<html>

<body>

<h2><b>Tunisia’s revolution: Self-organisation for self-emancipation<br>

</b></h2><h4><b>Horace Campbell<br>

2011-01-27, Issue

<a href="http://www.pambazuka.org/en/issue/514">514<br>

</a><a href="http://www.pambazuka.org/en/category/features/70472">

http://pambazuka.org/en/category/features/70472</a></b></h4><font size=3>

The full explosion of the Tunisian revolutionary process is now taking

root across Africa, far beyond the town of Sidi Bouzid, from where

Mohammed Bouazizi had sent a message to youths all across the world that

they should stand up against oppression. The overthrow and removal of the

dictator Zine al-Abidine Ben Ali on 14 January 2011 was an important

stage in this revolution. When this dictator (who was a top ally of the

USA and France) fled to Saudi Arabia, dictators and corrupt party leaders

all over the world trembled as the popular power in the streets found

support in all parts of Africa, the Middle East and parts of Europe. This

revolution in Tunisia is a typical example of the self-mobilisation of

ordinary people for their own emancipation, independent of a vanguard

party or self-proclaimed revolutionaries. The iteration of the Tunisian

revolution in other parts of Africa and the Middle East is fast becoming

a pattern that speaks volume about the nature of 21st century

revolutions.<br><br>

At the time of writing this piece, the revolution is going through the

third stage where the popular forces are seeking a drastic change in the

politics of the society and demanding new order in Tunisia based on

freedom, democracy and social justice. In short, the people were calling

for a form of popular democracy that moves beyond alienation, and beyond

the separation of politics and economics. The first stage of the

revolution started with the self-immolation and self-sacrifice of

Mohammed Bouazizi in the region of Sidi Bouzid. The unemployed graduate

Bouazizi set himself on fire to protest police brutality after they

harassed and stopped him from selling fruits and vegetables, which was

his only means of a livelihood. The second stage involved the mass

organisation and the deployment of new networks for revolution among the

youth and the working people, leading to the popular overthrow of the

dictator. The third stage involved the merger of the caravans of

liberation into Tunis, the capital with the break in the ranks of the

forces of coercion. It was at this stage that the true revolutionary

character of the self-organisation started to emerge. At this third

stage, the prolonged popular protest of the organised poor emerged, with

women and youth taking the lead in calling for the arrest of the dictator

and for a new government of the people. It is at this delicate stage of

this revolution that it is most necessary for revolutionaries all over

the world to stand together with the Tunisians, and to draw the positive

lessons that can spread the revolution like a fire to burn off the

corruption and destruction of capitalism and neoliberalism. <br><br>

The capitalist classes have been wounded in Tunisia and they want to do

all within their power to contain this new wave of revolution. However,

their ability to undermine this revolution will depend on the vigilance

and support of revolutionaries internationally. We must remember that

revolutions are made by ordinary people and that there are millions who

want a new form of existence where they can live like decent human

beings. In another era of capitalist depression and war, it was C.L.R.

James who commented that, ‘That is the way a revolution often comes, like

a thief in the night, and those who have prepared for it and are waiting

for it do not see it, and often only realise that their chance has come

when it has passed.’<br><br>

James was referring to the Chinese masses who had led the way in the

revolutionary process in China. The real point of Tunisia, as in China,

is that in every revolutionary situation it is the real action of human

beings taking to the streets, defying the police and fighting with

courage and imagination that changes society. Revolutionaries should

grasp the epoch-making process that is now underway in the world. How

this epoch-making process will mature across Africa, Europe and Asia will

depend on the politics and organisations that shape the movement in the

coming weeks and months. Revolutionaries must learn the positive lessons:

the new pattern of 21st century revolution, the new forces of revolution

and the new tools of revolutionary struggles that are being fashioned by

those who are making sacrifices for a new mode of social

existence.<br><br>

SELF-IMMOLATION, SACRIFICES AND SELF-ORGANISATION<br><br>

Within a month, the narrative in the international media on Tunisia has

changed completely. Prior to the present uprising against the capitalist

classes and the dictator, Tunisia was represented in the Western media as

a stable free-market economy that was a symbol of the success of

capitalism, a top ally of the USA in the war against terrorism. Tunisia

was the choice destination for European tourists as the same European

states shut their doors to migrants from Africa. Behind the image of

Tunisia as a stable tourist resort where Europeans could relax was the

reality of repression, corruption, censorship and massive exploitation of

the people. The concentration and centralisation of wealth and power in

the hands of the ruling family alienated even members of the capitalist

classes, who were locked out of the inner circles of opulence and obscene

wealth. In the midst of struggle, there was unemployment and suffering.

Mohammed Bouazizi, a youth who had sought to dignify his existence by

becoming a fruit and vegetable seller, decided to make a sacrifice to

make a stand against oppression and made a break with the politics of

obedience.<br><br>

Mohammed Bouazizi, like millions of youths across the world, wanted a new

world. He had studiously gone through school only to find that the

economy did not have a place for him. He created his own space by

becoming a fruit and vegetable vendor in the town. But even in this

capacity, the society had no room for the creativity of the youth so the

police harassed him continuously and on 17 December 2010 confiscated his

vegetable cart. Bouazizi was the principal breadwinner of his family and

decided to make a stand against oppression. After unsuccessfully

complaining to the local authorities, he burnt himself as an act of

protest. He did not die immediately and his sacrifice acted as an

inspiration for others to resist oppression and to popularise his

action.<br><br>

The other youths in Sidi Bouzid took up his cause and carried messages of

his self-immolation across Tunisia and beyond. As the youth mobilised and

took to the streets with ‘a rock in one hand, a cell phone in the other,’

their message cracked the walls of censorship to the point where the

dictator himself sought to mollify this rebellion by going to the

hospital to try to contain the anger of the youth and blunt the rising

protest. In an effort to gain support of the youth, the government

decided to declare 2011 the year of the youth. But the youths were not

waiting for a dictator to declare the year for them; they were bent on

taking the year and making the break for a new decade.<br><br>

Mohammed Bouazizi joined his ancestors on 4 January, expiring from the

self-immolation, but his act of sacrifice had acted as a spark to impress

on the youths the importance of intentionality to make a break with the

old forms of oppression. The rebellion that had been sparked by the

action of Bouazizi took over the region of Sidi Bouzid and moved from

spontaneous actions of solidarity to an organised resistance that brought

in new forces who recognised the determination of the youths. From the

spontaneous actions of the youths, the rebellion took on an all-class

character as teachers, lawyers, workers, trade unionists, small scale

entrepreneurs and other social forces joining in this first phase of the

revolution. Within a week of the passing of Mohammed Bouazizi, the

revolution had spread to Tunis and the masses had joined in the streets

to topple the dictatorship. <br><br>

THE FALL OF THE ZINE AL-ABIDINE BEN ALI REGIME<br><br>

Ben Ali was like so many other African leaders who had joined the

anti-colonial struggles only to take over the habits and behaviour of the

colonialists. Tunisia had become independent in 1956 and the ruling party

developed authoritarian principles as it sold itself as a base for

Western capitalism. The more the society ingratiated itself with the

West, the more the ruling sections of the political class felt a sense of

impunity, believing that Western support could shield them from popular

opposition. In the case of Ben Ali, he had not only supported a rabid

form of corruption, his regime earned praise as one of the firmest

supporters of the war against terrorism. <br><br>

This support of France and the USA concealed the economic terrorism of

capitalism, but as the global economic depression took its toll on the

people, there were protests to reveal the extent of the terror and

corruption of the dictator who had been in power since 1987. The ruling

party was dominated by the national capitalist class, as well as the

foreign multinationals and banks that cooperated to establish free-trade

zones where workers could not organise. Unemployment and poverty among

the youth had made them a pool of cheap reserve labour to be manipulated

by religious and political leaders, but youths such as Mohammed Bouazizi

had risen above the politicisation of religion. When the rebellion spread

to Tunis by 10 January, the maturation of years of agitation immediately

manifested itself in the slogans of the rebellion: <br><br>

‘Down with the party of thieves, down with the torturers of the people.’

