<html>

<body>

<font size=3>

<a href="http://www.counterpunch.org/maher08122011.html" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/maher08122011.html<br>

</a></font><font size=2 color="#990000">August 12 - 14, 2011<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>From Tottenham

to Oakland<br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">

Planet of Slums, Age of

Riots</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=4>By GEORGE

CICCARIELLO-MAHER<br><br>

</font><font size=3>T<i>ottenham, Chile, Tunis…<br><br>

</i>There are too many to count<br><br>

<i>Oakland, Brixton, Taybat al-Imam…<br><br>

</i>We almost can’t keep the names straight.<br><br>

<i>Clichy-sous-Bois, Caracas, Los Angeles…<br><br>

</i>The phrase “riot in London” echoed strangely in my ear, prompting

only muted interest. I have been present for a few riots in London and in

nearby Cambridge, marches against the war and the perennial Mayday battle

between anarchists and the Metropolitan Police. From these to the more

recent anti-cuts marches which ended in sporadic clashes with police, my

interest has gradually waned, and when I most recently heard this phrase

“riot in London,” I expected it would be followed by yet another

description of a ritualized protest, with some marchers

“<a href="http://news.bbc.co.uk/1/hi/uk/8000641.stm">kettled</a>” and

some anarchists fighting police. This is not simply a criticism: I was

not <i>not </i>excited, but I was certainly not excited either.<br><br>

Instead, the details began to emerge: the immediate spark was the police

murder of a Black man,

<a href="http://www.independent.co.uk/news/uk/crime/gang-suspect-killed-by-police-did-not-fire-his-gun-tests-show-2335134.html">

Mark Duggan</a>, who was shot to death by police, and the beating of a

16-year old woman demanding answers from police about Duggan’s death. The

fuel for the fire had been long accumulating, however: institutionalized

racism in the form of poverty, police stop-and-search methods, and more

recent Conservative Party cutbacks in the name of “austerity,” this

year’s chosen catchword if “revolution” doesn’t eclipse it entirely.

<br><br>

The similarities with other serious waves of social rebellion then began

to emerge with increasing clarity. This was both about Mark Duggan and it

was not (here we can agree with the British Prime Minister David Cameron,

albeit toward the opposite end), just as the recent rebellions in Oakland

in 2009 were both about more than Oscar Grant, just as 2008 Athens was

about more than Alexandros Grigoropoulos, 1992 L.A. was about more than

Rodney King, the 1965 Watts Rebellion about more than Marquette Frye, and

so on. And like these previous moments, the London rebellions are

spreading with a degree of spontaneity and a flexibility of

organizational forms that has left police utterly confounded. There have

already been more than 1,000 arrests, and as hysterical media outlets up

the rhetorical ante

<a href="http://www.telegraph.co.uk/news/uknews/crime/8690251/London-riots-Guerrilla-warfare-erupts-as-no-one-knows-where-mob-will-strike-next.html">

with talk of “guerrilla warfare</a>,” the police are gearing up for far

more.<br><br>

<b>Mob Hysteria<br><br>

</b>When economic violence reaches a certain point, social

counter-violence soon follows, and yet it is rarely the bankers or the

politicians, the purveyors of global austerity measures, who bear the

brunt. It begins with name-calling, and no name has more political and

historical resonance than “the mob,” the most traditional of slurs. From

<a href="http://blogs.philadelphiaweekly.com/phillynow/2011/08/08/mayor-nutter-releases-flash-mob-enforcement-tactics/">

Philadelphia</a> to London, we are told, the specter of the mob looms,

and to the image of the “baying mob,” that keystone of journalistic

integrity

<a href="http://www.thesun.co.uk/sol/homepage/news/3742133/Woman-leaps-from-block-of-flats-into-the-arms-of-cops-in-third-night-of-London-rioting.html">

