian society, already on its knees with a very young

civilian population  the average age in Gaza is 17.6 years, and 58

percent are 18 years or younger  unable to seek any safe shelter,

imprisoned as they were by the Israeli siege. But the most impressive

aspect of it all is that they did not collapse. They organized rescue and

they did not lose their humanity. The dignity and the discipline of the

Palestinian people moved me deeply.<br><br>

<b>SK:</b> On 3 January 2009, you sent a text message to your

international contacts. It read: “They bombed the central vegetable

market in Gaza City two hours ago. Eighty injured, 20 killed. All came

here to Shifa. Hades! We’re wading in death, blood, and amputees. Many

children. Pregnant woman. I’ve never experienced anything this horrible.

Now we hear tanks. Tell it, pass it on, shout it. Anything. Do something!

Do more! We’re living in the history books now, all of us!” It was a very

passionate, a very urgent message. What was happening? What were you

seeing and doing?<br><br>

<b>MG:</b> Our hands were full that day. In the early morning, there had

been waves of injured coming in. We were quite exhausted, all of

us.<br><br>

Suddenly, all of the Palestinians in the hospital went to their mobile

phones to listen to the FM radio. That’s when we got the message that

Israel was bombing a vegetable market in Gaza. We heard the ambulance

sirens and the first wounded started to come in. I was in the disaster

reception area at the ground level of al-Shifa and it was just hell.

Victims were pouring in. I had to step back a few steps. I stood by the

window and looked out. I saw the condensation streaks of the Israeli

bombers and heard the orchestra of sirens. That’s when I wrote down and

sent the message, without drafting, without hesitating, like a desperate

reflex.<br><br>

It needed to be said. I sent the text to some media people based across

the border in Israel and to people in Norway. It spread like fire on a

dry prairie. It was translated and spread all over the world. I think the

reason for that was because it was a passionate message, an authentic

one, more intense than the media stories, maybe. This cannot go on, I

said. And yet it kept going on for another two weeks.<br><br>

This text message became graphic in Norway, and it was translated and

spread all over the world. This message, in a way, connected people to

the realities of Gaza.<br><br>

<b>SK:</b> We are all too familiar with the stories of despair, but did

you experience any hopeful or uplifting moments during your medical

mission in al-Shifa?<br><br>

<b>MG:</b> Every day at every moment, there were uplifting moments. Even

under desperate conditions, the hospital staff was working day and night.

We had little food. We had an endless current of the most horrible

injuries coming in and almost all of the staff  the doctors, nurses,

ambulance people, and volunteers  was confronted with wounded family

members and friends. Yet they never broke down or gave up.<br><br>

Of course, we wept. We were all sad and we were outraged. But there was

this strong feeling of being in al-Shifa for a greater cause, to show

that military power and oppression, racism and occupation will not win in

the end. The Palestinians of Gaza once again showed me the true qualities

and humanity.<br><br>

All the windows in the eastern wall of the surgical block were shattered.

It was ice cold. The generators were broken and power blackouts were

hourly. We were lacking trolleys and operating tables. We had to do

operations on the floor. It was tense, yes, but the Palestinians remained

calm. We used humor as a form of medicine. There was Arabic coffee all of

the time and maybe some food. At the end of the first two weeks, we were

actually all receiving emergency food rations from the World Food

Organization. Yet no one gave in.<br><br>

<b>SK:</b> Is there anything to be said about Israel’s lack of

accountability for the deaths of so many innocents?<br><br>

<b>MG:</b> It is hard to understand how Israel has been vindicated

without even being taken to trial or being faced with the same type of

investigation that other state and governmental entities in similar

situations have faced.<br><br>

Given the moral responsibility of the Israeli government and its army, if

you should judge Israel in accordance with the scale that we judge other

states, I would say that Israel today presents itself as a failed state.