<br><br>

These slogans of rebellion resonated with all sections of the oppressed

and initially Ben Ali dismissed the demonstrations as terrorists as the

police shot and killed unarmed civilians. Ben Ali called the

demonstrations the work of masked gangs ‘that attacked at night

government buildings and even civilians inside their homes in a terrorist

act that cannot be overlooked’. This reflex of calling the bogey of

terrorism did not scare the people, and by Thursday 13 January the anger

of the families of those shot in cold blood was buttressed by the

maturation of the popular resistance to the dictatorship. The president’s

billionaire son-in-law ran away and by Friday Ben Ali, who had promised

the masses that he would not stand for the presidency in 2014, fled the

country. While in flight even his imperialist allies deserted him. It was

only the Libyan dictator Muammar al-Gaddafi who had the temerity to

castigate the Tunisian people for removing Ben Ali from power. Gadaffi

spoke for the other dictators across Africa and the Middle East when he

said in a televised address that, ‘You [Tunisians] have suffered a great

loss. There is none better than Zine [Ben Ali] to govern

Tunisia.’<br><br>

Gaddafi exposed the fact that the African unity that he represented was

the unity of dictators. But even as he spoke the revolution was moving to

the third stage as the caravans of liberation converged on Tunis as the

ideas and principles of self-organisation and self-emancipation spread

across Africa. Initially, other European leaders were silent, but as the

gravity and seriousness of the Tunisian workers and youth became a force

in international politics the government of Switzerland froze the

accounts of Ben Ali and his family. Former allies of Ben Ali such as the

leaders of the USA and France distanced themselves from his rule as the

images of revolution from Tunisia spread through mainstream media rising

from the networks of social media to the mainstream. In this information

warfare, the news outlet Al Jazeera acted as a source of information

connecting the struggles throughout the world of dictators and

despots.<br><br>

INTENTIONALITY, SELF-ORGANISATION, SELF-MOBILISATION AND

SELF-EMPOWERMENT<br><br>

When the second stage of the revolution was maturing, the interim

government closed schools and universities in an attempt to blunt the

youth energy. After the universities reopened, there were new

demonstrations across Tunisia as teachers and students called a general

strike. The full expression of a worker–student alliance was beginning to

take shape as workers occupied workplaces while setting up committees to

run their workplaces. It is this advanced consciousness of worker control

that is slowly taking shape as the revolution of Tunisia experiment with

networks of networks beyond the old standards of democratic centralism

and other worn ideas of revolutionary organisation and the vanguard

party. Social media and social networking may represent one of the forms

of this revolutionary process, but the character is still embedded in the

self-organisation and self-emancipation of the oppressed. It is this

powerful force of self-emancipation that is acting as an inspiration and

beating back vanguardists, whether secular or religious.<br><br>

In order to discredit this revolutionary process, the Western media has

been running the bogey that Islamists would be the beneficiaries of the

revolution. But the women of Tunisia have demonstrated clearly that they

are not going to be sidelined in a revolutionary process. These women,

inside and outside of Tunisia, have been organising for decades and will

not be silenced in this moment of revolution. What was visible from the

images in Tunisia was the centrality of women and youths in this

revolutionary process. Women in Tunisia had been organising for decades

against patriarchy and other forms of male domination. It was one of the

societies where the women had stood firm against the fundamentalists who

wanted to control the bodies and minds of women. These women made common

cause with the youths and other sections of the working people to form

the backbone of the revolution. Their presence and firmness acted as a

barrier to the kind of vanguardism that could be claimed by sections of

the opposition. Hence as Ben Ali fled, all of the socialists, communists,

Islamists, trade unionists, human rights workers, rappers and other

social forces emerged on the political stage of Tunisia. The placards and

slogans that proclaimed ‘vive la révolution’ were a manifestation that

all over the country, from south to north, there had been a burning

desire for change.<br><br>

This burning desire for change was most clearly expressed in the