<i>The Sun</a></i> has also added the image of the “trouble-making

rabble.” <br><br>

Irrational, uncontrollable, impermeable to logic and unpredictable in its

movements, these undesirables have once again ruined the party for

everyone, as they have done from Paris 1789 to Caracas 1989. In Fanon’s

inimitable words: “the masses, without waiting for the chairs to be

placed around the negotiating table, take matters into their own hands

and start burning…”<br><br>

To use the word “mob” is a fundamentally political gesture. It is an

effort by governing elites and conservative forces to delegitimize and

denigrate popular resistance, to empty it of all political content by

drawing a line of rationality in the sand. To make demands is reasonable,

but since “the mob” is the embodiment of unreason, it cannot possibly

make demands. Never mind the very clearly <i>political </i>motivations

that sparked the rebellions around London, as well as the growing and

equally <i>political </i>concerns about economic inequality and racist

policing:

<a href="http://www.guardian.co.uk/commentisfree/2011/aug/08/context-london-riots">

these have been well documented,</a> no matter how little many Britons

want to hear it. <br><br>

But I want to address directly the idea that the riots are fundamentally

irrational, as the smear of “the mob” would symbolically insist. Let’s

listen closely, let’s block out the torrent of media denunciation and

hear what the rebels are saying themselves:<br><br>

<b>Argument 1: Nothing Else Has Worked, This Might. <br><br>

</b>When ITV asked one young rebel what, if anything, rioting would

achieve, his response was as matter-of-fact as it was profound:<br><br>

“You wouldn’t be talking to me now if we didn’t riot, would you?...

Two months ago we marched to Scotland Yard, more than 2,000 of us, all

blacks, and it was peaceful and calm and you know what? Not a word in the

press. Last night a bit of rioting and looting and look around

you.”<br><br>

</i>As <a href="http://www.youtube.com/watch?v=Zmo8DG1gno4">another put

it</a>: “you can’t do nothing that’s normal for it to happen right.” In

other words, legitimate discontent has not been heard through official

channels, and so those suffering turn to unofficial ones. If someone has

an effective counter-argument to this, I’m all ears. This is not to

suggest that the rebellions have a singular logic shared by every

participant, but that <i>there is logic to be found

nonetheless</i>.<br><br>

This isn’t the only time riots have worked, either:

<a href="http://www.counterpunch.org/maher01092009.html">in 2009

Oakland</a>, it was riots and only riots that led to the arrest,

prosecution, and conviction of BART police officer Johannes Mehserle for

the death of Oscar Grant. And this effectiveness extends to the tactical,

while the left marches and is surrounded by police, these street rebels

have proven far less susceptible to tactics like “kettling”: as <i>The

Guardian </i>put it, <br><br>

<i>roaming groups of youths cannot be effectively kettled. And unlike

activists they will often return to the site of trouble, seeking direct

confrontation with police.The looters appear to have been more savvy.

Large groups targeting shops have been melting into a nearby estate in

seconds at the first sound of sirens arriving.<br><br>

</i><b>Argument 2: The Rich Can Do It, Why Can’t We?<br><br>

</b>Poor people aren’t stupid enough not to have noticed what’s been

going on in the world around them. As capitalist crisis has set in a

massive redistribution of wealth has taken place, with banks and

investors bailed out at the expense of the population, effectively

rewarding them for predatory behavior and leveraging national debt into

economic growth. The rich line their profits as essential services and

benefits are slashed, and faced with such obvious “looting,” we are

somehow expected not to notice.<br><br>

<a href="http://www.youtube.com/watch?v=Zmo8DG1gno4">One onlooker to the

London riots puts it precisely:</a><br><br>

<i>This is about youth not having a future… a lot of these people are

unemployed, a lot of these people have their youth center closed down for

years, and they’re basically seeing the normal things: the bankers

getting away with what they’re getting away with… this is the youth

actually saying to themselves, guess what? These people can get away with

that, then how come we can’t tell people what we feel?<br><br>

</i>As one

<a href="http://www.thesun.co.uk/sol/homepage/news/3742133/Woman-leaps-from-block-of-flats-into-the-arms-of-cops-in-third-night-of-London-rioting.html">

young female looter told

</a>

<a href="http://www.thesun.co.uk/sol/homepage/news/3742133/Woman-leaps-from-block-of-flats-into-the-arms-of-cops-in-third-night-of-London-rioting.html">

<i>The Sun</a></i>, “We’re getting our taxes back,” and

<a href="http://www.guardian.co.uk/commentisfree/2011/aug/10/riots-reflect-society-run-greed-looting">

as another told

</a>

<a href="http://www.guardian.co.uk/commentisfree/2011/aug/10/riots-reflect-society-run-greed-looting">

