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<h2><font size=4><b>All occupiers are equal, but some occupiers are more

equal than others<br>

</b></font></h2><h3><b>Critical reflections on #OccupyCapeTown <br><br>

</b></h3><h4><b>Jared Sacks<br><br>

2011-11-03, Issue

<a href="http://www.pambazuka.org/en/issue/556">556<br>

</a><a href="http://www.pambazuka.org/en/category/features/77636">

http://pambazuka.org/en/category/features/77636</a></b></h4><font size=3>

Approximately 200 Cape Town residents participated in the call for a

World Revolution Day on 15 October, inspired by the growing worldwide

Occupy Movement. We arrived at Company Gardens next to parliament in

typical Capetonian fashion: mostly late, disjointed, and with a huge

array of goals and personal agendas to complete on the first day.

<br><br>

In fact, the majority of 'occupiers' arrived so late for the revolution

that the clean-shaven undercover security operative (sporting an earpiece

and touristy camera) had already deemed the protest to be non-threatening

and was long gone. The police barely noticed the relaxed picnic

atmosphere that was apparent once the crowd grew to more than 70.

<br><br>

Yet despite the beginnings of #OccupyCapeTown, the day did have

#OccupyWallSt potential. Cape Town being one of the most unequal,

segregated, and racist cities in the world has hundreds of thousands of

angry (though demoralised) youth waiting for real change. The townships

are a ticking time bomb anticipating the intersection between screams of

Sekwanele! and sparks of hope that a mass-based social movement can

provide. Would the 99 per cent actually show up? In the end, those that

arrived, with the exception of an entourage from Communities for Social

Change, were predominantly in the top 19 percentile of the 99. And yet,

there was still potential in this space of mostly white privileged

activists. Some were acutely aware how their privilege posed problems for

the bottom 80 per cent. Seeking to engage directly with issues of white

supremacy, class and patriarchy within the 99 per cent, they tried to

create a space of solidarity with poor communities without speaking for

them or co-opting their struggles. To these few activists, Occupy Cape

Town was an exciting experiment in building radical equality that is

actively asserted, not merely assumed. <br><br>

As the day progressed however, many of us were disheartened by the most

vocal of the 19 per cent. Our four general assemblies seemed to be

dominated by well-read internet activists who came with all the answers.

Paraphrased crudely: <br><br>

- The solution is for the poor to buy solar panels for their houses.<br>

- We must all just stop buying things so the system falls apart.<br>

- We should start an internet café for the poor to participate in our

internet revolution.<br>

- We must recycle!<br>

- There's another way to occupy, its by our actions...eat baked beans on

toast and close bank accounts.<br>

- Machines should take the place of human labour to end wage slavery.

<br><br>

Yet when people critically reflected on the racial make-up of the

meeting, there were demands from a barrage of 'colour-blind' activists to

stop ‘making this about race’. When class was brought up in the assembly,

it was countered with calls not to divide the movement. ‘We are the 99%,’

they cheered. When women spoke (and few did speak in this male-dominated

space), it seemed that their points were often ignored. So how did the

ideals of an occupation for the immediate assertion of equality get

perverted so quickly? <br><br>

The US radical Malcolm X once said: ‘If you stick a knife nine inches

into my back and pull it out three inches, that is not progress.’ Many

say that the post-1994 era was just that: the knife of white supremacy is

still present while oppression is now couched in terms of ideals of a

liberal non-racial democracy. Radical groups like Blackwash use much more

direct language when they say: ‘Fuck the rainbow nation. Coz 1994 changed

fokol!’ Groups like Blackwash and Abahlali baseMjondolo are saying that,

while there are no more pass laws nor legal racism, poor and black people

(especially black women) are still oppressed by essentially the same

system that gave birth to Apartheid. <br><br>

And if ‘oppression’, as John Holloway puts it, ‘always implies the

invisibility of the oppressed’, one can begin to understand that a huge

theoretical gulf exists between the lived experience of those whose

voices are invisible and the liberal white activists who proclaim that we

are all, in fact, the same. <br><br>

Yet, the most telling experience of the day was the debate that took

place before Occupy Cape Town marched up Long Street to the offices of

ETV. During the general assembly that preceded the march, someone

expressed their concern that a placard proclaiming ‘FUCK the Rich’ would

be used against us when filmed by ETV. Others agreed saying that it was a

violent statement, released negative energy, and was not in line of the

peaceful purpose of the occupation. Attempting to use the democratic

procedure of the general assembly, a number of white liberal activists

agreed, saying that there should be consensus with regards to the slogans

we use on our placards and banners. Nothing seemingly violent or racist

was acceptable. While the group of poor black protesters from Mannenberg

who had written the placard reluctantly agreed to leave it behind, this

decision was resisted by an independently-minded person within the group

and that same placard eventually did find its way onto the news.

<br><br>

If its true as radical feminist bell hooks explains that ‘patriarchy

rewards men for being out of touch with their feelings’, then a relevant

corollary could be that, in a white supremacist patriarchal capitalist

society, white men are not only out of touch with their own feelings and

that of others, they are also out of touch with the modes by which they

belittle and oppress others. This is not any less true during a radically

democratic occupation than within the oppressive institutions of society

itself. Thus, it was only logical that the dominance of liberal whites

who mostly desired the tweaking of capitalism or the creation of

idealistic utopias by withdrawing from the system (rather than

overthrowing it), would attempt to build some sort of ideological

hegemony based on their own privileged Western orientation. <br><br>

If some occupiers are more equal than others, it is about time that white

male activists who sincerely want to dismantle oppression, begin to take

seriously the voices of the oppressed from within the 99 per cent. Some

places to start might be the writings of well-known radical theorists

like Franz Fanon, bell hooks and Bantu Biko. Yet, we may also want to

grapple with the self-written works of shackdwellers like the Symphony

Way Pavement Dwellers and Abahlali baseMjondolo. <br><br>

BROUGHT TO YOU BY PAMBAZUKA NEWS<br><br>

* Jared Sacks is a Cape Town-based activist working with community-based

social movements and the Occupy Cape Town movement.<br>

* Please send comments to

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