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<h1><font size=4><b>Venezuelan University Law Creates Student Bill of

Rights, “Democratizes” Higher Education</b></font></h1><font size=3>By

<a href="http://www.zcommunications.org/zspace/jamessuggett">James

Suggett</a><br><br>

<a href="http://venezuelanalysis.com/news/5893" eudora="autourl">

http://venezuelanalysis.com/news/5893<br>

</a>Sunday, December 26, 2010<br><br>

Mérida, December 24th 2010 (Venezuelanalysis.com) – As students in the

United States and Europe protest against soaring tuition and lack of

funding for public higher education, the Venezuelan National Assembly has

passed an unprecedented law to include professors, students, workers, and

local community members in university decision-making and to eliminate

barriers to higher education.<br><br>

The law is based on the principle that the government has the

responsibility to provide free, high-quality, public education from

childhood through the undergraduate university level. This principle is

established in Article 103 of the nation’s constitution.<br><br>

The law says students will have the right to an equal vote in the

election of university authorities, evaluate professors and participate

in self-evaluation, freely express opinions, access university

administrative records, and receive a range of services including

housing, transportation, meals, health care, and monthly stipends, among

other rights.<br><br>

The law also establishes a series of university councils that are to be

elected on each campus through a one-person, one-vote democratic system

that includes students, professors, administrators, wage workers, and

other members of the university community.<br><br>

This includes a University Public Defenders Council and an Ombudsman

Council to audit and oversee university budgeting and administration.

Likewise, each campus will elect a legislative body of representatives

called the University Transformation Assembly that will work with the

National Council for University Transformation to manage the changes to

the public university system’s administrative structure and programs in

line with the new law and the constitution.<br><br>

Currently, universities are run by a smaller group of authorities called

the University Council which is elected in a system that weighs higher

authorities’ votes more heavily and gives virtually no power to students

or workers.<br><br>

The new law explicitly upholds the principle of autonomy of public

university administration, which is mandated by Article 109 of the

national constitution. This principle was inspired by Venezuela’s deep

history of deadly political repression and resistance on university

campuses, especially during the U.S.-backed, right wing dictatorship that

ended in 1958 and the subsequent period of representative

democracy.<br><br>

But the legal interpretation of autonomy has changed under the new law,

according to legislator Alberto Castelar from the governing United

Socialist Party of Venezuela (PSUV). He said public universities will now

have “co-responsible autonomy, which means that university authorities

cannot go and do as they please.”<br><br>

University autonomy will be “deeper” because the new law increases the

participation of previously excluded parts of the university community,

according to legislator María de Queipo, who heads the Commission for

Education, Culture, Recreation, and Sports in the National

Assembly.<br><br>

Yesterday, several student organizations including the M-28 movement and

student chapters of the PSUV held demonstrations in different parts of

the country in favor of the law. M-28 leader Vicente Moronta told the

state news agency AVN that those who oppose the new law “consider

education to be a commodity, not a human right.”<br><br>

In the central state of Lara, PSUV student leader Erick Prado said, “The

student movement has fought for decades in favor of a more democratic and

inclusive education, long before the revolution came into power.” He

added that the new law will help to “democratize the

university.”<br><br>

Meanwhile, opposition political leaders and student organizations staged

a march in Caracas yesterday to protest the new law.<br><br>

Diego Scharifker, the head of the University Student Federation, told the

Associated Press that the law “imposes socialism as the sole ideology and

does away with university autonomy because it concentrates all powers in

the minister for higher education.” Students carried signs calling

President Hugo Chavez a “dictator” and referring to his administration as

a “totalitarian government.”<br><br>

Opposition marchers pointed to the part of the law that says, “university

education is part of the non-alienated labor that consolidates the

socialist model of production,” and the part that says autonomy includes

academic freedom but also must be exercised “in accordance with the

National Development Plan for the strengthening, consolidation, and

defense of the sovereignty and independence of the homeland.”<br><br>

Police and National Guardsmen broke up the demonstration with a water

cannon and plastic shotgun pellets after authorities said the students

did not have a permit to extend the march beyond university campus

boundaries.<br><br>

Central University of Venezuela (UCV) Rector Cecilia García Arocha called

for widespread disobedience of the law and said the UCV will initiate

classes next semester according to the old university law. “This is the

beginning of the resistance,” she said while defending the opposition

students’ decision to march beyond university grounds.<br><br>

Despite the fact that all of Venezuela’s public universities already

operate tuition-free and provide services such as free student housing,

transportation, and meals, the tendency remains for rich students to be

admitted to the traditional autonomous public universities while poorer

students attend the burgeoning Bolivarian University of Venezuela, which

was created by the Chavez government and has an openly pro-revolution

administration.<br><br>

The passage of the new University Education Law comes just days before a

new National Assembly with a 41% opposition contingent will replace the

current National Assembly, which is almost entirely controlled by the

PSUV.<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

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