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<font size=4><b>Palestine and the Egyptian revolution: a view from Gaza

<br><br>

</b></font><font size=3>Haidar Eid, <i>The Electronic Intifada,</i> 23

March 2011 <br>

<a href="http://electronicintifada.net/v2/article11874.shtml" eudora="autourl">

http://electronicintifada.net/v2/article11874.shtml<br><br>

</a>When I was asked by a solidarity activist about the impact of the end

of the Mubarak regime on the Gaza Strip, my immediate answer was that it

would definitely mean the end of the deadly siege that has been imposed

on Gaza since 2006. Yet, we in Gaza are still waiting.<br><br>

The deposed Egyptian regime made it its duty to make sure that the

Palestinians of Gaza be kept within the walls of the Israeli-guarded

concentration camp. The foreign minister of the former regime, Ahmed Abou

Elgheit, in whose presence Israel's winter December 2008-January 2009 war

on Gaza was symbolically declared by the presence in Cairo of his then

Israeli counterpart Tzipi Livni just days before the attack, became

obsessed with "breaking the bones of those who trespass against

Egypt's national security."<br><br>

He was referring to the starving children, men and women of Gaza who, in

an act of unprecedented heroism in January 2008, tore down the wall on

the Egypt-Gaza border and flooded the streets of the Egyptian town of

al-Arish to buy food, milk and medicine, and then went peacefully back to

their homes. The old regime's spokespersons and political analysts

shamelessly made it their duty to demonize Gazans in order to justify the

closure of the Rafah Crossing, the only official border crossing between

Gaza and Egypt. Accusations of

"terrorism,""vandalism" and "threats to national

security" were thrown around.<br><br>

So fearful of his Gazan neighbors was Egypt's ex-minister of interior

Habib el-Adly, who is now behind bars, that he indulged in the hysterical

charge that the recent popular Egyptian revolution was caused by

"some Hamas infiltrators." The same ruthless minister had also

accused Palestinians from Gaza of being behind the bombing of a Coptic

church in Alexandria on New Year's Eve, which killed 21 persons. Indeed

now it is el-Adly himself, and Egypt's state security police, who are

under suspicion and investigation of carrying out that and other

sectarian attacks.<br><br>

The Egyptian revolution has brought that political farce to an end. No

one can deny that this uprising is a social revolution <i>par

excellence</i>, one against corruption, despotism and tyranny. But this

is Egypt after all, the heart of the Arab world, the pole of pan-Arabism.

If Egypt revolts, then the Arab world holds its breath: the repercussions

are immeasurable and will be felt for decades to come.<br><br>

But Egypt itself is also "haunted" by the Palestinian question.

One here tends to disagree with the prevailing view that the Tunisian

revolution was the only catalyst inspiring the revolt in Egypt. This

ahistorical approach ignores some social and geo-political facts about

the cumulative nature of the factors leading to revolutions. The protests

and strikes by workers at Mahalla undoubtedly played a crucial role in

revolutionizing Egyptian consciousness, a consciousness that is known to

be characterized by a very rich legacy of rebellions against

oppression.<br><br>

And the Mubarak regime relied heavily on tools of oppression provided by

the United States. Not a single pro-democracy movement in the Arab world

had been supported by the US, hence the confusion and contradictory

statements made by US officials about the Egyptian revolution. It is,

then, a revolution for democracy, personal and collective dignity, and

against notorious levels of corruption and nepotism.<br><br>

And yet, no matter how much the Mubarak regime and the Ramallah-based

Palestinian Authority tried to silence and suppress the links of sympathy

and affinity between the Palestinian and Egyptian peoples, these links

have always been there.<br><br>

And here is where I part company with those analysts who take the great

Tunisian revolution as <i>the</i> catalyst behind the Egyptian uprising.

