<html>

<body>

<font size=3>Posted: December 15, 2010 03:12 PM <br>

<a href="http://www.huffingtonpost.com/maritza-stanchich-phd/puerto-rico-student-strik_b_797233.html" eudora="autourl">

http://www.huffingtonpost.com/maritza-stanchich-phd/puerto-rico-student-strik_b_797233.html<br>

<br>

</a></font><h1><font size=4><b>

<a href="http://www.huffingtonpost.com/maritza-stanchich-phd/puerto-rico-student-strik_b_797233.html">

Puerto Rico Student Strike Intensifies, Public Education and Civil Rights

at Stake</a> <br><br>

</b></font></h1><font size=3>Coincident with massive, at times explosive,

student protests in Rome and London, University of Puerto Rico has again

become a flashpoint with a student strike beginning Tuesday that turned

the main campus into a militarized zone of police, riot squad, and SWAT

teams, complete with low-flying helicopters and snipers. What began as a

conflict over a steep student fee hike is now seen as a larger struggle

to preserve public education against privatization.<br><br>

Resistance to the imposed $800 student fee has triggered repressive state

measures: police have occupied the main campus for the first time in 31

years and Monday the local Supreme Court, recently stacked by the

pro-Statehood political party in power, outlawed student strikes and

campus protests. More than 500 students defied the ruling by

demonstrating on campus Tuesday, brandishing the slogan "They fear

us because we don't fear them" ("Nos tienen miedo porque no

tenemos miedo"). This current strike revisits accords to negotiate

the $800 fee, which in June ended a two-month shut down of 10 of 11 UPR

campuses, as UPR faces a $240 million budget shortfall precipitated by

the state not honoring its own debt to the institution.<br><br>

Civil rights groups have declared a state of high alert in the wake of

disturbances last week and statements by leading public officials seen as

creating a hostile climate that inhibits free speech rights. In response,

about 15,000 UPR supporters marched on Sunday from San Juan's Capitol

building to La Fortaleza governor's mansion, under a balmy bright blue

tropical sky in this U.S. Territory of about four million U.S citizens,

though little known to most Americans beyond being a tourist

destination.<br><br>

In the standoff leading up to this week, top university officials have

repeatedly threatened that a strike may prompt them to shut down the main

campus at Río Piedras, which serves 20,000 plus students, employs about

1,200 professors and 5,000 non-teaching staff, and hosts millions in

scientific research funding (system-wide the UPR serves about 65,000

students). In addition, 10 of 11 University of Puerto Rico campuses

remain on probation by its accrediting agency, The Middle States

Association, in the areas of long-term fiscal viability and effective

administrative governance, of which the current student mobilization is a

symptom, not a cause. <br><br>

Tensions mounted last week leading up to a two-day student walkout when

Capitol Securities, a private security firm contracted by the university

for $1.5 million, demolished entrance gates to the campus. Hired guards

were young with little or no training or evaluation, bore no

identification badges and some were armed with sticks and pipes in a

climate of intimidation perhaps not seen since dockworkers strikes of the

1940s. Many of the guards had been recruited from marginalized

Afro-Puerto Rican communities, such as Villa Cañona in Loíza, which has

been the site of documented police abuses, lending a disturbing dimension

of institutionalized racism, according to community leaders there.

<br><br>

Several violent incidents were reported, including a student who was

seriously beaten and injured by guards. One video purportedly of students

breaking security van windows was repeatedly aired in the local media as

the justification for the police occupation of the campus, just as

students had peacefully concluded the two-day walkout last Wednesday

evening.<br><br>

"UPR has a long history of infiltrators and saboteurs involved to

instigate such incidents," said William Ramírez, Executive Director

of the Puerto Rico chapter of the American Civil Liberties Union. The

purported incident capped off a series of provocations. Gov. Luis Fortuño

in a televised appearance openly declared that leftists would no longer

be tolerated on the campus. His Chief of Staff Marcos Rodríguez Ema

publicly taunted that students and professors who dare protest will get

their asses kicked out ("vamos a sacarlos a patadas").

