<html>

<body>

<font size=4><b>The war to come in Myanmar</b> <br><br>

</font><font size=3>By Tony Cliff <br>

<a href="http://www.atimes.com/atimes/Southeast_Asia/LK04Ae03.html" eudora="autourl">

http://www.atimes.com/atimes/Southeast_Asia/LK04Ae03.html<br><br>

</a>LAIZA, Myanmar - With her pretty face shaded by camouflage green

leaves falling from her kepi and a semi-automatic rifle rested on her

shoulder, Labang Hkawng Nyoi could be a perfect poster model for a Kachin

Independence

</font>

<a href="http://www.atimes.com/atimes/Southeast_Asia/LK04Ae03.html#">

<font size=3 color="#008000">Army<br><br>

</a></font><font size=3>The 19-year-old woman is one of 130 new recruits

and volunteers who in recent days were sweating under the late afternoon

heat in a KIA training camp in remote northern Myanmar, also know as

Burma. <br><br>

Dressed in khaki, they all wear a white number on a red patch stitched on

their left pocket. At turn, they break ranks into small groups, run to a

large open field, throw themselves to the ground and, while imitating the

sound of a machine gun, crawl with their gun aimed at the imaginary

enemy. <br><br>

"I was summoned by the KIA to leave my village and attend

training," says Labang Hkawng Nyoi with a determined look. "We

have not gained our freedom, it's our responsibility to serve, to fight

for our nation." <br><br>

For now, the enemy is a red flag on a bamboo post and, to conserve

ammunition, the empty guns remain silent, their muzzles obstructed with

pieces of wood. But soon the enemy could take the human form of Myanmar

military soldiers as this area of the Kachin state braces for new

hostilities after a 16-year ceasefire. <br><br>

The volunteers arrived two weeks earlier in this camp set up on the road

to Laiza, a town of 10,000 people in a narrow valley on the Myanmar-China

border. They will train for another six weeks under the supervision of

KIA officers. Some will join the 6,000-strong KIA (an official but

credible number according to independent observers), while others will go

back to their village as members of civil defense forces. <br><br>

After a two-hour drive from Laiza on a rugged road winding along the

Chinese border though the jungle and climbing the mountain up to 2,400

meters, Laisin camp, formally the Pajau KIA headquarters, emerges from a

range of bare hills. On a hilltop bunker and trench network, Kachin

soldiers watch a Myanmar

</font>

<a href="http://www.atimes.com/atimes/Southeast_Asia/LK04Ae03.html#">

<font size=3 color="#008000">army</a></font><font size=3> position dug in

on an opposite hill. <br><br>

Fixed in a hole, an old Chinese made anti-aircraft machine gun points at

the government

</font>

<a href="http://www.atimes.com/atimes/Southeast_Asia/LK04Ae03.html#">

<font size=3 color="#008000">troops</a></font><font size=3>. Lahtaw Awng,

a KIA Mobile Brigade captain, does not harbor any balance-of-power

illusions: "With this weapon, we can target helicopters but probably

not the Burmese MIG fighter jets." He added: "We don't want to

fight, we don't like war; we just ask for our rights. But if the

government starts it, we will respond." <br><br>

Strategic documents from the KIA and its political wing, the Kachin

Independence Organization (KIO), have reportedly been moved to safer

locations and soldiers dispatched to positions all over Kachin State.