When one-third of the Palestinian people -- those living in the Gaza

Strip and the West Bank -- went to the polling stations in 2006, and

voted against the Oslo accords and the racist two-state solution, and

against the deformed mini-Arab regime to be created by these accords, in

what most international observers considered the most fair and

transparent elections to take place in the Middle East, bringing Hamas

into office, questions were raised about the long-held orientalist idea

of the incompatibility of democracy with Arab culture.<br><br>

In a revealing climb-down from his June 2009 Cairo speech, US President

Barack Obama has since spoken of democracy without ever affirming the

right of the Palestinians to freely choose their leaders. But more

serious debates and soul-searching questions had started in the Arab

world itself, especially in the surrounding countries: if Palestinians,

under occupation, could vote freely, why not us, then?<br><br>

Needless to say, the outcome of the 2006 Palestinian elections was not

what Israel, the US and their Arab allies were hoping for. Hence the

imposition of an unprecedented tight siege on Gaza, out of existential

fear of the spread of real democracy <i>a la</i> Latin America -- a

democracy in which people are free to elect parties whose ideologies do

not necessarily coincide with US and Israeli interests.<br><br>

The fiercest rejection came from so-called "moderate" Arab

regimes headed by the deposed Egyptian government. Israel decided to

close the six gates to Gaza, and the Egyptian regime followed suit by

closing Rafah, the only exit Gaza has to the external world. This

blockade has, so far, caused the death of more than 600 terminally-ill

individuals whose lives could have been saved had they been allowed entry

into Egypt, not to mention the devastation it has caused to Gaza society

and economy in so many ways.<br><br>

But the siege failed to force the Palestinians of the Gaza open-air

prison to surrender, leading Israel to launch the genocidal war that was

foreshadowed by Livni's presence in the heart of Cairo. None of the

objectives of the war were achieved, to the dismay of

"moderate" Arab regimes.<br><br>

After the war, Egypt began to build with American supervision a monstrous

underground steel wall blocking tunnels beneath the border, the only

lifeline Palestinians of Gaza managed to create.<br><br>

Attempts by the Egyptian regime to cover its collusion with Israel and

the US were, alas, supported by the Palestinian leaderships' acceptance

to start endless rounds of national dialogue in Cairo, again, sponsored

by the Egyptian government. The failure of the Palestinian leaderships of

all factions to dissociate themselves from the Egyptian regime and stick

to the demands of the Palestinians of Gaza by declaring that, after the

end of the war on Gaza, any national dialogue should be held in Gaza as

long as it is under siege, helped, indirectly, to prolong the Egyptian

regime's life.<br><br>

This is a reflection of the elitist nature -- not to say

short-sightedness -- of the Palestinian leaderships with their long-held

belief that ties with regimes, rather than popular forces and civil

society, are the way forward. Hence the suppression of all signs of

solidarity with the Egyptians in both Ramallah and Gaza in the early days

of the revolution.<br><br>

The Mubarak regime did not only close the Rafah crossing and erect the

Wall of Shame, but also prevented any sign of solidarity and support

coming from international solidarity activists determined to break the

siege. The Viva Palestina convoy and the Gaza Freedom March were treated

brutally by Egyptian security.<br><br>

The only way for some supporters to reach Gaza was by sea, and nine

Turkish activists lost their lives as a result of the cold-blooded

massacre committed by Israel last May aboard the <i>Mavi Marmara</i>, one

of the ships in the Gaza Freedom Flotilla.<br><br>

But the question raised was about Egypt's indirect responsibility: had

the crossing been open for all, those nine precious lives would have been

saved. The massacre led to the Egyptian decision to "partially"

open the Rafah gate without ending the siege altogether. This step,

ironically, coincided with Israel's decision to "ease" the

blockade by allowing more Swiss chocolate into Gaza!<br><br>

The Egyptian people, with their lively grassroots movements, youth,

syndicates and unions watched helplessly and with dismay as their

Palestinian brethren endured a siege that UN Special Rapporteur to the

Occupied Territories, Richard Falk, described as "a prelude to

genocide," with the complicity -- if not direct participation -- of

the Egyptian regime. But they also saw Palestinian steadfastness in the

face of this assault.<br><br>

The Egyptian regime's complicity undoubtedly played a crucial role in

radicalizing Egyptian consciousness. The catalytic nature of Mubarak's

collusion with Israeli oppression has, for understandable reasons, been

ignored by mainstream media. The concept of dignity, collective and

personal, as we grew up understanding it, was inspired by the fiery

sayings of the late Egyptian revolutionary leader Gamal Abdel Nasser

after the 1952 revolution against a corrupt monarch, King Farouk, and his

allies, British colonialism.<br><br>

The slogan "Raise your head, brother, for the age of subjugation is

over," formed not only modern Egyptian consciousness and sense of

national dignity, but that of the entire Arab world, in general, and of

Palestinians in particular. Moreover, Palestine, for most Egyptians, is

part of Egypt's national psyche, a deep wound that is yet to heal, in

spite of all the babble about "peace" and

"reconciliation," a fundamental part of the national

self.<br><br>

That, however, was supposed to change with former Egyptian President

Anwar Sadat's gamble -- the 1979 peace treaty with Israel -- that left

Egypt firmly in the American camp. Official Egyptian discourse laid the

blame for many of Egypt's problems at the door of Palestinians, hence the

unprecedented maltreatment of Palestinians, Gazans in particular, at the

hands of Egypt's notorious state security. No wonder, then, that the last

decision taken by the deposed government was to ban all Palestinians from

entering Egypt.<br><br>

Now the question that begs for an answer is about the future of the

Egyptian-Palestinian relationship. The Rafah Crossing is

"partially" open for a few passengers but no goods, food or

medicine are allowed. Some Palestinians are turned back every day, and

the decision taken by the previous government not to grant Gazans entry

via Cairo airport is still in force. The sentiment on the streets of

Palestine has, naturally, been supportive of the revolutions in the Arab

world and this is in spite of the position taken by the two controlling

parties in the Gaza Strip and the West Bank to ban all solidarity

demonstrations.<br><br>

Radical change in Egypt should mean radical change in Palestine as well:

a pro-Palestine Egypt should mean the end of the siege. But when will we

see that? Is it too much to ask? Do we have to "understand" the

difficulties the new rulers of Egypt have to deal with, while we are

starving and still besieged in Gaza? If this is the case, why do we,

Palestinians of Gaza, have to pay the price? Are all other Egyptian

crossings and border posts "partially" open like the Rafah

gate? And are we, by posing such questions, still considered "a

threat to Egypt's national security?"<br><br>

<i>Haidar Eid is Associate Professor of Postcolonial and Postmodern

Literature at Gaza's al-Aqsa University and a policy advisor with

Al-Shabaka, the Palestinian Policy Network.</i> <br><br>

<br>

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