They wage warfare against a basically unarmed, occupied civilian

population, in sharp contrast to some of the most fundamental rules of

humanitarianism and laws of wars. And Israel still chooses not to allow 

let alone organize  independent legal examinations or investigations of

the war crimes perpetrated by their political and military commanders and

their soldiers.<br><br>

I would also say that the international community is making a huge

failure by not applying the same strict rules to Israel as it does to

other countries. It’s an incredible double standard that allows Israel to

go unpunished, attack after attack, war after war.<br><br>

<b>SK:</b> What is the healthcare situation in the Gaza Strip like

now?<br><br>

<b>MG:</b> As a result of the Israeli siege, there has been widespread

development of anemia among children and women due to malnutrition as a

result of siege and poverty. Stunting, where a child is more than two

standard deviations shorter than what it should be, is sharply on the

rise. In 2006, around 13.5 percent of children were stunted. In 2009,

31.4 percent under age two were stunted.<br><br>

In other words, every third child is less developed than he or she should

be. And stunting does not only affect growth. It also affects brain

development and the ability to learn. This is a direct consequence of

malnutrition. Remember, this is not caused by drought or natural

disasters, but a deliberate, man-made lack of food and water, imposed,

planned, and executed in the most detailed way by the Israeli government.

They

<a href="http://electronicintifada.net/content/blockade-eased-gaza-starves-more-slowly/8894">

even calculate how many calories to let in to Gaza</a> to avoid outright

starvation but to “just” cause malnutrition since that goes under the

radar of human rights abuses.<br><br>

Similarly, water cleaning plants and pump stations for sewage cleaning

and waste disposal are destroyed and haven't been repaired because spare

parts have not been let in due to the siege. Spare parts sit for up to

two years on the border without being let in. Donated trucks from the UN

and Japan for solid waste disposal are also being kept out.<br><br>

Instead, 280 donkey cart drivers are commissioned to manually pick up the

waste from the 600,000 inhabitants of Gaza City who should, of course,

have a modern system. Plus, there is no fuel for the water pumping

stations. The blackouts can last for 18 hours a day and the lack of fuel

for running the water pump stations means that 50 percent of Gaza’s

population receives water for only six to eight hours a day every fourth

day.<br><br>

So why won’t Israel let Palestinians have clean water and allow them to

clean the wastewater? Why will they not allow them to collect their solid

waste? Clearly Israel wants to make life as difficult as possible for the

Palestinian community in order to break their resistance, to humiliate

them, and to conquer them. It is not going to happen.<br><br>

<b>SK:</b> I visited al-Shifa less than one year ago and was astounded by

how underfunded and under-resourced its facilities were. Is there

anything people living outside of Palestine can do to help the hospital

maintain its operation? And how can these individuals contribute to the

Palestinian solidarity movement?<br><br>

<b>MG:</b> We need to organize and increase political pressure. We have

to influence our leaders, politicians and governments. We have to

encourage the <a href="http://electronicintifada.net/bds">boycott,

divestment and sanctions</a> movement against the State of Israel. There

is mounting support for the Palestinian solidarity movement.<br><br>

Churches, universities, and sports teams must be convinced to boycott

Israel. We must explain to people in Israel that they cannot expect

“business as usual” as long as the occupation and oppression of the

Palestinians continue. At the end of the day, such peaceful political

pressure will force Israel’s population  and hopefully also the United

States  to change its stance, I believe.<br><br>

Ultimately, I think this work on the home front is more effective than

trying to smuggle in equipment or supplies. The most fundamental demand

is to lift the siege on Gaza and to allow for the reconstruction of the

Gaza infrastructure: the schools, the hospitals, the roads, and the waste

management system. To end the occupation of Palestine and safeguard the

return of the Palestinians in diaspora is a prerequisite for lasting

peace.<br><br>

<b>SK:</b> What about for those who are medically-inclined?<br><br>

<b>MG:</b> For medical students, we need to raise awareness in medical

schools. Students must be trained to see the evidence of the extensive

and destructive effects the Israeli occupation has on population health.

And why not get in contact with medical students in Gaza and make

alliances? Involve yourselves with programs of exchange to other campuses

and travel, travel, travel, travel.<br><br>

Go there and see for yourselves, not necessarily to do medical work but

to meet medical students and to make partnerships. They are well

organized and highly motivated and it is obviously worth the effort.

Solidarity between individuals and people is a strong force and much

needed in the current situation in occupied Palestine  and in the

refugee camps outside Palestine. Everyone can make a difference by being

active, not by being idle.<br><br>

<i>Sami Kishawi is an undergraduate student at the University of Chicago.

He is an active member of Students for Justice in Palestine and Chicago

Movement for Palestinian Rights, two youth-led movements advocating for

Palestinian rights through direct action.<br><br>

<br><br>

</i></font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>