<html>

<body>

<font size=3>

<a href="http://www.counterpunch.org/flaherty03252011.html" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/flaherty03252011.html<br>

</a></font><font size=2 color="#990000">March 25 - 27, 2011<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>The Black Mayor

of Waterproof, LA Has Spent Nearly a Year Behind Bars Without

Bail<br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">

Race and Politics in a Rural Louisiana

Town</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=4>By JORDAN

FLAHERTY<br><br>

</font><font size=3>A legal dispute in the rural Louisiana town of

Waterproof has attracted the attention of national civil rights

organizations and activists. Color Of Change, an online activist group

that helped garner national attention for the Jena Six Case, recently

rallied their members in support of Waterproof mayor Bobby Higginbotham,

who has been held without bail since May of 2010. Advocates say the

town's mayor and police chief, both African American, were targeted by an

entrenched white power structure, including a Parish Sheriff and District

Attorney, who were threatened by newly empowered Black political power in

the town and are seeking to use the court system to undo an

election.<br><br>

While the mayor and police chief were both found guilty last year, their

defenders say the trials have not resolved the conflict. Rachel Conner, a

lawyer representing Higginbotham in his appeal, says she has never seen a

case with so many flaws. "Essentially, every single thing that you

can do to violate someone's constitutional rights from beginning to end

happened in his case," she says.<br><br>

The charges and counter charges are difficult to untangle. At the center

of the case is a state audit of Waterproof that found irregularities in

the town's record keeping. The Parish District Attorney says the audit

shows mayoral corruption. The mayor says the problems pre-date his term,

and he had taken steps to correct the issues. The mayor's opponents claim

he stole from the town by illegally increasing his salary. His supporters

say he received a raise that was voted on by the town aldermen. The mayor

initially faced 44 charges; all but two were dropped before the trial

began. Those charges - malfeasance in office and felony theft – were

related to the disputed raise and use of the town's credit card. Miles

Jenkins, the police chief, faced charges related to his enforcement of

traffic tickets.<br><br>

The mayor was quickly convicted of both charges but lawyers have raised

challenges to the convictions, bringing a number of legal complaints. For

example: in a town that is 60% African-American, Mayor Higginbotham had

only one Black juror. Higginbotham's counsel was disqualified by the DA,

and the public defender had a conflict of interest, leaving the mayor

with no lawyer. Two days before trial began, the DA gave Higginbotham 10

boxes of files related to his case. Higginbotham's request for an

extension to get an attorney and to examine the files was

denied.<br><br>

There's more: during jury selection, when Higginbotham - forced to act as

his own lawyer - tried to strike one juror who had relationships with

several of the witnesses, he was told he could not, even though he had

challenges remaining. There was also a problem with a sound recorder that

the court reporter was using, and as a result there is no transcript at

all for at least two witness' testimony. Finally, during deliberation,

the judge gave the jury polling slips that had "guilty"

pre-selected, and then later hid the slips.<br><br>

When Higginbotham was convicted, the judge refused to set bail in any

amount. Although a possible sentence for the crime was probation, and

despite former mayor's obvious ties to the community, Higginbotham has

spent the last ten months in jail while his lawyers have worked on his

appeal. "He's not a flight risk," says Conner. "He's tied

to Waterproof and he's got a vested interest in clearing his

name."<br><br>

Civil Rights and Black Political Power<br><br>

Waterproof, Louisiana is a rural town near the Mississippi border best

known for holding an immigration detention center. The town - population

approximately 800 - sits in Tensas Parish, a mostly agrarian region of

the state. Community members say the civil rights movement came late to

Tensas – it was the last parish in the state where Black residents were

able to register to vote, and the Klan was active until late in the 20th

century.<br><br>

The current troubles began in September of 2006, when Higginbotham was

elected mayor of Waterproof. Soon after, he appointed his associate Miles

Jenkins as chief of police. Jenkins, who served in the US military for 30

years and earned a master's degree in public administration from Troy

University in Alabama, immediately began the work of professionalizing a

small town police department that had previously been mostly inactive.

While both Jenkins and Higginbotham are from Waterproof, both had also

spent much of their adult lives working in other places, and brought a

professional background to their new positions. Allies of Higginbotham

and Jenkins say this threatened Parish Sheriff Ricky Jones and DA James

Paxton. Annie Watson, a school board member and former volunteer for the

mayor, says officers working for Jones told her, "As soon as you

people learn that the sheriff controls Tensas Parish, the better off

you'll be."<br><br>

The charges against Higginbotham come in a context where many African

Americans in Louisiana feel that Black political power in the state – and

in the country - is under attack. Tens of thousands of African-American,

mostly Democratic, voters remain displaced from the state post-Katrina.

For the first time since the post-civil war era, both houses of the

legislature have Republican majorities, and every statewide elected

official is Republican. The newly-dominant Republican majority will

oversee the state's legislative redistricting, as well as passage of

Governor Bobby Jindal's agenda, which includes large cuts to public

education and other services, including the elimination of Southern

University of New Orleans, a historically Black state

university.<br><br>

The allegations also come at a time of corruption investigations around

the state that many civil rights activists say have disproportionately

targeted Black elected officials. Tommy Nelson, the Black mayor of the

Louisiana town of New Roads, recently filed a motion in US district court

that accuses government investigators of exclusive targeting Black

elected officials, beginning with a National Conference of Black Mayors

gathering in New Orleans in June 2008. The investigation Nelson refers to

resulted in racketeering charges against him, as well as Black elected

officials in the Louisiana towns of White Castle and Port Allen. While

the Waterproof case is not connected to these other corruption

investigations, the cases add context to the charges from allies of

Higginbotham that Black political power is the real target of the

investigations.<br><br>

For Conner, the fact that the former mayor remains locked in jail

awaiting appeal is the most shocking part of this case. "The

vindictiveness, and whatever else is going on under the surface, I think

that's where it shows itself," she says. Pointing to much more

high-profile cases, with much more money involved, Conner asks why

Higginbotham is still locked up. "William Jefferson is out on bail,

Tom Delay is out," she says. "And then you've got a guy with

errors in his trial from A to Z. They didn't even set three million

dollars as his bond. They set no bond."<br><br>

The mayor and his allies have filed legal appeals, and are hoping for the

US Department of Justice to investigate, or for national media to come

in. Tens of thousands of people have signed a petition, initiated by

Color Of Change, asking Louisiana Governor Bobby Jindal to intervene.

Chief Jenkins, who still has pending charges, believes that once word

gets out, justice will come to Waterproof. "People need to see

exactly what is going on in these little southern towns around

here," he says.<br><br>

</font><font face="Verdana" size=2><b>Jordan Flaherty</b> is a journalist

based in New Orleans, and an editor of Left Turn Magazine.  He can

be reached at

<a href="mailto:neworleans@leftturn.org">neworleans@leftturn.org</a>.<br>

<br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>