Many KIA soldiers carry an unusual type of AK-47 rifle with green or

brown parts made of plastic. Soldiers here refer to it as the

"AK-81", a AK-47 type gun fabricated in a secret KIA

</font>

<a href="http://www.atimes.com/atimes/Southeast_Asia/LK04Ae03.html#">

<font size=3 color="#008000">armory</a></font><font size=3>. <br><br>

Labang Hkawng Nyoi, the young female volunteer, was hardly three years

old when in 1994 the KIO/KIA signed a ceasefire with Myanmar's ruling

junta. These types of agreements were initiated by the government from

1989 onwards with the United Wa State

</font>

<a href="http://www.atimes.com/atimes/Southeast_Asia/LK04Ae03.html#">

<font size=3 color="#008000">Army</a></font><font size=3> (UWSA) and

other ethnic insurgent groups. <br><br>

They were the brainchild of General Khin Nyunt, the regime's former head

of intelligence. In exchange for ending their armed struggle, ethnic

groups were allowed to keep their names, uniforms, weapons, and parts of

their claimed territory and commercial interests. They were also

permitted to set up ceasefire areas where armed Myanmar soldiers would

not be allowed to enter without the group's authorization. <br><br>

 From 1989 to 1995, about 15 groups signed ceasefire deals with the

government. Some have held up, while others have dissolved back into

armed hostility. For the Kachin, the agreement seemingly put an end to

more than 30 years of war against government-backed forces. <br><br>

<b>Exceptional ethnic<br><br>

</b>The Kachin have always been an exception in Myanmar's complex ethnic

jigsaw. Their state, at 89,000 square kilometers, or more than twice the

size of Switzerland, is one the country's largest administrative

entities. With an estimated population of just 1.36 million, according to

most recent official statistics, it's also among the least inhabited -

the country's has a population of up to 55 million people. It only takes

a quick look at the map to realize that more than half of Kachin is

filled with hard-to-navigate mountains. <br><br>

The predominantly Christian Kachin ethnic population is estimated at 1.2

million, half of whom live in Kachin State and the other half elsewhere

in the country. About 300,000 Kachin also live in neighboring China,

where they are known as "Jinpo". For historical reasons, the

Kachin have managed to develop a strong social and educational system,

which has made them one of the country's most sophisticated ethnic

groups. <br><br>

Today, 16 years after its signing, their ceasefire agreement with the

government has never looked more fragile. Major General Gam Shawng, KIA's

chief of staff, sitting in his Laiza home, says unequivocally that

"these years have been totally negative. The main idea behind the

ceasefire, to reach a political solution, was never achieved."

<br><br>

Major Chyana Zau Awn, commander of KIA Brigade 5, says: "There was

never a relation of trust with the Burmese. As soon as we talked about

politics, they looked down upon us. We were enemies, we stay

enemies." Contrary to their organization's name, the KIA, as well as

other ethnic insurgent groups (ceasefire and non-ceasefire), no longer

strive for total independence but rather the establishment of a federal

state with genuine prerogatives for ethnic governance. <br><br>

The ceasefire has certainly brought some social stability and economic

development to Kachin State. "We could develop infrastructure such

as roads, schools, clinics," says Sin Wa, KIO Central Committee

joint secretary 1. "About every family could create an income and

sustain a livelihood, which we were never able to do during the war

because people had to move all the time." <br><br>

Still, many others point to the limitations of that stability. "The

Burmese did not promote life for local people," comments Naw Ja, a

42-year old villager attending the

</font>

<a href="http://www.atimes.com/atimes/Southeast_Asia/LK04Ae03.html#">

<font size=3 color="#008000">military</a></font><font size=3> training as

a volunteer. "For instance, they open many schools but there was not

enough support for teachers. Often there were only two or three teachers

for an entire school." <br><br>

The Kachin have also lost a great deal of territory and related business

during the ceasefire. For instance, control over the world famous Hpakant

jade mines was handed to the Myanmar government in 1994, depriving the

KIO of a rich source of revenue.<br><br>

Gam Awng, a jade businessman, says that "95% of the jade extracted

from Hpakant is sold in Yangon through private and military auctions. The

remaining 5% is smuggled through Laiza." Out of 164 companies

operating in Hpakant, only four are in the hands of Kachin businessmen;

all of the others are Myanmar-China joint ventures, he says. <br><br>

<b>Forced integration</b> <br>

Kachin patience was tested in April 2009 when the government, ahead of

elections on November 7, ordered ceasefire groups to transform into

so-called Border Guard Forces (BGF), new ethnic battalions that would be

under government command. The Kachin, as well as other groups along the

Chinese border, such as the UWSA, the New Mon State Party (NMSP) and a

faction of the Democratic Karen Buddhist

</font>

<a href="http://www.atimes.com/atimes/Southeast_Asia/LK04Ae03.html#">

<font size=3 color="#008000">Army</a></font><font size=3> (DKBA) on the

Thai border, rejected the order. <br><br>

After a series of postponed deadlines and aborted alternative proposals,

talks between the junta and the KIO/KIA came to an halt in August. This

coincided with the sidelining of Lieutenant-General Ye Myint, the Myanmar

army officer in charge of negotiating the BGF with the ethnic groups. To

date, Ye Myint has not been replaced. <br><br>

"In the BGF process, the Burmese only talk about soldiers' salary

and other details but never about development plans and other important

subjects," says Major Kumbu Din La, second in command of KIA Brigade

5. "They try to corner us, to isolate us, they want the end of the

KIO," adds Sin Wa. <br><br>

Since their rejection of the BGF, the Kachin have been subjected to new

restrictions and incidents of intimidation. "Some development

projects in remote areas had to be stopped, some of our servicemen cannot

go back to their villages, and so on," said a young KIA officer.

