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<font size=4><b>In wake of Syria peace plan, US steps up bid for

regime-change<br>

</b></font>By Bill Van Auken<br>

29 March 2012<br><br>

<a href="http://www.wsws.org/articles/2012/mar2012/syri-m29.shtml" eudora="autourl">

http://www.wsws.org/articles/2012/mar2012/syri-m29.shtml<br><br>

</a>In the wake of the acceptance of a United Nations peace plan by the

government of President Bashar al-Assad, the US, Western Europe and

Turkey are preparing a meeting in Istanbul to escalate the armed campaign

for regime-change in Syria.<br><br>

The so-called Friends of Syria, a group led by the US and its NATO

allies, particularly France and Britain, as well as Turkey and the

reactionary Gulf states of Qatar and Saudi Arabia, is set to bring

foreign ministers and representatives of some 70 countries to Istanbul on

Sunday, April 1.<br><br>

A French foreign ministry spokesman declared on Wednesday that the

“Friends” conference will pass “judgment” on the Assad regime’s enactment

of the six-point plan brokered by the United Nations envoy and former UN

Secretary General Kofi Annan. There is little doubt that the imperialist

powers and their allies among the Gulf monarchs will find Damascus guilty

of violating the accord so as to justify stepped up support to armed

groups seeking Syria’s destabilization and the downfall of

Assad.<br><br>

The six-point plan put forward by Annan won the support of both Russia

and China, which had vetoed two previous UN Security Council resolutions

demanding Assad’s ouster. Both countries pointed to last year’s Security

Council resolution sanctioning a no-fly zone in Libya, which was

exploited by Washington and NATO to provide pseudo-legal justification

for an eight-month-long war to topple the government of Muammar

Gaddafi.<br><br>

Annan’s plan, however, makes no call for Assad to step down, the key

element that made it acceptable to Damascus as well as to Moscow and

Beijing.<br><br>

The plan calls for Syrians to “commit to stop the fighting and achieve

urgently an effective United Nations supervised cessation of armed

violence in all its forms by all parties to protect civilians and

stabilize the country.” It also stipulates freedom of association and the

right to demonstrate and calls for the government to provide a “list of

all places” where it is detaining oppositionists and allow UN access to

these places.<br><br>

The plan proposes to initiate a “legitimate political process that leads

to a democratic transition,” but demands of the Assad regime in this

regard only that it “appoint an empowered interlocutor when invited to do

so by the envoy [Annan].”<br><br>

Speaking to reporters in Moscow on Monday, Annan allowed that Assad may

be forced to relinquish the presidency, adding, “but it’s not up to me,

it’s up to the Syrians.”<br><br>

The plan calls for a “United Nations supervised cessation of violence in

all its forms,” and states that the government should halt troop

movements into major population centers, end the use of heavy weapons in

these centers, and begin pulling back military forces from them.<br><br>

As a transitional step, it calls for a “daily two-hour humanitarian

pause” in the fighting to allow for the provision of humanitarian aid to

cities ravaged by fighting, while working toward a full

ceasefire.<br><br>

Washington lost no time in declaring the Assad regime in violation of the

accord. “Assad has not taken the necessary steps to implement” Annan’s

plan, State Department spokeswoman Victoria Nuland told reporters in

Washington Wednesday. Much of the Western media cited reports of

continued clashes in Syria to make the same point.<br><br>

For his part, Turkish Prime Minister Recep Tayyip Erdogan told reporters

on a flight from Seoul to Tehran that he does not believe Assad will

implement the plan, the Turkish daily Hurriyet reported

Wednesday.<br><br>

During a meeting with President Barack Obama in the South Korean capital,

the two reportedly reached agreement on providing “non-lethal” aid to

elements calling themselves the Free Syrian Army who have been waging an

armed campaign, including terrorist bombings, to topple the Syrian

government.<br><br>

What kind of “non-lethal” aid can be provided to an organization that

carries out car bombings and assassinations was not made clear by either

Istanbul or Washington. The web site of the Turkish daily Radikal,

however, provided this answer: “Senior Turkish officials are saying this:

the unification of all the disparate and independently acting groups in

Syria, each of which calls itself the Free Syria Army, under a single

‘command and control mechanism’ and to do whatever is needed, including

the provision of the necessary tools and means, to achieve

this.”<br><br>

Radikal goes on to note that the so-called Free Syrian Army already has a

center in Hatay in southwestern Turkey near the Syrian border, where it

has been reported that foreign special operations troops are training and

arming Syrian “rebels.” The aim of the “non-lethal” aid plan adopted by

Obama and Erdogan is to establish “communications and coordination

between this centre and all the groups bearing the same name.”<br><br>

The US and the other NATO powers are determined not to allow a negotiated

UN agreement to derail their drive to effect regime-change in Syria

through armed intervention. The stakes are too high and they have already

invested too much.<br><br>

A key preparation for the “Friends of Syria” conference was carried out

on Tuesday. A meeting of some 300 Syrian opponents of the Assad regime

was organized by the Turkish government in conjunction with the Qatari

regime in an Istanbul suburb.<br><br>

The aim was to corral the disparate forces opposed to Assad into

accepting the Syrian National Council (SNC) as an umbrella organization

that can be declared by the major imperialist powers to be the “sole

legitimate representative of the Syrian people,” much in the same way

that the Libyan Transitional National Council was anointed in the run-up

to NATO’s ouster of the Gaddafi regime.<br><br>

The conference, however, underscored the absence of any cohesive Syrian

opposition and the dangerous fault lines opened up by the drive to bring

down the Assad regime.<br><br>

Among the first to walk out of the Turkish-Qatari-sponsored gathering was

the Kurdish National Council, which refused to accept the Syrian National

Council’s leadership after the body blocked any introduction of the

Kurdish question into an amorphous statement of principles that

supposedly embodies the shared vision of the various groups

represented.<br><br>

A statement affirming the national rights of the Kurdish people, who

constitute up to 20 percent of the Syrian population, was unacceptable to

the leadership of the SNC, not to mention its Turkish sponsors. The

Turkish government is waging its own bloody war against the Kurds inside

Turkey, which has claimed some 40,000 lives since 1984.<br><br>

The Erdogan government cannot accept an affirmation of constitutional

rights of Syrian Kurds—a population that fled Turkish oppression between

the 1920s and 1940s—for fear that it would strengthen the struggle of

Kurds inside Turkey.<br><br>

Washington has no intention of interceding on behalf of the Kurds.

Erdogan boasted after his meeting with Obama in Seoul that it was

“pleasing to see the United States at our side in the fight against the

[Kurdish] separatist terrorist organization.” He said that Obama had

promised to provide Turkey with Predator drones to aid in suppressing

Kurdish opposition.<br><br>

Others left the SNC unity conference protesting that the organization was

entirely undemocratic and was dominated by the Turkish-backed Islamists

of the Muslim Brotherhood.<br><br>

In the end, the conference approved an innocuous document vowing to

support a “civil, democratic, pluralistic, independent and sovereign

state” in Syria, while providing no concrete program for how it would be

realized.<br><br>

An unnamed Turkish government official told the Turkish daily Hurriyet

that this was sufficient. “If they agree on a document that puts forth a

constitutional vision that is endorsed by everybody ahead of the meeting

of the Friends of Syria that will take place in Istanbul on 1 April, then

the SNC [could be recognized] as the sole legitimate representative of

the Syrian people.”<br><br>

The official also called on the Free Syrian Army to stop operating as

“gang-like” groups and subordinate themselves to the SNC.<br><br>

A chilling indication of the character of these “gangs” was provided by

the German news magazine Spiegel’s web site, which profiled the

activities of a group of Islamist fighters who had held the Baba Amr

neighborhood in the city of Homs before it was retaken by Syrian security

forces.<br><br>

The magazine interviewed several of these fighters in the Lebanese city

of Tripoli. One of them, Hussein, said that he had been a member of a

“rebel” death squad assigned to the execution of captured government

soldiers and other perceived supporters of the Assad regime or those

believed to be spies or traitors. He was quoted in the report as saying

that he himself had decapitated four Syrian army soldiers with a

knife.<br><br>

He also reported that other “rebels” were assigned to an “interrogation

squad” that tortured their captives until they confessed to

crimes.<br><br>

A second Free Syrian Army fighter, Abu Rami, said that the group had

executed 150 men as of last summer, roughly 20 percent of its prisoners.

“Moreover, when we realize that a Sunni is spying on us, we hold a brief

trial for him,” he added, saying that another 200 to 250 people had been

executed on this basis.<br><br>

Both Russia and China have announced that they will not attend the

“Friends of Syria” conference in Istanbul.<br><br>

“Its participants aren’t looking for dialogue that could put an end to

the conflict,” Russian Foreign Ministry spokesman Alexander Lukashevich

told reporters in Moscow Wednesday. Russia boycotted the group’s February

24 meeting in Tunis on the same grounds. “On the contrary, it may pave

the way for external interference,” he said.<br><br>

Both Moscow and Beijing know that behind the “human rights” rhetoric

about Syria, Washington and its allies are seeking to topple Assad and

impose a regime dominated by Sunni Islamists in order to isolate and

undermine Iran in preparation for war. The aim is not only to eliminate

this key regional rival, but also to deprive both Russia and China of

easy access to the region’s energy resources. Thus, contained in the

imperialist intervention in Syria is the threat of far wider

wars.<br><br>

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