expressions of workers and poor farmers from the rural areas, who

converged on Tunis as they chanted: ‘We have come to bring down the rest

of the dictatorship.’ They did this in defiance of a curfew and state of

emergency. They had travelled through the night in a caravan of cars,

trucks and motorcycles from towns across the rocky region far from

Tunisia's luxurious tourist beaches.<br><br>

I was in West Africa as this revolution unfolded. Everywhere I went,

youths and other workers were anxiously following the revolution as the

mass resistance spread to Algeria, Egypt, Jordan and Yemen. In all of the

societies I visited there were young people who wanted to know more about

what was happening in revolution. Bouazizi’s action sends a major lesson

to youths across Africa and the pan-African world. This lesson is

embedded in the significance of his self-immolation. Bouazizi’s

self-immolation signifies self-sacrifice, different from the actions of

suicide bombers. In a world where disgruntled elements take to suicide

bombing as a weapon of coercion and protestation, Bouazizi stands out as

an oppressed and disgruntled youth who wanted to make a sacrifice for

revolution without violence and the killing of innocent souls. Youths do

not have to embark on self-immolation as a sacrifice for a better

tomorrow. But ultimately, they must be ready to make some sacrifices for

self-emancipation, instead of being passive or offering themselves as

tools of manipulation and suppression in the hands of the ruling elites.

<br><br>

In a period when alienated youths are open to manipulation by

conservative forces to shoot up innocent persons or to make themselves

into suicide bombers, the action of Mohammed Bouazizi marked a new phase

of youth action. This new phase was manifest in the statement by some

Tunisian revolutionaries: ‘Mohammed Bouazizi has left us a testament. We

will not abandon our cause.’<br><br>

WHITHER THE REVOLUTIONARY PROCESS?<br><br>

Far from retreating from the streets, the demonstrations and positive

actions of the people have galvanised others in Algeria, Libya, Egypt,

Jordan and Yemen. The more the Tunisians made demands for the arrest of

Ben Ali and his family, the more Western leaders sought to limit the

damage and call for stability and social peace. But what is really being

called for is the protection of local and international capital. The

Western capitalists fear the socialists, progressive feminists, trade

unionists and youths who are determined to build a new basis for economic

relations where the wealth of the society would be organised for the

well-being of the people. Already, there is a discussion of the full

nationalisation of the assets that were previously owned by the Ben Ali

family. This discussion of nationalisation stirs fear in the ranks of

other capitalists who want to inherit the politics and economic base of

Ben Ali.<br><br>

How this process will develop in Tunisia will depend on the politics and

organisations that shape the movement in the coming weeks and months. As

one socialist organ proclaimed: <br><br>

‘Tunisia needs a new democratic government which represents the national

and popular will of the people and represents its own interests. And a

system of this type cannot emerge from the current system and its

institutions or its constitution and its laws, but only on its ruins by a

constituent assembly elected by the people in conditions of freedom and

transparency, after ending the tyranny.’ <br><br>

Revolution is a process, not an event. The revolutionary process in

Tunisia is maturing with twists and turns. Those progressive forces in

the imperialist centres must organise so that the militarists in the West

do not prop up the dictators to hijack the process as the people begin to

register a new historical era. The people have risen with confidence.

They want a break with capitalist exploitation and corrupt leaders.

Self-organisation and self-emancipation for social and economic

transformation will take the popular forces from one stage of

consciousness to the next. <br><br>

BROUGHT TO YOU BY PAMBAZUKA NEWS <br><br>

* Horace Campbell is a teacher and writer. Professor Campbell's website

is <a href="http://www.horacecampbell.net">www.horacecampbell.net</a>.

His latest book is

'<a href="http://www.plutobooks.com/display.asp?K=9780745330068&">

Barack Obama and 21st Century Politics: A Revolutionary Moment in the

USA</a>', published by Pluto Press.<br>

* Please send comments to

<a href="mailto:editor@pambazuka.org">editor@pambazuka.org</a> or comment

online at <a href="http://www.pambazuka.org/">Pambazuka

News</a>.<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>