<br><br>

The Kachin's rejection of the BGF has widened a generation gap between

young KIA officers keen to go to war and elder KIO leaders who still

believe in compromise. Government authorities' refusal to allow the

registration of a Kachin political party under the leadership of Maham Tu

Ja, a former KIO Vice Chairman 2, was a blow to Kachin aspirations and

further weakened the more moderate political wing's position. <br><br>

"I appreciate that there are more young radicals," said Major

General Gam Shawng. "This shows a willingness to stand for justice,

it's a good sign for us - without justice there cannot be true peace.�

<br><br>

But the government has seemingly underestimated the Kachin's resolve.

"The BGF issue has mobilized the people for the KIO," says a

non-governmental worker with extensive experience in the Kachin State.

<br><br>

"These last years, the KIO had lost a lot of support, particularly

because of the loss of revenue from jade. The organization had to find

other business activities and gave many logging, mining and hydropower

business concessions to the Chinese, causing massive forest depletion in

the state, which upset a lot of people." <br>

KIA preparations for a potential conflict after this weekend's national

elections are visibly ramping up. Officers are well-aware that none of

their soldiers has seen combat in at least 16 years. Still, they are

confident about their fighting chances. <br><br>

"Since 2009, after the Kokang incident [in which the Myanmar army

routed the Kokang, another cease-fire group who rejected the BGF], we

have increased the level of training," says Major Chyana Zau Awn.

<br><br>

According to KIA officers, the Myanmar

</font>

<a href="http://www.atimes.com/atimes/Southeast_Asia/LK04Ae03.html#">

<font size=3 color="#008000">army</a></font><font size=3> has around

10,000 troops stationed in Kachin State and has not recently reinforced

its positions. Echoing some army experts, the KIA also believes that the

Myanmar army's strength, often estimated at 500,000 foot soldiers, is

overestimated. <br><br>

General Gam Shawng remains realistic: "We won't be able to defeat

them but they cannot defeat us either. We can survive, so a return to the

guerrilla warfare is the most likely tactic." Besides the AK-81, the

KIA will rely on a variety of homemade grenades, landmines and mortars.

<br><br>

Kachin leaders say that they are prepared to lose the infrastructure

built during the ceasefire years, including Laiza, a booming city and the

group's main gateway to China. "These are small investments compared

to the cost of a whole nation," says Hting Nan, KIO Central

Committee Secretary 2. <br><br>

However, the prospect of renewed hostilities is known to worry

neighboring China. Kachin leaders are cognizant of the subtle game that

Chinese authorities, squeezed between their regional (Yunnan Province)

and national (Beijing) interests towards Myanmar, have to play in order

to maintain good political and commercial relations with all sides.

<br><br>

"To maintain Chinese business here, the regime must be stable and

the regional people must be pleased,� says Sin Wa. "There is a

balance between the business and local people's welfare. It could help to

prevent a war." <br><br>

Beyond destabilizing the area's economy, a new war would also likely

drive waves of refugees across the border into China, as happened during

the Kokang incident in August 2009. According to a KIA leader who is in

regular contact with Yunnan-based authorities, "the Chinese have

already prepared camps for the refugees". <br><br>

It's believed in Laiza headquarters that an attack from the Myanmar army

can only occur between the elections and the formal transfer of power

from the military to a new civilian administration, which must take place

within three months of this Sunday's vote. "They have to clean up

the situation before a new government starts to work," predicts one

KIA officer at the group's war ready camp. <br><br>

<b><i>Tony Cliff</b>, a pseudonym, is a Bangkok-based freelance

photojournalist. He may be reached at </i>tonycliff7@gmail.com <br><br>

Please contact us about sales, syndication and republishing.) <br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>