<br><br>

The university administration has also designated areas limiting protests

to outside the campus, and on Monday Chancellor Ana Guadalupe formally

prohibited all protests or group activities of any type on the campus

through January 15. The chancellor also issued an edict this week

requiring all students to carry their student identification cards at all

times.<br><br>

According to Ramírez, Fortuño's public statements targeting leftists,

designated protest areas off campus and protest prohibitions are

violations of constitutionally-protected First Amendment rights. The

police presence and heavily-equipped riot squads also create a climate of

intimidation that restricts expression, he added.<br><br>

"Rather than responding to violence, they have created a violent

environment," Ramírez said, adding that under such conditions, in

which a police occupation is deployed as a preemptive measure, "it

is almost guaranteed that violence will occur." <br><br>

In response to the campus police presence, a majority in a meeting of

about 300 professors Thursday voted to refuse to hold classes on campus

while under siege, with senior professors recalling the trauma of deadly

campus police violence during the last occupation in 1981. On Saturday,

Police Chief José Figueroa Sancha announced plans for a permanent police

precinct on the campus, using drug interdiction as the justification

despite common knowledge that drug puntos or selling points operate a

steady business a short distance from the university. Normally the campus

operates with its own contingent of security guards.<br><br>

Some student leaders who are not pro-strike have also voiced complaints

about the police takeover of campus. Omar Rodríguez, Student Council

president for the College of Education and founder and editor of the

30,000+ members-strong Facebook page Estudiantes de la UPR Informan,

reported that he was attacked without provocation by private security

guards and that the police stood by and laughed when he pleaded for their

intervention. <br><br>

"The exaggerated police presence is unnecessary and

intimidating," he said, adding that it was pedagogically absurd to

expect students to concentrate properly on their studies in such an

environment.<br><br>

Making the best of these tensions, student strike leader Giovanni Roberto

reached out to dialogue with Capitol Security guards in working-class

solidarity. "They brought us the youth who are precisely the reason

we are struggling, so that they could have access to the

university," he said. <br><br>

It is estimated that the new $800 fee will force 10,000 UPR students to

leave the university, though the state legislature and the Fortuño

government have enacted last-ditch efforts to create funds for student

jobs and scholarships. Numerous proposals from credible sources detailing

fiscal alternatives to the fee seem to fall on deaf ears.<br><br>

The strike itself has yet to build broad support, however. Widespread

concern that a strike will jeopardize the institution's survival has

mobilized some against the strike, including students, despite majority

opposition to the $800 fee. While students from other UPR campuses held

walkouts or approved strikes, yet other campuses recently voted down such

measures. And non-striking students at the Río Piedras campus, including

previous strike leaders, signed a public proclamation to keep the campus

open and classes running normally. <br><br>

Nevertheless, strike organizers are gambling that the blunders of the

administration will win support for the students as well as mobilize

other groups. The largest professors' organization, Asociación

Puertorriqueña de Profesores Universitarios, and the non-teaching staff

union, La Hermandad de Empleados No-Docentes, issued standard calls to

members to respect pickets. And president of the UTIER electrical workers

union, Ángel Figueroa Jaramillo, issued a public call for support from

Tuesday's campus demonstration.<br><br>

Whether or not this current conflict has the potential to destabilize the

Fortuño administration depends in part on a broader context of economic

well being. Fortuño and a legislative majority from the extreme right

came to power with a broad mandate to punish the previous party in power

for the worst economic downturn in decades, with no mid-term or recall

elections in Puerto Rico as a check on current policies.<br><br>

A self-described Reaganite, Fortuño has become a darling of the

Republican Party for imposing highly unpopular austerity measures through

legislation called Ley 7 (Law 7), laying off 20,000 public sector

employees; targeting government agencies, including UPR, with crippling

cuts aimed at perceived ideological enemies; and declaring null and void

all public sector labor contracts for three years. Such a move,

reminiscent of President Reagan's firing of striking air traffic

controllers, should have stateside unions wary of Republican Party policy

interest. <br><br>

It has also been reported that the Fortuño administration has already

begun negotiations to sell off -- or long-term lease -- UPR campuses to

private colleges, including those owned by major contributors to his

campaign. And this just as a student loan default crisis associated with

mediocre private colleges in the United States threatens to spiral into

as costly a mess as the mortgage crisis.<br><br>

The events unfolding cohere with the popular thesis of Canadian author

Naomi Klein, known as "disaster capitalism." However, students

are mobilizing in Puerto Rico and worldwide around deep cuts to public

higher education and subsequent privatization, in movements that may just

be getting their first wind.<br><br>

"From San Diego to Rome, from San Juan to London and Amsterdam, 2010

will be remembered as the year of student protests internationally,"

commented Antonio Carmona Báez, Ph.D., a political science lecturer at

the University of Amsterdam. "Not since 1968 have university

students stood up around the globe -- simultaneously -- against

authority, this time to save public education."<br><br>

<i>Maritza Stanchich, Ph.D. is an Associate Professor of English at the

University of Puerto Rico.<br><br>

<br><br>

<br>

</i></font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>