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<font size=2>January 11, 2012 <br>

<a href="http://www.counterpunch.org/2012/01/11/prosecuting-duvalier/" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/2012/01/11/prosecuting-duvalier/<br><br>

</a>U.S. and Latin America Should Support Prosecution of Haiti’s

"President-for-Life"<br><br>

</font><h1><b>Prosecuting Duvalier</b></h1><font size=2>by JEENA

SHAH<br><br>

</font>

<dl>

<dd>Nunca Mas. Never again.<br><br>

</i>

</dl><font size=3>From Argentina to Guatemala, nunca más served as the

clarion call for justice for the victims of the mass atrocities and

systemic political repression that plagued Latin America and the

Caribbean for decades. On January 16, 2011, the hope that the call would

someday be universally heeded rose again when one of the last century’s

most notorious despots, Jean-Claude Duvalier, returned to Haiti after 25

years in exile.<br><br>

Also known as “Baby Doc”, Duvalier terrorized Haiti from 1971 to 1986,

picking up where his father François “Papa Doc” Duvalier had left off.

Duvalier’s army and the dreaded Tonton Macoutes death squad

systematically beat, imprisoned, tortured, and killed the regime’s

political opponents. Nearly 50,000 Haitians were killed under the

combined reign of father and son. Duvalier and his profligate wife,

Michčle Bennett, looted hundreds of millions of dollars while the Haitian

people starved, forcing Haiti to become dependent on foreign

aid.<br><br>

As the target of several government investigations and prosecutions,

Duvalier was immediately arrested upon his return and charged with both

financial and political crimes. Human rights groups presented extensive

evidence of his regime’s abuses to the Haitian government. A United

States federal court had found Duvalier liable in 1988 for over a half a

billion dollars for stealing public funds, and a partial forensic

investigation of Duvalier’s corruption, conducted by American law firm

Stroock & Stroock & Lavan at the behest of the Haitian

government, established the theft of over $300 million. Following their

investigation, Stroock concluded that the Duvaliers had “behaved as if

Haiti was their feudal kingdom and the coffers and revenues of the state

their private property.” Boxes of documents establishing Duvalier’s

criminal liability sat waiting for more than two decades in offices in

Haiti and the United States.<br><br>

Legal documentation was supplemented by an extensive public record of

Duvalier’s human rights violations, maintained by watch groups like

Amnesty International. As “President-for-Life”, Duvalier’s repertoire

included the torture and disappearances of political dissidents at the

infamous Fort Dimanche prison and other crimes committed by the Armed

Forces of Haiti and the Tonton Macoutes acting under Duvalier’s control.

While still in the seat of power, Duvalier was taken to task for his

regime’s abuses through visits, investigations and communications of the

Inter-American Commission on Human Rights, U.S. government officials, and

rights watch groups. By pardoning select political prisoners following

sporadic condemnation by international actors, Duvalier could not deny

continuing his father’s legacy of political repression.<br><br>

But as the victims of Chile’s Pinochet and other dictators of the 1970s

and 1980s have found, facts are often not enough on the road to

justice.<br><br>

After highly flawed elections, right-wing candidate Michel Martelly

became Haiti’s newest President this past May. President Martelly’s

statements calling for amnesty for Duvalier, his historical (and current)

ties with Duvalier loyalists, and his failed nomination for Prime

Minister of Bernard Gousse–who has publicly argued against prosecuting

Duvalier and as Haiti’s former justice minister directed political

persecution under the 2004-2006 dictatorial “Interim Government”– signal

the lack of political will to bring Duvalier to justice.<br><br>

Duvalier’s lawyers have used Haiti’s airwaves to inaccurately assert that

his prosecution is time-barred. Under Haitian criminal law, the

proceedings for Duvalier’s financial crimes can advance because of the

ongoing prosecution of the case from 1986 to 2008. And political

killings, disappearances, and torture constitute grave human rights

abuses and crimes against humanity, none of which are extinguishable

under the American Convention on Human Rights.<br><br>

Offering support for Duvalier’s prosecution, the UN High Commissioner of

Human Rights Navanethem Pillay affirmed, “Haiti has an obligation to

investigate the well-documented serious human rights violations that

occurred during the rule of Mr. Duvalier, and to prosecute those

responsible for them.” Similarly, the Inter-American Commission on Human

Rights reminded the Haitian government of its duty to investigate and

prosecute Duvalier’s crimes in a statement it released in May

2011.<br><br>

Despite such compelling facts and law, foreign powers like the United

States and Haiti’s former colonizer, France, have been silent. More than

that, the U.S. State Department has yet to declassify files documenting

Duvalier’s knowledge of his regime’s abuses, which could prove integral

to establishing his criminal liability at trial. While it was comfortable

playing a decisive role in Haiti’s recent elections by forcing the

electoral council to reverse the first round results, the State

Department declined to even remind Haiti of its obligation under

international law to prosecute Duvalier, calling justice for Duvalier “a

matter for the people of Haiti.” However, former U.S. Congressman Bob

Barr’s assistance to Duvalier is seen as a signal of support from the

U.S. Intelligence Community, which has supported impunity for right-wing

dictators in Latin America and the Caribbean for decades.<br><br>

Some in the international aid community mistakenly believe that the

Duvalier prosecution would detract from Haiti’s reconstruction efforts

following its devastating earthquake of January 12, 2010. To the

contrary, Duvalier’s prosecution would strengthen respect for rule of law

by those overseeing Haiti’s reconstruction. Prosecution would serve as an

impetus to much-needed investment in the Haitian judicial system, which

could build a stronger system that deters political violence and

financial crimes while providing an effective venue for victims of human

rights violations and the business community alike to enforce their

rights.<br><br>

Countries that have contributed troops to the Brazilian-led UN

peacekeeping operation in Haiti, MINUSTAH, have done so ostensibly with

the intention of providing stability to the country and, following the

earthquake, assisting in humanitarian relief. (In Latin America, these

countries include Argentina, Bolivia, Brazil, Chile, Ecuador, Guatemala,

Paraguay, Peru, and Uruguay.) The calls amongst Haitian civil society

have been loud and clear that MINUSTAH serves as a threat to Haiti’s

sovereignty and must be held accountable for its spread of cholera and

widespread sexual abuse of Haitian women and children.<br><br>

The more effective way for the MINUSTAH-contributing countries of Latin

America to help Haiti would be to provide the support it needs to hold

accountable those who flagrantly and violently abuse power at the great

expense of the Haitian population. Haiti’s true allies should call on the

Martelly administration to ensure fair and effective prosecution of

Duvalier for his crimes, and Latin American governments that have

prosecuted crimes by dictators from this same era should provide

technical support to the Haitian judiciary.<br><br>

Uruguayan writer Eduardo Galeano recently observed how Latin America

remains indebted to Haiti to this day for opening “the doors of freedom”

for the region by launching the world’s first successful black slave

revolution. What better way to help repay the great debt owed to Haiti

than to heed the call for <i>nunca más?<br><br>

<b>Jeena Shah</b>, a human rights lawyer, was a 2010-2011 Lawyers

Earthquake Response Fellow with the Bureau des Avocats Internationaux in

Haiti, where she worked on the case against Jean-Claude Duvalier. She is

a contributor to the Americas Program.<br><br>

<br><br>

</i></font><x-sigsep><p></x-sigsep>

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522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

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