<i>The Guardian</a></i>, “The politicians say that we loot and rob, they

are the original gangsters.”<br><br>

<b>Argument 3: Locating the Riots.<br><br>

</b>Essential to the imagery of the irrational mob is the insistence that

the bulk of the destruction is centered on working-class communities, and

here the logic is <i>fundamentally colonial</i>. The poor and the Blacks

can’t be trusted: look what they do to their own. Incapable of governing

themselves, they must be taught civilization, by blows if necessary. Here

again Oakland resonates, as after the riots there a solitary African

braid shop, one of many whose windows were smashed,

<a href="http://articles.sfgate.com/2009-01-08/news/17195522_1_bart-police-police-officer-demonstrators">

became the media symbol</a> of the ‘irrationality’ of rioters hell-bent

on destruction and nothing more. It is worth noting that the poor rarely

“own” anything at all, even in their “own” communities.<br><br>

To break this narrative, we must read the actions of the rebels as well

as listening to their words. While working-class communities have indeed

suffered damage (we should note that working-class communities <i>always

</i>bear the brunt of upheaval), there has been less talk of more overtly

political targeting: police stations burned to the ground,

<a href="http://www.guardian.co.uk/uk/2011/aug/07/tottenham-riots-peaceful-protest">

criminal courts windows smashed</a> by those who had passed through them,

and the tacitly political nature of youth streaming into neighboring

areas to target luxury and chain stores. On just the first night,

<a href="http://www.guardian.co.uk/uk/2011/aug/07/tottenham-riots-peaceful-protest">

rioters in Tottenham Hale targeted</a> “Boots, JD Sports, O2, Currys,

Argos, Orange, PC World and Comet,” whereas some in nearby Wood Green

ransacking the hulking HMV and H&M before bartering leisurely with

their newly acquired possessions. <br><br>

This tendency was seemingly

<a href="http://www.guardian.co.uk/news/datablog/interactive/2011/aug/10/poverty-riots-mapped?CMP=twt_fd">

lost on analysts at

</a>

<a href="http://www.guardian.co.uk/news/datablog/interactive/2011/aug/10/poverty-riots-mapped?CMP=twt_fd">

<i>The Guardian</a></i>, who were left scratching their heads when the

riot locations did not correspond directly to the areas with the highest

poverty. And it’s not just the lefty news outlets that let such details

slip:

<a href="http://www.ft.com/cms/s/0/fac0b38e-c1d1-11e0-bc71-00144feabdc0.html#axzz1UZKq74AI">

Danny Kruger, ex-adviser to David Cameron</a> observed that:  “The

districts that took the brunt of the rioting on Monday night were not

sink estates. Enfield, Ealing, Croydon, Clapham... these places have Tory

MPs, for goodness’ sake. A mob attacked the Ledbury, the best restaurant

in Notting Hill.” <br><br>

While refusing to denounce the rebellions, socialist thinker

<a href="http://www.facebook.com/pages/Socialist-Workers-Party/132633832928#%21/notes/alex-callinicos/a-few-thoughts-about-the-riots/10150254079385887">

Alex Callinicos nevertheless suggests</a> that such looting is “a form of

do-it-yourself consumerism… reflecting the intensive commodification of

desires in the neoliberal era.” This view misses the far more complex

role of the commodity during a riot, which was as evident in

<a href="http://www.counterpunch.org/maher06292010.html">Oakland</a> as

in

<a href="http://www.counterpunch.org/maher03032007.html">Venezuela</a>:

not only is the looting of luxury consumer items far more complex than

Callinicos suggests, but the argument of looting as consumerism would

have a hard time explaining both the destruction of luxuries and

appropriation of necessities that often ensues<br><br>

Despite the ideological deployment of the specter of mob hysteria, in the

words of one observer, there is

“<a href="http://english.aljazeera.net/indepth/opinion/2011/08/201189165143946889.html">

