<html>

<body>

<font size=3>

<a href="http://www.counterpunch.org/cook09222010.html" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/cook09222010.html<br>

</a></font><font size=2 color="#990000">September 22, 2010<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>Israel Uses

Vague Law to Make Meeting Another Arab a Crime <br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">

Locking Up Activists

</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=4>By JONATHAN

COOK <br><br>

</font><font size=3>A vague security offence of “contact with a foreign

agent” is being used by Israel’s secret police, the Shin Bet, to lock up

Arab political activists in Israel without evidence that a crime has been

committed, human rights lawyers alleged this week.<br><br>

The lawyers said the Shin Bet was exploiting the law to characterise

innocent or accidental meetings between members of Israel’s large Arab

minority and Arab foreign nationals as criminal activity.<br><br>

The chances of such contacts have increased rapidly with advances in new

technology and opportunities for Israel’s Arab citizens to travel to the

wider Arab world, said Hussein Abu Hussein, a lawyer who represents

security detainees.<br><br>

The lawyers’ criticisms come at a particularly sensitive moment, as

Israel has been widely accused of hounding two prominent political

activists. Both were arrested on the grounds that they spied for the

Lebanese militant group Hizbollah.<br><br>

One, Omar Said, was released last week after a plea bargain in which the

Shin Bet reduced a serious security charge of “aggravated espionage” to

“contact with a foreign agent”.<br><br>

The evidence it revealed suggested that Said had attended the meeting in

Egypt unaware that his contact was a possible Hizbollah agent and that he

had turned down an alleged offer to spy for the organisation.<br><br>

Amnesty International has termed the continuing prosecution of the other

defendant, Ameer Makhoul, as “pure harassment”.<br><br>

As he was freed, Said, from Kfar Kana, near Nazareth, accused Israel of

persecuting activists whose politics it does not like.<br><br>

Abir Baker, a lawyer with the Adalah legal centre, said cases such as

Said’s were intended to have a “chilling effect” on Israel’s Arab

community, which comprises one-fifth of the population.<br><br>

She said his arrest should be seen in the context of efforts by Israel to

limit the right of Arab citizens to strengthen cultural and political

ties to the rest of the Arab world.<br><br>

Several of Israel’s Arab political parties, including the one Said

belongs to, have been trying to inform the Arab world about the

minority’s campaign for democratic reforms to end Israel’s status as a

Jewish state.<br><br>

A 2008 law removed the diplomatic immunity from Arab members of the

Israeli parliament to visit Arab countries defined as enemy

states.<br><br>

One MP, Said Nafaa, who is to be tried over a visit to Syria with a party

of Druze clerics in 2007, faces charges of contact with a foreign agent

for meetings he held with Syrian politicians.<br><br>

“There are laws to stop us from visiting countries classified as enemy

states such as Syria and Lebanon, but Israel uses this particular offence

to make us afraid to talk to any Arab national, whether at international

conferences or online,” said Baker. “Israel wants to make us

invisible.”<br><br>

Khaled Ghanayim, a law professor at Haifa University, said misuse of the

offence of contact with a foreign agent had grown with the right wing’s

ascendance in Israel.<br><br>

“Paradoxically, the Soviet Union advanced a similar policy for decades to

prevent Jews in the Eastern bloc from meeting Israeli Jews. Israel and

the West denounced that policy as a violation of their human rights, but

today Israel is doing the same to its Arab citizens.”<br><br>

Abu Hussein said the offence was particularly hard to challenge because,

uniquely in Israeli criminal law, the onus to prove that the meeting did

not harm state security rested with the defendant, not the

prosecution.<br><br>

The Shin Bet was unavailable for comment. But the agency is believed to

be concerned that Hizbollah, which fired thousands of rockets into Israel

during a month of hostilities in 2006, is trying to recruit spies among

Israel’s Arab community.<br><br>

According to the Shin Bet’s website, Hizbollah is particularly keen to

identify the sites of Israeli security facilities in the north that might

be targeted in a future confrontation and gauge the Jewish public’s

mood.<br><br>

Gideon Ezra, a former deputy head of the Shin Bet and now a member of

parliament, said: “The state of Israel does not seek to put people in

jail, but to carry out proper investigations. There is always a gap

between what is known at first and the final outcome.”<br><br>

Baker, who is studying the use of the “contact” offence, said there was a

clear pattern in which the Shin Bet started its investigation with a

serious security violation, such as transferring information to the

enemy, which carries a life sentence, in addition to the allegation of

contact.<br><br>

“That way an impression is created with the public and the media that the

suspect was harming state security.”<br><br>

As the investigation proceeded, she said, the Shin Bet typically dropped

the serious charge and sought a plea bargain on contact with a foreign

agent. The charge carries a sentence of up to seven years in

jail.<br><br>

Defendants, faced with secret evidence and limited rights as security

prisoners, were under pressure to agree, Abu Hussein said.<br><br>

Baker said it was difficult to be sure exactly how often the law was

being used but pointed to several notable recent cases.<br><br>

In 2005, Sheikh Raed Salah, the head of the main wing of the Islamic

Movement in Israel, and Suleiman Aghbaria, mayor of the city of Umm al

Fahm, served jail terms of 30 months and 46 months, respectively, after

agreeing a plea bargain.<br><br>

The Shin Bet’s case that the pair belonged to a terrorist organisation,

Hamas, and supplied it with weapons, collapsed during the trial.<br><br>

In the most recent case, both Said and Makhoul claimed they were tortured

while they were held without access to a lawyer.<br><br>

Ghanayim said it was notable that both men were publicly involved in

activities to challenge Israeli policies. Makhoul is known to have

angered the Shin Bet by leading demonstrations against Israel’s attack on

Gaza in winter 2008 and by heading calls for a boycott of

Israel.<br><br>

In the past the Shin Bet has warned that it would use all the powers at

its disposal to “thwart” political activities it regarded as a threat to

the state’s legitimacy.<br><br>

Baker said use of the law against contact with a foreign agent had begun

shortly after the start of the second intifada in 2000 to prevent Arab

citizens meeting Palestinians in the occupied territories.<br><br>

Last year, in a case that attracted wide attention in Israel, Rawi

Sultani, a 24-year-old activist from Tira in central Israel, was

sentenced to five and a half years after attending an international Arab

summer camp in Morocco at which he was approached by a Hizbollah

agent.<br><br>

Mr Sultani was originally accused of conspiring to assassinate Gabi

Ashkenazi, Israel’s chief of staff. The charge was dropped but he was

convicted of giving information to the enemy by revealing that he had

visited a gym used by Ashkenazi.<br><br>

</font><font face="Verdana" size=2><b>Jonathan Cook</b> is a writer and

journalist based in Nazareth, Israel. His latest books are

“<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/0745327540/counterpunchmaga">

Israel and the Clash of Civilisations: Iraq, Iran and the Plan to Remake

the Middle East”</a> (Pluto Press) and

“<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/1848130317/counterpunchmaga">

Disappearing Palestine: Israel's Experiments in Human Despair</a>” (Zed

Books). His website is

<a href="http://www.jkcook.net">www.jkcook.net</a>.<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>