nothing mindless</a>” about the London rebellions.<br><br>

<b>“An Insurrection of the Masses”<br><br>

</b>British media has by now largely closed ranks against the rebellion,

providing a seamless tapestry of denunciation that oscillates between the

violently reactionary and the comically hysterical. But this was not

without first making a serious mistake, an error in judgment that pried

open but the tiniest crack into which stepped a man who has since become

a focal point for resistance to the media hype. Darcus Howe, nephew of

the Trinidadian Marxist C.L.R. James, seems to have inherited his uncle’s

acute capacity for seeing through the racist hype about “mobs” and

discerning the political kernel of seemingly apolitical daily acts of

resistance, of recognizing the new even amid the crumbling shell of the

old.<br><br>

When asked in a live BBC interview to characterize the recent outbursts,

How spoke the following words:<br><br>

<i>I don’t call it rioting, I call it an insurrection of the masses of

the people. It is happening in Syria, it is happening in Clapham, it’s

happening in Liverpool, it’s happening in Port of Spain, Trinidad, and

that is the nature of the historical moment…<br><br>

</i>When Howe refused to follow the self-generating script, one so

well-known that no orders for its reading usually need be given, the

flailing BBC correspondent turned first to bad logic and then to <i>ad

hominem </i>attack. If Howe was attempting to explain the context of the

rebellions he must also be condoning their effects, and wasn’t he, by the

way, himself a rioter as a youth? He wasn’t, as a matter of fact, but he

was certainly accused of being one: Howe was tried for affray and riot at

the Old Bailey in 1971 only to be acquitted. After Howe’s later release

on charges of assaulting a police officer,

<a href="http://www.youtube.com/watch?v=eT602aV8zbI">Linton Kwesi

Johnson</a> penned a tribute, “Man Free,” which featured the following

words<br><br>

<i>Him stand up in the court like a mighty lion, him stand up in the

court like a man of iron, Darcus out of jail, Shabba!<br><br>

</i>(A

<a href="http://www.youtube.com/watch?v=biJgILxGK0o&feature=player_embedded">

video of the interview</a> recorded from a living room has spread like

wildfire, with more than 2.3 million hits as I write, and the

<a href="http://www.telegraph.co.uk/news/uknews/crime/8693842/London-riots-BBC-apologises-for-accusing-Darcus-Howe.html">

Beeb has since been forced to apologize</a>, blaming unspecified

“technical issues”).<br><br>

<b>“The Nature of the Historical Moment”<br><br>

</b>Darcus Howe is right: there is something peculiar about “the nature

of the historical moment.” Maybe it began in 1989 in the South, when

Venezuelans rose up against neoliberalism in

<a href="http://www.counterpunch.org/maher03032007.html">the Caracazo

rebellions</a> only to be crushed in blood and fire with up to 3,000

dead. Who was the subject of that near-insurrection, that

world-historical detonator which forever transformed Venezuela and

unleashed all that has come since? The poor dwellers of the <i>barrios

</i>surrounding Caracas and other Venezuelan cities, the product of

decades of systematic underdevelopment and the nascent neoliberalism that

had accelerated its effects. These were the residents of the slums of

which our planet was soon composed, in Mike Davis’s haunting words, and

without access to political power or a workplace to strike in, they had

discovered the location of their political action in practice: the

streets.<br><br>

But as jobs have moved South, crisis has come North. Or rather, it has

been here all along, in the South of the North and the North of the

South, but austerity measures have begun to shift the effects of the

contemporary crisis to reach a far broader demographic. In this context,

<a href="http://libcom.org/news/north-london-solfeds-response-london-riots-09082011">

critiquing the effects of riots</a> in our historical moment is about as

effective as bemoaning the existence of gravity. Those taking to the

streets of London and elsewhere are the social product of capitalist

restructuring in the long term and austerity measures in the short term.

But a historical subject does not gain its status merely from being a

product: first it must act.<br><br>

Darcus Howe’s uncle, the late C.L.R. James, was straightforward in

insisting that it is in such action that the new world emerges from the

shell of the old, and here I only hope to note some hopeful indications

of this. First and foremost is the unprecedented spirit of unity that has

emerged in the streets of London and elsewhere. As

<a href="http://www.guardian.co.uk/uk/2011/aug/09/london-riots-who-took-part?INTCMP=SRCH">

<i>The Guardian reports</a></i>:<br><br>

<i>…the rioting has been unifying a cross-section of deprived young men

who identify with each other… Kast gave the example of how territorial

markers which would usually delineate young people's residential areas –

known as ‘endz,’ ‘bits’ and ‘gates’ – appear to have melted away. “On a

normal day it wouldn’t be allowed – going in to someone else’s area… Now

they can go wherever they want. They’re recognising themselves from the

people they see on the TV [rioting]. This is bringing them

together.”<br><br>

</i>This sense of unity is not merely among different sets from different

areas, but also extends to the unprecedented multi-ethnic demographic

that has participated: poor whites, Black British, African and

Afro-Caribbean immigrants, South Asians, Muslims, and Jews have all

played a role. While some in the Jewish community

<a href="http://www.jpost.com/International/Article.aspx?id=233113">have

complained</a> of being singled out for the

<a href="http://www.guardian.co.uk/uk/2011/aug/07/tottenham-riots-peaceful-protest">

participation of Hasidic Jews</a> in the first night’s rioting in

Tottenham, this should instead be read against assumptions that the crowd

was only Black or only Muslim. All ages have participated as well, with

entire families spotted either looting or warning looters of approaching

police. The youth, and especially young men, have nevertheless

constituted the functional spearhead of the rebellions, with

<a href="http://www.youtube.com/watch?v=Zmo8DG1gno4">one observer

insisting that</a> “this is a movement of the youth, of the young people

saying, guess what mister, I’ve got no voice, no future, no leadership.”

<br><br>

But if C.L.R. James saw the potential for unity amid such rebellions,

cracks in the shell of the old often produce dangerous shards, and so he

was also keenly aware of the equal potential for the opposite: racist

backlash among even poor whites. Thus while the more the more liberal

wing of white supremacy has appeared in the form of

“<a href="http://www.dailymail.co.uk/news/article-2024446/UK-riots-2011-Broom-armies-reclaim-London-Birmingham-Manchester-streets.html">

broom armies</a>” cleaning up the aftermath of the rebellions (wearing

t-shirts emblazoned with such heartwarming slogans as “rioters are

scum”), <a href="http://www.youtube.com/watch?v=h6p4itkdLi8">“mobs” of

white racists like the “Enfield Army” have also emerged</a>, offering

their services to the police against the rioters (this alongside the more

organized white supremacy of

<a href="http://worldblog.msnbc.msn.com/_news/2011/08/10/7332221-far-right-group-calls-for-safe-and-sober-vigilantism?fb_comment_id=fbc_10150289286512521_17970725_10150289341312521#f717362809c4da">

the English Defence League</a>).<br><br>

<b>“The Left Must Respond”<br><br>

</b>In a short web comment,

<a href="http://www.counterpunch.org/harvey08122011.html">Daniel Harvey

expressed</a> the sentiment of many on the radical left seeking to walk

the fine line between uncritically embracing the English rebellions and

falling into the right-wing media strategy of denunciation:<br><br>

We have to remain loyal to this crisis. We have to support the eruption

of the unheard and the unspoken in our obscene society… the problem is

not the excesses of this or that action, it is that the rioters are

simply <i>not radical enough</i>.  We have to radicalise them

further… We have to support the anger, but make the anger political, and

thereby turn it into something genuinely powerful and dangerous – a

revolutionary moment rather than a riot.<br><br>

This is certainly true in one sense, but it runs the risk of neglecting

the fact that “the left” is far behind the rebels in the streets.

In some key ways, these riots are far more radical and more effective

than the left has proven itself to be, and the rebels have certainly

surpassed the left in tactical savvy as in sheer bravado. Who is really

more radical?<br><br>

Certainly,

“<a href="http://www.redpepper.org.uk/riots-the-left-must-respond/">the

left must respond</a>” as one op-ed puts it, if only to fight the

messaging of the right, but only if we recognize that there is much we

can learn from those rushing through the London streets. As

<a href="http://www.youtube.com/watch?v=Zmo8DG1gno4">one observer puts

it</a>, these youth “got nothing to lose,” to which we might be tempted

to add, ‘but their chains…’<br><br>

<b>George Ciccariello-Maher</b> is Assistant Professor of Political

Science at Drexel University. He is completing a people’s history of the

Bolivarian Revolution in Venezuela and beginning a history of rabbles,

mobs, and gangs. He can be reached at gjcm(at)drexel.edu.<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

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www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>